Tracks

 "Wherever people smoke, I feel free to fart."
                                                     J.M. DuFerre

                             TRACKS
                        by Michaela Croe

 Joey Graham was seven years old and had always loved trains.  He
spent hours playing next to the train tracks which ran behind his
parents small house,  and was always getting into strife for  it.
His  mother  would scream and yell at him to get off  those  damn
rails. Joey hated it when his mother used those bad words at him.
 He didn't often step onto the rails themselves, anyway - he kept
for the most part to the gravelly edges of the tracks,  where the
best stones could be collected, and he could play 'jungle' in the
weeds overhanging the trainline.  Today was Sunday, his favourite
play  day,  and  he was busily playing army  commander  when  the
whispers came.  Joey stopped,  his right hand clutching a  stone,
poised ready to throw it at the 'enemy' on the other side of  the
rails.  He listened,  but heard nothing.  Shrugging, he threw the
stone  and yelled heartily,  running down a few feet  to  collect
more projectiles.  Suddenly the noise came again - a low  murmur,
rising up from the tracks a few metres further down and  overcome
with curiosity,  the boy dropped the stones and slowly approached
the  strange sound.  The whispers became louder,  and Joey  could
just  make  out the sound of his own  name.   "Hello?"  he  asked
tentatively,  kneeling  down to get closer to the sound.  At  his
voice the whispers abruptly stopped,  and Joey put his ear to the
gravel between the sleepers,  straining to hear, his mind full of
images  of fairies and gremlins he'd heard about at  school,  the
things  his  mother told him were 'rubbish'.  The sounds  of  the
traffic on the nearby road,  a dog barking and the twittering  of
the  birds seemed to fade as Joey concentrated on  listening  for
the whispers.  They came again,  low and soothing,  a mixture  of
children and adults,  persuasive and friendly, and he lay down on
the tracks,  stretching out to get his ear as close to the ground
as  he could.  The little boy's concentration was broken  by  the
sound  of  his mother's voice,  swearing at him to  get  off  the
tracks  this minute,  and get home.  His head jerked up,  and  he
rubbed the side of it,  blinking in the light.  The sounds of the
birds  and traffic flooded back,  and he wondered why  everything
was so loud, so bright!
 His  mother called out to him again,  and Joey ran back down  to
the broken-down fence which separated his backyard and the  train
tracks,  and  climbed over.  Janet Martin watched the little  boy
play on the tracks from her seat on the train station. She smiled
at his antics despite the unease she felt at the possible  danger
he  was in.  She was puzzled by his interest in one spot  on  the
ground,  in  between the tracks,  where he  remained  motionless,
listening  to the ground,  for several minutes.  The  boy's  wavy
blond hair reminded her of her own son.  David had been her  only
child,  and was ten when he died.  He'd been playing,  much  like
this  boy had,  on these very same tracks when he was struck  and
killed  by  an  express train.  The grief proved too  much  of  a
strain,  and Janet's husband Peter left a few months after  their
son's death.  Janet applied for a job at a local brewery, working
night-shift,  leaving late at night and arriving home just  after
dawn.  It  was difficult,  physically demanding  work,  and  very
different to being a house wife,  but the busier she kept herself
the  less  she thought about David.  Janet didn't think  of  Joey
again  that day as she went to the market to pick up  the  weekly
groceries.  Her day was uneventful, and she returned to the small
flat, ate and retired for the night.
 David  looked up at her and smiled.  Janet could see the  gentle
blue  pools  of his eyes glinting in the bright  sunlight  as  he
waved to her.  She screamed at him to come to her,  but no  sound
escaped her lips.  Her son waved back at her,  and pointed to the
ground.  He shouted something about people under the ground - and
then the train came.  It hurtled past in front of her  eyes,  and
suddenly Janet could no longer see her son. The roar of the train
was ear-splitting and she screamed again,  covering her ears with
her  hands.  As suddenly as it arrived,  the  train  disappeared,
taking  its  terrifying noise with it.  Silence fell  across  the
tracks,  and she moved forward, afraid to look but unable to stop
herself. The gravel was stained black with her son's blood, and a
few tiny pieces of flesh and fabric were scattered on the ground.
Her  eyes fixed to the earth,  Janet followed the tracks and  the
trail of gore,  until she came across her son's tiny  arm,  which
had been pulled from its socket by the impact of the train.
 To  Janet  it seemed that it still held its pose in  an  obscene
wave,  and next to it was a large pool of blood.  As she watched,
the pool slowly drained into the gravel, but didn't seep out into
the surrounding ground,  instead it seemed to pour deep into  the
earth under the train tracks. Janet turned, and was about to walk
away, when a whisper from behind caught her attention. She turned
back  in time to see a pale hand appear from beneath the  tracks,
pushing gravel aside as it strained upwards.  It took hold of her
son's severed arm, and Janet woke in a cold sweat, shivering with
fear.  She'd  suffered  from nightmares for almost a  year  after
David's  death,  and  had thought that  they'd  finally  stopped.
Seeing  the little boy on the tracks that morning  had  triggered
her grief again,  and she lay for many hours, hugging herself and
crying quiet,  painful tears. If only Peter had stayed - at least
they could have dealt with the grief together. Janet was a strong
woman,  but  losing  both  a son and a husband  had  taken  their
inevitable toll on her,  physically and emotionally. She'd lost a
considerable  amount  of weight and her previously  lustrous  and
thick blond hair now lay limp and straggly down her back.
 The next night, exhausted from lack of sleep, Janet travelled to
work. She dozed for several minutes, when she was suddenly jerked
awake  by a noise.  It had sounded just like David's voice -  but
that was ridiculous, she scolded herself. She shook her head, and
put  it down to an echo of the nightmare she'd suffered  the  day
before.  The train reached its destination and Janet stepped  out
into  the crowd of other late-night commuters and shift  workers.
She  shuffled up to the bored ticket collector and was  about  to
give him her ticket,  when the whispers came again. Startled, she
whipped round, to see only a sea of puzzled faces waiting for her
to  pass through the turnstile.  Confused  and  embarrassed,  she
turned  back  to the ticket collector,  gave him her  ticket  and
rushed off the platform.
 During that night,  Janet was haunted again by the whispers  and
the vision of her son.  While eating her lunch,  she drifted  off
into  a  daydream about him.  David was standing on  the  railway
tracks,  waving to her again. She screamed for him to run to her,
as she had done in the nightmare, and this time he heard her, and
ran to her side just before the train rushed past. She hugged him
tightly, and smiled to herself.
 "Mummy?"
 "Yes, David?" she replied, opening her eyes to find herself once
more  in the empty lunchroom.  She stared down at  her  sandwich,
trembling,  her appetite gone.  Why was this happening? Her son's
voice  had  sounded so lifelike,  and so close.  Had  she  fallen
asleep? Distracted and upset, she went back to work, but couldn't
get the sound of David's voice out of her mind.
 The  whispers and nightmares became much more frequent over  the
following  week.  Janet  stopped eating  almost  completely,  and
couldn't sleep for more than two or three hours each  night.  Her
nervous   and  unpredictable  behaviour  began  to  disturb   her
workmates,  and after several complaints and comments her foreman
was  forced  to tell her to take a few  days  off.  Janet  didn't
understand  what was happening,  and protested,  claiming that  a
good  night's sleep would be enough to set her to  rights  again.
She finished the shift,  and visited her local doctor.  He looked
at her for a full minute after she finished telling him about the
hallucinations and nightmares,  and silently began to write out a
prescription. The tranquillisers were strong, and she took one as
soon as she returned home, and slept for nearly twelve hours.
 The next few days were uneventful,  as Janet pottered around the
flat,  catching up on house work and letter writing. She went for
long  walks  and  spent many  hours  napping.  On  that  weekend,
however,  the whispers returned.  She was watching television  in
the  evening when they came,  a constant murmur under  the  inane
babble of the TV show. She curled up on the couch, her hands over
her ears,  shaking her head to try to make them go away, but they
crept inside, and she began to cry. Eventually they subsided, and
she  took another tranquilliser,  but to no avail.  The  whispers
returned later that night,  and this time she understood snatches
of what they were saying.  The voices were telling her to go back
to the trainline,  to join her son and Janet finally fell asleep,
deciding that the next day she would go back to the tracks.
 Sunday was a warm,  sunny day, and Janet enjoyed her walk to the
tracks.  She  half  expected to see the child she'd  watched  the
previous  weekend playing games beside the rails again,  but  the
area was deserted.  She stared down at the shiny steel lines, and
the cracked wooden sleepers between them,  remembering the  blood
and  gore  from  the nightmare to appear  before  her  eyes.  She
checked up and down the line for trains,  and stepped between the
rails.  She  thought about her son,  his smiling face  and  blond
hair,  as if trying to conjure up his ghost. Janet waited for the
whispers to start, but they didn't. She waited for almost half an
hour,  pacing up and down the tracks.  Finally she gave  up,  and
turned to leave when the whispers started up again,  a low murmur
rising from beneath the tracks.  Janet turned back,  knelt  down,
and  put her ear to the ground.  She could hear her  son  calling
her,  along with a mixture of other voices, both adult and child,
and listened there,  motionless for several minutes.  She was  so
engrossed  in the voices that she didn't hear the  express  train
approaching. The driver, unable to stop in time, blew the train's
horn several times in a desperate attempt to alert the form  that
was  hunched  in  the middle of  the  tracks.  Janet  was  killed
instantly, her body shattered by the impact.

                               ***

 The  people under the ground were talking to Joey Graham  again.
He loved to sit on the tracks and listen to them chatter while he
played  in  the  gravel  between  the  sleepers.  They  told  him
wonderful things,  and he became their friend. They told him they
were  lonely,  and  wanted him to keep visiting them  every  day.
Janet  held  David's hand as they whispered up to the  small  boy
sitting on the tracks above their heads. She was finally with her
boy, and with others like herself. They all lived under the train
lines,  and coaxed people from the upper world to join them  with
their whispers.  Suddenly they hushed,  as the faint tremor of  a
train's approach reached them under the earth. They clutched each
other with excitement and expectation,  as they waited for  their
next friend to join them under the tracks.