Chapter 43 - 45

YEAR TWENTY

       "Man is a product of Nature...whatever he does, it must be
       part of his nature to do it - or he could not do it. He is
   not, and cannot be, unnatural...He is an instrument of natural
   processes."
                                              --John Wyndham, Web

Chapter Forty Three

         "Consistency is the hobgoblin of small minds."
                                            --Ralph Waldo Emerson

 Dot  and  Gerald were not one of the worst off families  in  the
Network countries - in the main,  those were located in the South
American  Network - but they were equally far from being  amongst
the best off households. Those tended to have research scientists
in  their  number,  though Gerald's stint as co-designer  of  the
Phoenix brought in an extra fifty thousand pounds per year, which
helped to dispel any obligation which Shaun may have felt to help
out financially.
 Even  the  poorest Network families were well fed,  if  only  on
protein wafers, and lived in reasonable comfort - with a solidly-
built  home and access to a private Terminal for information  and
entertainment.  Every Networker under the age of twenty four  was
well educated,  with a solid grounding in philosophy, the English
language  and science at the very least - though not  necessarily
in that order.
 There wasn't even a "working class" left, as such, any more. All
manual work was performed by remote-controlled machines by now, a
trend which began with the Industrial Revolution had reached  its
culmination in the Network.  Nobody worked on assembly lines  any
more  - there was no need.  Ever since the year two thousand  and
one  -  oh,  the celebrations of that year!  And  the  irritating
renaming  of  computers as 'Hal'!  - computers had been  used  to
design computer-controlled assembly lines.  The bugs were  worked
out,  and cheap robots built,  using Bargachev's  microchips,  to
replace the earlier function of people in unjamming the line.
 The  differences between the poor and the rich in Wye's  Network
lay  mainly  in  the luxuries which they  had  access  to.  Their
clothing could be used to tell them apart - the richer Networkers
tended  to dress in fairly drab colours in 2019,  while the  poor
leaned  more towards solid,  bright primary colours -  plus,  the
handlinks  owned  by the rich tended  towards  VAS  capabilities,
while the poor still used keyboards exclusively.
 Perhaps  there's  a warning in there,  Wye  thought,  A  society
delineated  according  to  the kind of interface  people  use  to
communicate  with  their computers.  The thought  tended  not  to
linger, however - there were more important things to consider.
 Even the poorest Networkers were wealthier than  non-Networkers.
Everybody in the Network countries had something to do,  if  they
wanted something to do.  Roughly one third of the population  was
teaching  another third who aspired to join the final  third  and
become scientists,  engineers,  technicians or - in their turn  -
teachers. Artists died out.
 At  least,  as  in  Van Gogh's time,  there were  very  few  who
dedicated their lives to the Arts.  The artists tended to be part
time - and,  mainly, members of the Church of Wye who were busily
trying to fill their Thought Hour.
 As to religion,  the few organised religions which still existed
within   the   Network  were   relatively-innocuous   -   neither
fundamentalism nor expansionism could survive in the intellectual
climate of the Network's educational system.  And so it was  that
the evangelical movements,  and similar cases of both blatant and
subtle proselytizing, died their natural deaths.
 Many  religious  groups  survived  this  process,  however.  The
Society  of Friends continued their quaking well into the  twenty
first century,  and beyond, while the neo-liberal islamic sects -
while they won few new converts - managed to retain most of their
existing believers. And Judaism simply adapted to the new climate
and continued to exist within it, as it had always done.
 By  2019,  the only expanding quasi-religion was the  Church  of
Wye.  With  the  great advantage of having  its  pragmatic  moral
philosophy  as  the bedrock of the  Network  itself,  it  quickly
mopped  up more and more adherents as each new generation  passed
through the Coming of Age ceremony.
 Life was busy. And life was great. For the Networkers.
 The only thing missing was democracy.  Self rule. So long as the
Dictator's  announcement of 2002,  broadcast publically in  2007,
stood,  the Networkers found it difficult to continue in absolute
calm. So long as that announcement was still valid then somebody,
somewhere, considered that they were all still merely children at
heart.
 And that somebody was the Dictator. He had taken them this far -
why couldn't he take them just that little bit further?  Oh,  the
forty  percent  of  Networkers who - by this time  -  had  passed
through the whole of the educational system,  they realised  that
they could revolt.
 They  realised that the threats of their Dictator's early  years
had been empty.  The revelation that the Massacre of '99 had been
a hoax had demonstrated as much. And, if that was not enough, the
Mercy  Posts used during the Embargo had shown  the  soft-hearted
Dictator for what he was.
 The problem was that they didn't want to overthrow Absolaam Wye.
They wanted him to lift the restriction voluntarily. The children
wanted their father's approval.

                              *****

 On the first of January,  2019,  Absolaam Wye, Great Dictator of
the  Network,  announced that there was to be a day  of  absolute
celebration  throughout  the Network countries on the  eighth  of
June  in  that  year.  Nobody was to be left out -  all  were  to
celebrate. And drink alcohol.
 To  the  youngsters  in  the  Network  countries,   alcohol  was
virtually unknown - their drug of choice was generally  cannabis.
Nonetheless, stills were built throughout the Network. The entire
six  month  output of the Jack Daniel  Distillery  in  Lynchburg,
Tennessee,  USA,  was bought up by the various countries, and Wye
himself received several cases of bourbon as gifts.
 On the day itself,  a little before two in the  afternoon,  GMT,
the  vast  majority  of Networkers sat in their  places  at  long
tables  erected in the streets,  all over the  world.  They  were
waiting  for  the promised word from their Dictator  -  the  word
which would tell them what they were actually celebrating.
 Every Terminal burst into life at exactly two PM, GMT. No matter
that somebody was making a call, accessing the Network library or
watching  a film - the Terminal broke off to show the  Dictator's
face,  broadcasting from the Phoenix, which was now his permanent
home.
 "Hi," Wye said, "I hope you're all enjoying yourselves.
 "This will be short," he went on,  "You will see on the  records
released today that,  for the past five years,  Network voting on
proposals  has  been  binding.  Not just  advice,"  the  Dictator
continued,  in the face of the cheers ringing across the  planet,
"But they have been law - the only modifications have been minor,
and are listed in the same file.
 "Watch the records,  my people," Wye said,  "And celebrate - you
have been free and Democratic for five years, but you didn't know
it until today."
 The  'modifications' Wye referred to simply made sure  that  the
votes  of  those  who  had passed through  the  full  nine  years
education  under  Wye's system counted twice - but only  if  that
individual  had also undergone the Coming of Age  ceremony.  Matt
black Cards,  then,  quickly became more than a simple  emotional
status symbol - they became a signal of the real,  voting  status
of their owner.
 The party itself, however, lasted all week.

                              *****

 Almost  four  months  went by before  there  was  a  significant
Network-wide  proposal  which required Networkers  everywhere  to
exercise  the  vote  which  they only  now  knew  was  valid  and
meaningful. Almost four months.
 November the first,  2019,  saw the Dictator's new proposal.  He
wanted  to disband the armed forces of the  entire  Network,  and
replace them by an assassination squad.
 The  buzz crossed back and forth all over the planet - and  even
back out to the Phoenix and the newly-founded scientific base  on
Ceres. What was this squad? Who were its members? Was it all just
another one of the Dictator's bluffs? How could anyone be sure?
 The answer to the last question came soon enough - too soon  for
some.
 The  proposal  which  was eventually agreed  to  said  that  the
"assassination  squad"  would handle the  next  security  problem
which  might otherwise have required the full armed  forces.  The
armed forces would remain intact,  in other words, at least until
after it could be determined whether Estelle Demot's squad was an
effective replacement.
 Two days after that proposal was agreed to, the President of the
United  States  of  America - in the middle  of  his  re-election
campaign - saw his chance to call Wye's bluff. Believing that the
Network was,  temporarily,  unprotected, he launched an attack on
that part of the Network which had been Ecuador.
 His  idea  was,   of  course,  to  capture  the  Network's  main
spaceport. If Ecuador ground control were in the hands of the US,
he reasoned, then he could blackmail Wye - and so generate enough
good publicity at home to get himself re-elected.  It was a  good
plan, and might have worked.
 Sadly,  the  instant that the US marines set foot  on  Ecuador's
soil, their Commander-In-Chief died of a heart attack. As did the
newly-promoted  Vice-President  when  he ordered  the  attack  to
continue.
 It wasn't until the third president in as many hours took office
that the US troops were recalled from Ecuador. Oddly enough, that
third  president lost the upcoming election - though he did  keep
his life.
 Other  than the two erstwhile US presidents,  no lives had  been
lost in the attempted invasion of the Network.
 The  following day,  the Network armed forced were  disbanded  -
replaced by the assassination squad.
 The  Demots  -  as the assassination squad came to  be  known  -
consisted  of  one  hundred  and  twenty  five  hand-picked   and
supremely trained assassins,  organised,  in cells of five, along
the same lines as the Maquis.
 Each  individual  knew the identity of - at most  -  four  other
Demots.  In general, Demots kept in contact via the Network, with
their  identity concealed.  Each individual was  responsible  for
choosing  and training his or her replacement,  in the  event  of
their own death.
 All  orders  came from a vote by seventy-five percent  of  adult
status Networkers,  as with any other proposals,  but  individual
cells did have some freedom of action in extreme circumstances.
 For  example,  MI8 was reorganised along the same lines  as  the
Demots - in fact, effectively became an additional group of Demot
cells - but its brief was to act as a watchdog,  a guard  against
attempted  take-overs by MI7,  the Demots,  or other  MI8  cells.
Since  there was little or no knowledge from cell to cell  as  to
the  identities  of the members of other cells,  this  method  of
ensuring  security  would  -  Wye  figured  -  prove   effective.
Particularly since even cells of MI8 agents were,  in their turn,
kept in check by others.
 The  only  potentially-weak link in the chain  was  the  Network
coordinating  computer system.  Hagbard was involved in  tallying
the votes of Networkers and keeping the identities of Demots  and
members of MI8 secret,  as well as handling and coordinating both
the  circulation  of electronic "money"  and  all  communications
throughout the Network.
 If somebody could capture or control Hagbard,  the Network - and
thus  the world - could be held to ransom.  Which is why  Hagbard
was entirely distributed.  As well as having several  centralised
data banks, Hagbard had backups of everything, scattered all over
the  Network.  And  every major decision was  checked  by  three,
randomly-selected sites before being implemented.
 What  came to be called the Tell me three times  veracity  check
was  also used in voting on a Network-wide  proposal.  All  votes
were  sent,  separately,  to  at  least three -  usually  more  -
separate locations, and tallied independantly at those locations.
In order to fix the voting,  somebody would have to control every
fibre-optic  link into and out of every single one  of  Hagbard's
computing  nodes  -  a greater task than taking  control  of  the
computer itself.
 In  order to take over Hagbard,  more than three thousand  sites
would have to be taken, individually and simulataneously. And the
locations  of several of those sites were known only  to  Hagbard
itself - having been located by that computer and built by robots
according  to  the  blueprints  of  another,   already  existing,
computing node.
 If  a  node's behaviour was erratic  or  suspicious,  suggesting
malfunction or sabotage,  then its records were erased and it was
cut off from the rest of the Network until it could be  repaired.
Maintenance  was,  of course,  also handled directly by  Hagbard,
using  robots  and blueprints from its  own  records.  Naturally,
copies  of  those blueprints were kept in every node -  and  were
Tell me three times checked before being used.
 This  not only ensured that revolution was impossible without  a
seventy  five  percent vote of the Network  population,  it  also
ensured  that censorship of books,  films and so on could not  be
carried out.
 At  random intervals,  every piece of data in the Network  would
(during  Hagbard's  relatively-idle  moments)  be  systematically
checked against every other copy of that data.  Discrepancies, if
any  were found,  could then be resolved by copying  the  correct
text  (assumed  to  be that found at the  majority  of  computing
nodes) to the errant nodes.
 The guards, finally, were guarded.

                              *****

 The celebrations,  this time, had been planned long in advance -
this particular party was more than a year in the making, and Wye
had not instigated it.  Indeed, he would have probably urged that
it be cancelled if he had known about it.  But only the  Dictator
had been kept in the dark.
 At one second before one fifteen AM,  BST, in the morning of the
twenty third of November, 2019 CE, General Absolaam Wye, Absolute
Dictator of the Network countries,  flicked his Terminal override
into action, ready to make an announcement.
 As  the  Dictator's face appeared on Terminals  all  across  the
world, and - after several minutes - out on Ceres in the asteroid
belt,  fireworks exploded across the planet,  and bottles of Jack
Daniel's were cracked open.
 A cheer echoed around the globe, all over the Phoenix, the Ceres
base and the Lagrange orbiting factories.  People cheered in  the
British Isles and in Ecuador.  There was cheering in South Africa
and  in what had been New York City.  A massive  cheer  resounded
from  the  walls  of  the  thriving  lunar  colony.   Where   the
Netherlands had once been, the Networkers cheered.
 Their Dictator grinned,  happily,  when he heard the cheers, and
allowed  one  chorus  of a  traditional  song,  wishing  a  happy
twentieth birthday to the Network,  to come to its end before  he
spoke.
 When Wye opened his mouth to speak,  there was a hushed  silence
across  the world.  The silence continued for minutes  after  the
Dictator's two-word announcement.
 The two words he said were: "I abdicate."

Chapter Forty Four

      "You only have one crack at this life, so for God's sake do
       your best to enjoy it."
                                                     --Dave Allen

 It was a black night.
 In space,  the night was always black - and it was always night.
On  the other hand,  the stars are crisp and clear,  and the  sun
makes a sharp circle in the distance. Or would, if the polarising
effect of the viewing windows did not automatically hide it  from
view.
 It  was three O'clock in the afternoon,  as measured by  British
Summer Time.  According to the Gregorian calendar,  the date  was
the  twenty  sixth of September.  The year was two  thousand  and
thirty of the Common Era.
 The ship was the Gulliver - a shuttlecraft,  built in space.  It
was currently en route from the Phoenix space hotel to the  Ceres
base, carrying a very special passenger, the retired Dictator, to
his new home.
 But Absolaam Wye was dying.

Chapter Forty Five

       "Nothing's Right...Except what you feel and know."
                                            --Clive Barker, Cabal

 The heart attack,  sudden but not entirely unexpected,  had been
swift in coming.  To assist his passenger,  the ship's pilot  had
tried  to  restrict his ship's acceleration to below  that  which
would be produced by the Earth's gravity - 9.8 metres per  second
per second.
 But  even  this  meagre  strain had proven  too  much  for  that
passenger's dilapidated heart to bear.
 Much was said,  later on, about Wye's death aboard the Gulliver.
Many and varied Last Words were attributed to him.  Some  claimed
that,  with his final breath, Wye had spoken of the Network. They
claimed, confidently, that the retired Dictator had given, as his
final command to the Networkers, "Think for yourselves," and then
had breathed his last.
 Others were equally certain that Wye's last command had been "To
the stars!", while still others said that the immortal words were
"More light!" Graham and Deborah Greene,  the only people present
when General Wye's last words were spoken, refused to resolve the
controversy.
 Absolaam would have liked that.
 In fact,  Absolaam Wye's final thoughts before expiring were  of
his  life.  He was not too surprised to find that the old  cliche
about  your life flashing before your eyes just before  you  died
was not true,  and so - defiant to the end - decided to damn well
make it do just that.
 As his heart surged spasmodically in his chest, Wye thought back
to that day,  thirty years ago,  when he had awoken in a  strange
room  in ten Downing Street to find himself ruler of the  British
Isles.
 Rapidly, the pages of the years turned in the Dictator's mind as
he  reviewed  the  events  since then,  and  found  that  he  was
satisfied by almost all that had taken place:
 The literacy classes. The new education system. Lao Tzi's Church
of  Wye.   The  first  National  Network.   Philosophy   classes.
MoneyCards. The Phaelon.
 Thoughts of the doomed Phaelon turned Wye's mind to the BLA  and
Estelle  Demot's  MI7,   which  made  him  think  of  the   Demot
assassination  squads.  Which turned him back to thoughts of  his
only major failure: the USA and the...
 The Trade Embargo.  The new legal system.  Eris.  The end of the
Embargo. The defeated proposal to depose him. Deborah's Coming of
Age ceremony.  The Phoenix.  The Heinlein memorial.  The Lagrange
factories. The lunar colony. The Ceres base. The ten years of his
"retirement."
 The  expansion of the Network  into  Siberia,  California,  then
through  almost the whole of Asia and South America  (Brazil  and
North Korea still remained independent),  rang through his  mind.
Wye's stream of consciousness dwelt for a moment on the  troubles
when  the citizens of California had decided to secede  from  the
United  States,  when  the  US President of  the  day,  a  fierce
nationalist, had sent the National Guard into that state.
 But  Wye's  mind  quickly moved on to  cheerier  events,  as  he
recalled  the  expression  on  that  president's  face  when  the
Networkers  had  - almost unanimously - voted to  impose  another
Trade  Embargo  unless he withdrew his  troops.  The  troops  had
pulled out within hours.
 Names  ran through his mind:  Colin Simoney,  Dmitri  Bargachev,
Sharon Kelly,  Graeme Skildon,  Gerald,  Dot,  Adam, Shaun, David
Sessions...
 The  ex-priest's  name  ran into thoughts  about  the  organised
religions - how they had collapsed in the Network countries,  the
Church  of Wye almost entirely replacing them - at least  in  the
hearts and minds of Networkers in their mid-thirties and  younger
- in every place which had been linked in to the Network.
 And  so  it  was that the last words of  General  Absolaam  Wye,
retired  Dictator of the Network,  were:  "Careful with  the  Tar
Baby."
 Just before he sank into oblivion,  Wye's mind cast back to that
day,  scarcely a decade before, when he had abdicated. The events
which  followed  were the final thoughts in his mind as  he  sank
into  -  as the Bard might have put it - a dreamless  sleep  from
which he would never wake.

                              *****

 Immediately following Wye's abdication, a proposal had been made
by one of the citizens of the Network - you can look up the  name
on  your  Terminal  if you wish - that there be  an  election  to
select the next leader of their countries.
 In the event, the proposal took the form of an electronic ballot
paper similar to those used in local elections.  Two options were
available: "Somebody" and "None of the Above."
 Even  without  allowing for weighting of the vote  according  to
matt black Card holders,  ninety eight percent of the  electorate
voted for "None of the Above."
 At Wye's request,  the election was repeated a month later, when
several  candidates  had had their chance to  put  their  various
cases for becoming the new Dictator of the Network. Again, ninety
eight percent of the electorate voted None of the Above.
 In  the ten years since,  nobody had succeeded in achieving  the
simple  majority vote to call a new election - the record so  far
was five percent in favour of electing a new Dictator.  And  even
that  was  a temporary blip at the time of  the  disturbances  in
California.
 After the second election resulted in a second overwhelming Nota
vote, Wye made what was to be his final announcement as Dictator:

                              *****

 "We  have made great strides together,  you and I,"  Wye  began,
that  day  in  2019,  "We have moved on  from  politics  and  its
tempting but utterly false illusion of democracy until,  at last,
we have created the real thing.
 "One  by  one,  you have been abandoning your  crutches  -  both
literally  and  figuratively  -  and  learning  to  stand  up  by
yourself. To walk. And now, finally, I hope that you have learned
to run."

 The  paragraph which now rolled before his eyes on  the  autocue
went  unsaid  by the Dictator.  Later  historians  unearthed  the
records, however, and made great play from those words. Religion,
it  read,  was  a crutch which was used to prop  up  society  for
thousands of years. It was used to justify the moral basis of all
of  our lives.  And when science took over from religion,  as  it
inevitably would, we were left with no morality. Together, in the
Agreements, you and I have found a new basis for that morality.
 Together, the unread passage went on, We have chosen to base our
morality  on  the real world - rather than in  some  supernatural
ideal. It is morally wrong to harm other people because - whether
directly or indirectly - doing so will cause harm to yourself. It
is morally wrong to steal from somebody else because,  if it were
not, then nothing of your own could ever be safe.
 This is the thoroughly pragmatic basis of our morality - and  on
this rock we built our society.
 Once this passage had scrolled,  at high speed, past, Wye - with
scarcely a pause - continued with the speech itself:  "There  are
things that I ask you to remember as the years move by.
 "Firstly,  remember that science and technology are your  tools,
not your masters. No scientific discovery, no item of technology,
is  intrinsically harmful or helpful - all that is  important  is
the way in which you use that knowledge.
 "Never  forget  that computers - even those  with  sophisticated
interfaces,  such as the VASes - are still merely tools.  Despite
appearances,  they are not intelligent.  They cannot reason. And,
until  they  do,  always bear in mind that  old  GIGO  principle:
Garbage In, Garbage Out.
 "A  computer's 'advice' can only be as good as its data and  its
programming - and probably not as good as a rational human's.  Do
not  give your computers the last word - always ensure  that  the
final decisions are made by voting. Voting by humans.
 "And  do  not lose your compassion,  for it is  your  compassion
which makes you human.
 "But,  above  all,  I ask you - all of you - always to  remember
that you are all Wye's children."
 The  retiring Dictator grinned,  annoyingly,  and took a sip  of
Jack  Daniel's  as  the  Network  collectively  groaned  at   the
appalling pun on which Wye had decided to end his reign.