SIlent Service II

         SOFTWARE REVIEW: SILENT SERVICE II BY MICROPROSE
                         by Marc Freebury
    (The blame for the intro bit does not befall him, however)

 Peetllll. Peetllll.
 Life  aboard the "U.S.S.  Nautilus" was going its  fairly  boring
way.  Sailors  whispered  things  they  usually  whispered  about.
Billions and billions of tons of water were flowing below, besides
and above the vessel.
 Peetllll. Peetllll.
 The captain looked grimly at the sonar readout. There was nothing
to  be seen on it.  All around them was empty.  Vastly  empty.  As
empty as a hermit's guest room.
 Peetllll. Peetllll.
 Nothing happened.  As a matter of fact, the nothing that happened
was  infinitely  more nothing even than water in  a  desert,  palm
trees on ice caps, intelligence in a post office clerk.
 Peetllll. Peetllll.
 Enormously more nothing even than oxygen on the moon,  light in a
dark room,  ugliness in a Miss Universe.  Even hugely more nothing
than beauty in the Elephant Man.
 Peetllll. Peetllll.
 The  noise of nothing but sonar bleeps would have been enough  to
drive anyone up the wall. But not so with marines. Not so with the
marines of the U.S. Navy's elite sub.
 Peetllll. Peetllll.
 Something  soon was to happen that would drive them up the  wall,
however (*).
 Peetllll. Peetllll.
 Not  even a shoal of fish considered a necessary to  distort  the
disquietingly regular sound of the sonar.
 Peetllll. Peetllll.
 Not even one fish.
 Peetllll. Peetllll.
 Above them was ice.  Nothing but ice. According to schedule, they
would now approximately be under the central bit of the North Pole
ice cap.
 Peetllll. Peetllll.
 Nobody felt comfortable about it but, hey, they all were marines.
They  would  show the world it was possible to make  a  transpolar
crossing from Europe to the Pacific Ocean.
 Peetllll. Peetllll.
 Eisenhower  had  spoken so  heroically.  Well,  he  wasn't  there
himself, the prat. Nobody mentioned his name.
 Peetllll. Peetllll.
 "I  want  sixty volunteers," he had said.  He had  then  assigned
everyone  standing around someone who had thrust his index  finger
in the air.
 Peetllll. Peetllll.
 That someone was usually on the ship's loo.  The only safe place.
Safe from the other men's wrath.
 (Sound of nothing)
 The captain looked up.  The grimness on his face had vanished. He
looked blank in an utter way.
 "Hey," someone said.
 (Continuous sound of nothing much)
 "What's happening?" someone else inquired.
 Silence.
 (Even more lack of sound)
 The captain looked grim again.
 "The  sonar's  on  the  fritz," he  exclaimed  in  a  deep,  sad,
meaningful voice.
 "Oh shit," someone reacted.
 (Not even a bit of sound still)
 It  effectively meant that they were deaf and blind  down  there.
The vast emptiness around them would stop in a couple of days. And
if it would stop,  it would mean they could collide with  anything
without knowing what had hit them.
 (Total silence emitting from the sonar equipment)
 "COME TO ME," the grim reaper whispered with a broad smile on his
face, but nobody could hear him.
 The captain pressed a red button.  A countdown started to run. At
zero,  the ship exploded. A beautiful red mushroom of fire erupted
from the sea,  shattering the polar cap,  melting it.  The  entire
polar  cap melted,  many people in Holland and  other  netherlands
drowned. A perpetual winter froze the world.

(*)       This is a rather nice example,  even if I say so myself,
          of an omniscient writer - one of the things I've learned
          in literature class.

 This is all actually a really silly intro novel,  and that's  why
it's been kept short (with short sentences as well).  I just  felt
that  a  real review should contain some kind  of  intro,  in  the
authentic ST NEWS style (be it of a literary less quality).

                              *****

 Back in the days of the old 400/800/800XL Atari computers,  I was
given a cartridge to review for a now-defunct  magazine,  "Popular
Computing Weekly" (I forget who made the cartridge). It was called
"Sub  Commander",  cost  £30,  and  was  more  arcade  style  than
simulation.  The cartridge was fun,  even if it lacked detail  and
the graphics were crude. It had playability.

 So,  here we are,  too many years further on, and Microprose, now
famous  for their simulations,  bring out "Silent Service II"  for
the  ST.  I've  got "F19-Stealth" by them (see elsewhere  in  this
issue  of  ST NEWS),  and "Gunship 2000" (on a PC) and  both  were
impressive, so what about this latest sub-sim?

First Impressions

 You  get a big box,  a big (130 page) manual,  keyboard  overlay,
technical supplement and two disks. The big plus for us hard-drive
owners is that it can be installed to hard drive. Hurrah!

 Like everyone else,  I disregarded the manual,  installed and ran
the game.  The title page is accompanied by some very  atmospheric
music,  which then gives way to the copy protection. This involves
identifying  a  ship type  displayed,  against  the  manual.  Once
through that, the main selection screens are accessible.

 You select training,  single battle, single war patrol or career.
Hang  on,  where's  the mouse?  No mouse.  Where's  the  joystick?
Err...yup,  this  program is completely keyboard  driven,  so  you
spend much time using cursor controls to select and then  'return'
to  choose  options.  Yuck (1).  Second,  the  background  to  the
selections  is  a  picture,  in  grey  scales.  The  text  of  the
selections  is red,  so if you're on a TV rather than  a  monitor,
it's difficult to read. Yuck (2).

 Anyway,  select training, difficulty, enter your name, choose the
date (affects sub types,  etc),  select sub, decide on flawless or
historical torps, enter inside leg measurement, and you're finally
told you're the captain of a sub.

 Time to check out the keyboard overlay.  Some minor niggles here.
The  various  views (bridge,  charts,  periscope) are all  on  the
function keys,  but to raise/lower the periscope,  you press  main
keyboard '9'.  WHY?  Why on earth isn't it 'P' ?  There are a  few
others like that.  In the heat of battle, you spend half your time
scanning for the right key. Yuck (3).

 So,  go to bridge view. Ahead are four hulks for target practice.
Great.  Fire up the engines and you get a digitised thrum of power
that  fits well.  Use the bridge 'binoculars' and zoom in  on  the
hulks and you'll get another surprise. The cover of the manual has
an  immaculate picture of a ship being struck by a  torpedo,  with
the legend 'ACTUAL SCREEN SHOWN'.  Uh-uh.  Not MY screen anyway. I
think  the best word for the ship graphics is  'indistinct'.  Yuck
(4).

 Now that we're in torpedo range, lock and fire. A brief animation
shows the torp bubbling out of the tube,  which is interesting the
first,  maybe  the second time you see it.  After  that,  you  can
switch  it  off with ALT-A.  When the torps hit,  you get  a  good
effect  of a water spout and an atmospheric  digitised  explosion.
However,  if you're expecting dramatic visuals as the ships  sink,
you're  out  of luck - they just sort of  lower  themselves  until
they're below the water level. Yuck (5).

 Next,  exercise the deck gun.  Again,  a digitised boom lets  you
know you've fired a shell,  followed by the explosion and a  flare
of fire and smoke from the hulk.  This works quite well,  but  the
animation  on the smoke isn't up to much.  Another annoying  point
here :  if the engines are running and you fire the deck gun,  the
engine sound sometimes/most times overrides the gun fire sound, so
you're not sure if you have fired.  STUPID. I KNOW the engines are
running,  I can see the speed gauge,  I can hear them again  after
the shell has gone.  The gunfire should ALWAYS override the engine
sound. Yuck (6).

Yuck-a-d-Yuck

 So,  at the moment, the YUCK count on this game is high, the YEAH
count  is very low.  Over the next week I'm going to  play  "Silen
Service  II"  every  evening and see if  historical  accuracy  and
Microprose's reputation for playability can salvage the game...

Two weeks later

 OK,  I'm back.  In fact,  it's been two weeks, and for one week I
loaned  out  "Silent  Service II" to a  friend  who  owns  "Silent
Service (I)". He reckons "Silent Service II" is a BIG improvement.
Hmmm...

 After some familiarisation, I took on a war career. This involves
going out on patrol repeatedly, building up your kills. You get to
select your home port and patrol area,  both of which are affected
by the date.

 Once  'on patrol' you get a single bloody pixel surrounded  by  a
rectangle.  This pixel is your sub.  Guide it with cursor keys  to
the patrol zone and wander about until you stumble across a target
(you  get the option to engage or withdraw) or a  target  stumbles
across you (no choice,  you have to fight).  From here on in,  the
action is as per the single battle option, except once all targets
are sunk/fled, the game returns you to the patrol map.

 The  tension whilst in battle is pretty good,  but as I've  said,
the view is so limited at all times,  even from the deck  lookout,
you get the feeling of combat through a letter  box.  Also,  every
view  switch is accompanied by a wait whilst the view is loaded  -
what the hell is the program doing with the 1 meg it  demands?  My
"F-19  Stealth"  loads major data just before you start  and  just
after you finish... why doesn't "Silent Service II"? On hard disk,
the wait is noticeable.  On floppy,  I guess it would be  tedious.
The  difficulty level at 'normal' was fine - I don't  think  you'd
want  to  play anything higher until you  had  serious  experience
under your belt.

 You continue to patrol until your fuel starts running  out,  then
head back to port.  OK,  here it is,  the REALLY ANNOYING BIT THAT
DESERVES A LOT OF CAPS TEXT... in order to get into port, you have
to position your single pixel sub over the exact pixel the program
thinks  is the port...  so if it's an island,  you can spend  five
minutes  messing  about wandering around the coast of  the  island
until you get the exact spot. THIS IS PATHETIC, MICROPROSE! If you
press  'P'  an  American flag appears  over  each  port,  maybe  a
centimetre square. Why couldn't this area have been used???

 The  actual  game intelligence and tactics  underneath  all  this
rubbish are great.  I'm sure someone looking for authenticity will
be  overjoyed.  BUT it has to be playable.  "F-19 Stealth"  is  my
most-played  game,  so  I'm not  knocking  Microprose,  just  this
terrible game shell for "Silent Service II".

 I'm sure there is a wider discussion possible here, mainly on the
subject  of  playability  ("Dungeon  Master"...excellent   control
system). But for my money, this game is a bummer.

Game rating:

Title:                        Silent Service II
Company:                      Microprose
Graphics:                     5.5
Sound:                        7.5
Playability:                  4
Overall rating:               5
Price:                        £30
Remark:                       Buy "F-19 Stealth" instead, and
                               pretend it's underwater