Hideous Article #4

                    THE FOURTH HIDDEN ARTICLE
    (SOME HIDDEN STUFF THAT RELAYER OF QX WROTE FOR THALION)
                   by Jurie Hornnnennnnmannnnn

  We're actually quite proud,  being able to offer this and  all.
Jurie  has  hurled  his talents at  novel  writing  for  Thalion,
therewith  spreading  the  world of the Dutchies  being  good  at
English. Hail, hail!
 The above bit was, although you may think otherwise, not written
by Jurie himself. ED.

 Prologue

 The year is 2189 :  mankind has slowly ventured out of its small
corner in space. Planets were discovered, terraformed, colonised.
A  new frontier was formed.  Society changed itself,  adapted  to
life in space and on other planets.  And from these other planets
came  a  new sport.  It began as a rough  battle  between  junked
gliders  with mining lasers and old farming droids  re-programmed
to fight.  In just 30 years,  it grew out to an organized  sport,
spreading to all planets,  even back to Earth. Arenas were built,
enemy droids designed.  The sport was called Trex, it's players :
Trex Warriors.

 TREX WAR

 Axaro Mey, Trex Champion of Earth since 8 years, sat back in his
bubble chair and told his control terminal to show the Trex  News
channel.  It came up on the wall-to-wall TV screen.  The Networks
were going to show a report on a new Trex Warrior tonight. He was
always interested in potential competition.
 Jolani,  his daughter,  entered through a door on the other side
of  the  viewing room.  Mey looked at her.  Her  blond  hair  was
sculpted in the latest fashion, her body was dressed in a stylish
moss green monomolecular kimono.  She looks like her mother  when
she was young. Mey looked back at the screen.
 Jolani sat down and made a show of studying her hands.
  "Daddy  ?",  she  said after  a  while,  examining  her  nails,
"there's... been a little accident."
 Mey looked sharply at his daughter.  "You're not  pregnant,  are
you ?"
 "No! Of course not," she said with fake shock in her voice.
 "Good.  I hate kids." Mey turned his eyes back to the screen and
said :
 "So what happened ?"
 "Well,  I umh... was on the freeway with my new sportglider, and
I  was  driving sort of fast,  and then I  crashed  into  someone
else."
 "Any damage ?"
 "Well...  the glider has some dents," Jolani said casually. "And
it doesnt't work any more."
 Mey sighed, but didn't take his eyes off the screen.
 "Stupid cow. What about the other glider ?" he asked.
 Jolani flushed,  and stammered :  "It was damaged as  well.  The
driver was quite... upset."
 "Have you got his number ?"
 "Yes. He said he was going to report it."
 "Hm. I'll have someone take care of it in the morning."
 "Thanks Daddy," she said meekly.
 Mey grunted something and turned up the volume.

  "...  A new Trex Warrior is battling his way through  the  Trex
worlds!"
 The loud voice of the presenter blared through the room.
 "Mando Quant,  a brilliant new competitor, has just defeated the
Champion of Liang Wan!  Here's a live interview with the victor!"
The screen switched to a tall,  visibly exhausted man,  dark hair
falling  over his sweat-covered face.  Mey moved forward  in  his
chair, his eyes narrowed. Jolani looked up.
 "Mando, are you going to stay on as Champion of Liang Wan or are
you going on to Earth ?"
 "I'm going to Earth," he replied wearily. Mey smiled. Really.
 "So you think you can conquer the reigning Trex Champion,  Axaro
Mey ? He has beaten every challenger in the last eight years."
 Quant took a deep breath and looked into the camera.  "I think I
can beat him." He walked off.
  "Well!  Some exciting news there !  Will he be able to do it  ?
What  does Axaro Mey think of this ?  You'll see it soon on  Trex
News!  Now here's a compilation of some of the amazing  victories
of Mando Quant."

  Mey watched the replay of the Trex battles.  This Quant  wasn't
bad, not bad at all. A bit of an upstart though. He would have to
be taught who was the Trex Champion on Earth.
 "Daddy ?",  said Jolani,  "why don't you invite that man to your
party tomorrow ?"
  Mey thought about this.  Not a bad idea.  He would be  able  to
check him out, see what he's made of.
  "Alright  darling,  if  you'd  like  that.  I'll  send  him  an
invitation."
 "Oh, great! I'd love to meet him."
 So would I, thought Mey.

                              *****

 "Hi Mando.  Feeling rested ?", asked Tandis, looking up from her
work.
  "Yeah.  Much  better."  Quant threw his jacket  over  a  chair.
"You've got cooling fluid all over you."
  "I  know.  I'm a mechanic.  These things happen when  you're  a
mechanic." He smiled.  She was a damned good  mechanic,  too.  He
thought  about  the time when they had  had  a  relationship.  It
hadn't worked out.  The memories weren't as painful as they  used
to  be.  They  had  managed to sort of  forget  the  fights,  the
screaming.  After some long talks,  they could even work together
again,  as  friends.  But  there would always  be  this  distance
between them.
 "I've made some coffee," said Tandis from under a  panel.  "It's
in the thermos."
 "Oh, great. How's Cath doing ?"
  Tandis  stood up and took a step back to look  at  the  heavily
scratched  glider she was repairing.  It filled the garage for  a
large  part,  it's  rear end almost touching  the  large  sliding
doors.
  "Well,  not  bad,  considering  that  you  almost  wrecked  her
yesterday. Did you have to ram that guy ?"
 "Hey, he was trying to kill me. What would you have done ?"
 "I'd have tried to give your poor mechanic a break. It'll take a
lot of time and money to get that large dent out."
  Quant  poured himself a coffee and smelled.  Almost  like  real
coffee.  "Well,  I got a nice prize.  We can afford to have  Cath
fixed up good."
 "Hmpf.  With some new equipment,  sure.  And in a larger  space,
perhaps."
 "Oh, stop that. You know I don't want to spend all of that money
yet. Anyway, we have to move all the stuff to Earth soon."
  Tandis  grunted  something unintelligible,  ran  a  dirty  hand
through her short brown hair,  then stuck her head back under the
panel.  "By  the  way,"  she  said  from  the  depths  of  Cath's
propulsion systems,  "there was some mail. It's next to the laser
drill, on the table."
 Quant noticed the large envelope and picked it up. "Hey, this is
real paper."
 "Yeah. I thought it might be important."
 He ripped open the envelope with his finger.  There was a letter
inside, made from the same thick paper as the envelope.
  After some minutes,  Tandis looked up to see why Quant  was  so
quiet.
 "Hey, what's in the letter ?"
  Quant  looked  up,   looked  back  at  the  letter.   "It's  an
invitation."
 "From whom ?"
 "From Axaro Mey. He's giving a party."

                              *****

 "Ah, Mr. Quant. How nice that you could come."
 Mey smiled broadly and shook Quant's hand.  "Did you have a good
flight to Earth ?"
  "Yes,  fine,"  said Quant.  He felt a bit out of place  in  the
luxurious  mansion.  In the hills,  too.  This must have  cost  a
fortune. Did he earn so much as Trex Champion ?
  Mey guided him into the huge living room and introduced him  to
some of the other guests. Quant recognized some quite influential
people. This guy's got it made.
 "Ahh... and this is my daughter, Jolani."
  She  looked  her best :  a sheet of real  red  silk  delicately
wrapped  around her body,  accenting her curves,  her hair  in  a
single braid falling over her left shoulder. She smiled at Quant.
 "Hello,  Mr.  Quant.  I'm so glad to meet you." She extended her
hand.
  Quant smiled back and touched the offered hand with  his  lips.
"My pleasure entirely."
 "Yes," said Mey, "well, I have to take care of some of the other
guests  now.  Just ask any of the servants if you need  anything.
I'll join you later." He strode off.
  "Would you like a tour of the mansion,  Mr.  Quant  ?",  Jolani
asked.
 "Oh,  yes, that would be great," said Quant, "and please call me
Mando."
 "Alright, Mando..." Jolani gave him her arm.

 "Really,  Mey, you're choice of guests always surprises me. That
man, walking away with your daughter, isn't he going to challenge
you ?"
 Mey laughed.  "Well,  if he gets through the 7 days in our  Trex
arena,  he might,  yes.  Actually, I invited him because I have a
nice surprise for him. I'm sure you'll like it, Your Honour."
 "Hah!  Well,  you certainly made me curious now.  You do have  a
touch for surprises", said the portly judge.
 Mey grinned. "I'll make sure you are warned before it begins."

  Jolani gently dragged Quant up the stairs and down  a  hallway.
"Oh, you've just got to see this." Large plex doors moved open at
their approach. They walked onto a large balcony.
 "See ? You can see the moon ! It's so beautiful !"
  "Yes.  It's very small." Quant looked out.  "What is  this  sea
called again ?"
 "The Mediterranee. You can even swim there, sometimes."
 Jolani looked at Quant,  who was staring at the sea. "Where were
you born, Mando ?" Quant turned towards her. "On Brand VI."
 "Oh. That hasn't been colonized for very long yet, has it ?"
 "No,  the first craft landed 50 years ago.  My grandparents were
among the first settlers."
  Jolani  frowned slightly,  a lovely wrinkle forming  above  her
nose. "My father always makes jokes about people from Brand."
 "A lot of people do,  because they think we're  primitive.  They
should come take a look for themselves.  It's very beautiful.  If
you like desert, of course."
 "I've been to the Sahara once.  What's left of it.  It was quite
hot."
 Quant smiled.  "You get used to it." They both turned to look at
the small moon and the sea.

 Suddenly they were interrupted. "Ms. Mey ? Mr. Quant ?"
  They  both  looked  back,  startled.  A  servant  was  standing
patiently behind them.  "Mr.  Mey would like for you both to join
him  in the game room." Having said that,  he moved  off.  Jolani
looked at Quant,  suddenly quite serious "Come.  We mustn't  keep
father waiting." She walked away after the servant.  Quant  stood
for a moment, slightly confused, then followed her.

  As they entered the game room,  Quant noticed that most of  the
other guests were there as well.  Mey stood smiling in the middle
of the crowd,  next to something big.  He noticed Quant, and said
loudly :  "Ah,  Mr.  Quant!  There you are. I have a surprise for
you!  Please,  come over here." Some people sniggered at the word
"surprise".
 Quant moved through the people until he had reached Mey and  the
big object.  Then he realized why this was called the game  room.
Mey  was  standing next to a Trex  simulator,  a  plaything  only
affordable for the very rich.  He looked at Mey,  who was smiling
broadly. "Would you like to join me for a round, Mr. Quant ?"
 Quant realized he could hardly deny such an invitation from  the
man he was going to challenge soon. So, he wants to test me. "I'd
be glad to,  Mr.  Mey." Mey managed to grin even broader.  "Good!
Good. Well, let's start then. After you."

  Quant stepped into one of the seats,  and adjusted it until  it
was comfortable.  Then he looked at Mey,  who was seated opposite
him.  Between them was a transparent sheet of optical plex, which
would  soon turn opaque to project the view from their  simulated
gliders around both players.  "Ready, Mr. Quant ?" Quant breathed
deep. He noticed Jolani standing not far away. She smiled at him.
"I'm ready."
 "Good," said Mey and flicked a switch.  The lights went out  and
the  optical plex turned bright grey.  Mey's finger hovered  over
the beamdown button.  He looked at Quant one more time, no longer
smiling. "Let's fight," he said. Then he pressed.

  Dark orange letters came up on the  screen.  GENERATING  RANDOM
ARENA.  ALLOCATED GLIDERS :  STANDARD.  ARMAMENT :  HI-NRG MK  I.
BEAMDOWN.
 The simulated arena emerged from the screen,  and wrapped around
the two players. All outside sound was cut off.

  Quant  flew forward and quickly looked around  the  arena.  Mey
beamed down next to him,  already firing. Quant felt the shock of
the impact, and blasted off as fast as possible. He doesn't waste
any time.  This glider didn't handle as smoothly as Cath, who had
customized control systems. It was going to be purely a matter of
skill and speed,  no drones or missiles.  Good.  Quant  radically
reversed his direction and turned towards Mey's glider. Flying in
front of him all the time he blasted away until his laser was too
hot.  That must have hurt. Mey fired back, but Quant made a tight
turn and watched the bolts fly by in front of him.  He  continued
to  go  backwards  so  his  laser  could  cool  off.   Damn.   No
weaponcooler. Suddenly he felt the glider shake. Mey was shooting
again!  He must have pulled that same stunt on me.  Quant quickly
flew forwards again to evade Mey's shots, but Mey turned and kept
on firing.  Damn! Then Mey's laser was overheated. Quant breathed
out  explosively.  He made a full stop,  turned around  and  flew
straight at Mey, firing his laser like a madman.

  Mey managed to answer the barrage of energy with a few  blasts,
but his laser was too hot.  At the last moment, Quant turned away
and  shot past Mey,  who turned around and immediately went  into
pursuit.  Quant had expected this response,  and was now  heading
for the damage-field he had noticed earlier.  It was between  two
walls,  with only a very small area behind it.  Now we'll see  if
you're as clever as you think you are.  The damage-field came  up
in front of him. Mey was firing now, but he couldn't see what was
in front of Quant's glider.  Quant roared over the  damage-field,
accelerating  all the time to compensate for the slowing  effect.
Sirens blared and warning lights blinked,  his shield energy went
down.  Then  Mey rammed him from behind.  Quant was in  the  safe
area,  but Mey didn't fit anymore.  He tried to ram Quant further
away,  realized  it  was impossible,  then tried  frantically  to
reverse. But it was too late. His glider exploded.

  Suddenly all the lights came back on,  the optical plex  sucked
it's  views  back  and  turned from  grey  back  to  transparent.
Everyone gasped,  then started talking.  Quant looked at Mey  who
was staring at him,  his face white with suppressed fury, then he
looked at Jolani.  She was laughing happily,  until Mey gazed  at
her.

                              *****

  "I  want  him  out  !!!"  shouted  Mey,  "Completely  disabled!
Deactivated! No longer functioning! Dead!" He stomped through the
sitting room. He was still furious about yesterday's humiliation.
That man has beaten me.  After 8 years.  He could do it again. He
must die!
 "Of course, Mr. Mey. What do you want me to do ?"
 Mey stopped pacing and turned towards the dark-clad man who  was
sitting calmly in a bubble chair. "What I want you to do ? I want
you to make sure he loses that final match ! Is that so hard ?"
 "But, Mr. Mey, he will very probably survive if he loses."
  Mey walked up to the man and put his face quite close  to  his.
"Listen,  Rottner,"  he said very quietly,  "just make  sure  his
craft malfunctions at a crucial moment.  Then I'll shoot him when
he's down, okay ?"
 Rottner thought about this for a moment.  "Hmm... nice," he said
approving, "But can you break the only rule in Trex ?"
 "Of course,  you fool!" said Mey,  pacing again.  "Do you  think
they'll  say  something about me,  the reigning Trex  Champion  ?
Besides," he added smiling, "I know the referee. I know him quite
well."
 "Good," said Rottner calmly,  and thought.  Mey stopped in front
of a holographic picture of his mansion. I could lose all this.
 "What if he survives the explosion ?" asked Rottner.
  "IF he survives,  which isn't very likely,  your man  who  will
drive  the ambulance will make sure he dies along the way to  the
hospital."
 "You seem to have thought of everything, Mr. Mey," said Rottner,
"but  why  so  much trouble ?  Why not simply  kill  him  on  the
street?"
 "He must die in front of millions! He must be humiliated. No-one
must question my superiority."

 As she heard her father walking towards the door, Jolani hurried
around a corner in the corridor.  He can't do this! Not to Mando!
she  thought.  She couldn't help him herself.  She had to send  a
message.

 Tandis Mundevi closed the panel in Cath's side.  Everything  was
ready for tomorrow's final match.  She shortly wondered if  Mando
could defeat Mey. Of course, woman, she thought with her father's
voice she always reserved for self-admonishment,  Mando will beat
him.  At least Cath was as ready as she was ever going to be. She
wiped  her hands on a piece of fabric,  and walked to  the  small
side  room next to the main garage space.  Luckily  Mando  hadn't
rented a crummy garage like on Oceania.  She stripped her overall
and  underwear off,  and stepped in the shower stall.  Hot  water
splashed down on her face in a short bursts.  She washed off  the
sweat  and  dirt,  pressed  for  another  burst  of  water,  then
activated the dryer.  She turned round and round in the stream of
hot  air,  loving  to feel clean after a  day's  work.  Then  she
stepped  out of the stall and opened her  locker.  "Hmmm...  what
will  I  wear  tonight ?" she said to herself,  made  a  show  of
choosing,  then  took  the single garment from  it's  hanger  and
slipped it over her head. She adjusted it's straps and ran a hand
through her hair. Ms. Mundevi, you look positively wonderful. She
gathered up her dirty clothes,  stuffed them in a bag, and opened
the door to the garage. As she switched off the light in the side
room,  she heard a small noise from her left,  behind  Cath.  She
stood  still  in the dark.  The only light came  from  the  small
glowtube on the other side, over the door leading out. "Is anyone
there  ?",  she  said.  Her voice sounded  strange.  Silly  girl,
thought her father, of course there's no one there. She walked to
where she had heard the noise.  What if there is ?  She took  her
pocket  beam  out of her bag,  and approached the end  of  Cath's
broad  side.  She  flicked the beam on,  and  looked  behind  the
glider.  Nothing.  Realizing she had been holding her breath  all
along,  she breathed out. Foolish woman, thought her father. Shut
up,  dad.  She turned around and walked to the exit,  closed  the
door behind her and walked away.
 After five minutes,  a voice sounded in the dark of the  garage.
"Fool!  She almost saw us! We'd have had to get rid of her then!"
Someone else muttered : "Shut up! We have work to do."

                              *****

 Earth, the final day.
  Quant waited for Mey to beam down,  and wondered what  kind  of
weaponry he would be up against.  I hope I can beat him...  There
he is!  Mey fired the moment he had beamed down. Just like in the
simulation.  Quant  flew off,  watching his radar.  He saw  small
white dots coming from Mey's blue dot.  Gundrones! He made a wide
turn  along the arena's edge.  All he could do now is  evade  the
gundrones and try to shoot Mey when he was in sight. There! Quant
let go a missile,  but it was shot down by a gundrone.  He  fired
his laser. That got him. All the gundrones were gone. Mey started
dropping  something  else.  Mini-mortars.  Grenades  were  hurled
towards Quant and exploded all around him.  He flew  faster,  but
some of them hit.  He tried to get Mey in his sights  again,  but
had to keep flying and couldn't seek him out. After a while Quant
saw him. Mey was right on the other side of the arena. Quant flew
straight towards him.  Cath slowed down.  Quant accelerated. Cath
slowed down even more.  What is this ?  A blanket of grenades was
flying towards him, Mey was shooting like a madman.
  Quant  was hit again and again  and  again,  explosions  rocked
Cath's frame. Everything slowed down. Bright, blue energy sparked
in lazy arcs through the cockpit. Cath's kevlar structure bended,
creaking, slow but relentless. Red lights blinked, sirens wailed.
The  armaplex  window shattered.  Shards flew  towards  Quant  in
beautiful slow-motion.

 Darkness.
 Quant's world had rotated through 90 degrees.  Quant's world was
filled with pain. His body was filled with shards of armaplex. He
smelled something burning.  He saw Mey's glider.  It flew towards
him, still shooting.
 He can't shoot. He's breaking the only rule! He's
 Brightness.

 The final match had just ended. Tandis was looking at the screen
in their room in the arena complex.  She had been staring without
moving for five minutes.  He lost.  I can't believe it.  And  Mey
just kept on shooting. As the cameras switched from a close-up of
the wreckage, of Cath's remains, she started. Someone had chimed.
She  forced  herself  to stand up and open the  door.  It  was  a
service droid. "A telegram for you, madam," it intoned and handed
her  a folded piece of paper.  She opened it and read  the  short
text.  "Would  you like to answer ?",  asked the  patient  droid.
"Ehhh... no. No," said Tandis, suddenly agitated. She rushed back
into the room, and searched through Mando's trunk. The droid said
:  "Thank you.  Have a nice day" before it rolled  off.  Quickly!
Where did Mando keep his damned credit chips ?  There!  She  held
the  raw  credit chip which held his prize for  conquering  Liang
Wan.  Mando hadn't dumped it on his account yet.  She ran out  of
the room without looking back.

 Axaro Mey filled her screen, a grave expression on his face.
 "Mr. Mey, what happened ?" asked an eager reporter.
  Mey started to speak,  then shortly covered his eyes  with  his
hand.  He began again :  "It... was a horrible defect. My cannons
were  locked,  I simply couldn't stop them.  I watched the  bolts
flying towards Mr.  Quant - I couldn't do anything about  it.  It
was so horrible."
 "Yes, Mr. Mey, it was very tragic. However, against all odds, it
seems Mr.Quant may still be alive."
  Mey looked genuinely hopeful.  "Really ?  Oh,  I hope  that  he
survives! He must ! But the chances are slim, so slim..."
 "Yes, well, at least you still won."
 "The referee was fair,  as always, and recognized that there was
no malign purpose. But was does that matter if Mr. Quant dies ?"

 The covered stretcher was rolled into the back of the ambulance.
The driver closed the doors,  and walked calmly to the front.  As
he opened the door,  he felt a hand grab him in the collar of his
overall and yank him backward.  He fell down with a yell, and saw
a woman jumping over him,  into the driver's cabin.  He struggled
to  get  up,  but she had already closed the door and  before  he
stood she had roared off.  The driver cursed loudly,  then ran to
warn his boss.

  Tandis  switched on the emergency signals and  watched  as  the
traffic moved out of her way.  She drove full speed to the  city.
The  text in the telegram was still in her mind :  Axaro Mey  has
sabotaged  Mando Quant's glider.  He has ensured that Mando  will
die  on  the way to hospital.  There is a private clinic  at  the
address below.  It was signed A friend. She had no time to wonder
about  who this friend was.  After a time which seemed  much  too
long  to her (not too late I mustn't be too  late),  she  finally
arrived  at  the  clinic.  She  ran around to  the  back  of  the
ambulance, threw open the doors and rolled the stretcher out. She
had already been noticed and two men helped her get the stretcher
to  the  clinic.  As it was rolled away,  she walked to  the  man
sitting  behind the single desk in the reception hall  and  threw
down the raw credit chip.  "That man who just came in is  heavily
injured.  This  will  pay for his medical care." The  man  looked
calmly at her.  "Of course," he said.  Tandis closed her eyes and
sighed.  He's  safe.  Now she had to get away.  They were  surely
looking for her right now.

 "What ?!!  You say the ambulance was taken by some woman ?!" Mey
grabbed  the  driver's collar and hissed in his  face  :  "Who...
WAS...  that...  woman ?!",  shaking the poor man on every  word.
"Maybe  it was the mechanic," said Rottner,  calmly sitting in  a
chair.  Mey let go of the man,  who almost dropped to the  floor,
and  strode towards his control terminal.  "Give me a picture  of
Mando  Quant's  mechanic." The terminal system searched  in  it's
databanks.  A  picture came up on the screen.  It showed a  woman
with  short brown hair.  "TANDIS MUNDEVI" was written  in  bright
blue  letters over the portrait,  together with a list  of  data.
"Yeah,  that's her!",  said the ambulance driver.  "Rottner," Mey
said through his teeth, "get her."

 Tandis ran into the elevator and pressed her floor  number.  She
walked  quickly down the corridor towards her rented  appartment,
searching for her keycard. As she opened the door and stepped in,
she  noticed  the dark-clad man calmly sitting on  her  bed.  She
opened  her mouth and felt a sharp sting in her neck.  The  world
turned black.

 When she woke up,  bright light filled her world.  She  couldn't
move.  She  was lying down,  strapped tight.  She felt  something
cold,  metallic...  coming  out the side of her head.  She  moved
frantically,  in panic,  but it had no effect,  the straps didn't
budge an inch. Behind the plex sheet over her body she saw faces.
The dark-clad man. And Axaro Mey.

  Mey  turned  towards Rottner.  "Is she  (conscious  ?"  Rottner
nodded.  "Good," said Mey,  "Can I talk to her ?" Rottner pointed
to  a  mike.  "Just talk.  She'll hear you." Mey looked  back  at
Tandis.  "Hello,  Ms.  Mundevi. You've been a very silly girl. Do
you know where you are ?  You are in a paintank.  You will answer
my questions.  If you don't, you will get hurt. You will not lose
consciousness,  you will not die, although you'll wish you would.
Now, where did you bring Mr. Quant ?"
 Tandis looked back up at him.  She had trouble understanding. It
was this thing.  In my head.  She frowned,  thought hard. Mustn't
tell mustn't tell. What had he said. Hurt ?
 Mey looked at Rottner.  "Switch it on. Grade 2." Rottner pressed
a button.
  The pain hit her so fast she couldn't tell her body to  scream.
She just felt PAIN PAIN and more PAIN a thousand dentist  drills,
a million,  gnawing away at her nerves everywhere and it hurt and
it hurt and it HURT and there was just PAIN oh please STOP
  Rottner reached for the off switch,  but Mey stopped his  hand.
"No.  Not yet. A bit longer." He looked back at the girl writhing
in her straps.
 After 30 seconds, Rottner switched off. Mey looked up in anger.
 "Why did you stop ? I didn't say.." Rottner interrupted him with
a hand gesture. "Mr. Mey, we must speak. Outside." Mey closed his
mouth and followed Rottner out the room.
 "What is it ?" said Mey.  Rottner coughed and said :  "She won't
live if you make the sessions too long.  It's better to use short
sessions. Now we must wait before we can go on."
  Mey  grumbled.  "She won't live anyway.  We can't  remove  that
probe."
 "You want answers, don't you ?", Rottner said.
 Mey stared at him.  Then he said :  "Let's have a drink while we
wait." They walked off, not noticing the person hiding around the
corner behind them.

 Tandis felt the pain slowly ebbing away. Tears streamed down her
face,  and  for a long time she could not do or  think  anything.
Then  she heard a door opening.  Oh no they're back  no.  A  dark
shape entered her field of view and bent over the plex.
 Jolani looked at the girl in the paintank.  She looked horrible,
like she'd been crying a lot.
 Tandis looked into the person's eyes. She didn't understand. She
only understood the pain.
 Jolani remembered what Mr.  Rottner had said.  The girl wouldn't
survive. She would only have more pain before she died. My father
will  kill me if he finds out.  She put her finger on the  button
marked 'TERMINATE'. The girl looked at her, almost as if she knew
what was going on. Jolani pressed down.
  Tandis saw the girl do something and looked at  her.  Then  she
felt a click. The pain was gone.
  Jolani saw the girl's eyes breaking.  She turned away from  the
tank with the corpse and walked out of the room.

                              *****

 I am dead.
 Darkness.
 Forever these memories.  Again and again,  my rise to  fame,  my
battles on the five worlds,  the final battle, the final shot, my
own death.  I cannot see,  cannot hear,  cannot feel. Do not know
where I am.  I am dead.  Some people do not fear death.  They are
fools.

 Suddenly,  Quant saw something.  The experience was so  shocking
that he didn't react.  Bright light blinded him.  Something moved
into his line of sight, eyes looked into his. A hand was waved in
front of him.  The eyes looked away. Lips moved. Just a sudden as
it appeared,  his vision vanished.  The familiar black void fills
him.  Did I really see? No. Dead men don't see. It must have been
a memory. From when ? I don't remember it.

 Many times he thought he was going mad.  It was like standing on
a  high building,  hearing the void whisper and you want to  jump
down.  One step,  and he'd be free.  But every time he remembered
the light,  the eyes,  the hand,  the lips.  And remained on  the
edge.

  An  eternity passed,  then bright light  returned.  He  waited,
didn't  react.  It will go away soon.  He didn't know what  cruel
twist in his mind caused him to see this,  but he wouldn't  react
like  a man dying of thirst,  running for a fata morgana  in  the
desert,  only to feel dry sand slipping through his  fingers.  He
would be dead with dignity.

 Perhaps this was hell.

 The light stayed on.

 After a while,  he saw the face again. Eyes looked into his, the
lips moved.  It was a female face with female lips. Beautiful. It
appeared to be talking to him.  Is this hell?  He felt tempted to
react,  but  couldn't.  No senses.  Then,  like a majestic  chord
rising up from silence,  sound,  smell and touch faded in. It was
like coming up after a long dive,  all senses returning at  once.
He was lying down,  covered by a sheet.  He couldn't do anything.
He just looked into the eyes in front of him.  The woman  reached
out, touched his cheek with her hand. It was wet, from tears. She
smiled and said : "Welcome back."

  Over the next months,  he slowly returned to life.  He  learned
that he was in a private clinic, and that he was entered here two
years  ago,  without  any  ID.  The doctors  had  pronounced  him
technically dead at first,  but managed to revive his body.  Then
they started repairing the damage.  It took them two years.  Most
of  his  limbs  had  been  completely  destroyed  and  had   been
substituted by cybernetical prostheses. Transplantations gave him
new  organs.  His burnt heart had been cut out and replaced by  a
pump.  The  major  veins  and  arteries  in  his  body  were  now
artificial,   plastic.   His  left  eye  was  a  complex  optical
instrument.

  It  took  many  weeks  of  movement  therapies  and  nerve-sync
adjustments  before he was one with his new body.  He could  walk
again,  he  could  see  through his left eye and  his  right  eye
wouldn't complain about it.  The doctors said he was as healed as
he would ever be.  They gave him what was left of the raw credits
which were used to pay for the two years of medical treatment. It
wasn't  much.  For  the  first time since  a  lifetime  he  stood
outside, in the open air. Where will I go ?

  Mando  Quant was truly  dead.  Every  account,  every  possible
registration of his name has been erased.  Tandis was  registered
as a missing person.  Only one name came to his mind. Jolani Mey.
He asked her number in a communication terminal,  and called her.
As he was waiting,  he remembered she probably didnn't know  what
he  looked  like  now.  He didn't want to  frighten  her,  so  he
switched  off  the camera.  Just then,  a man's face  filled  the
screen.  Quant recognized him.  "This is Mey.  Who is this ?"  He
managed to say:  "Can... can I speak to Jolani Mey, please ?" Mey
looked suspiciously,  then grunted and said something to  someone
off screen.  There was a switch, and Quant saw Jolani's face. She
looks sad.  "Hello? Who is this?" He started to say his name, but
his  new voice couldn't pronounce it.  He  stammered,  then  said
"This is Mando Quant." Her eyes widened, she couldn't speak for a
second.  "Liar!", she said, "that's... that's a sick, cruel joke!
You  don't even sound like him!  Who are you?!  Show  yourself!".
Quant hesitated,  then switched the camera back on.  Shock filled
her face. He said nothing. After a minute, she said very softly :
"Ohhh...  it is you.  You shouldn't have called." "Jolani, I...",
Quant started,  but she interrupted.  "Not here! I'll meet you in
the Hawkings Bar, in 15 minutes." "But.." "15 minutes, okay ?"
 She broke the connection.

 He saw her enter the bar,  wearing shades and an anonymous robe.
She looked around, and noticed Quant in a the corner. Quickly she
walked to his table,  sat down, and ordered a wine. "Mando, is it
you ?  Is it really you ?" He leant forward.  "It's  me,  Jolani,
it's really me.  Look, I need help, I..." "I can't give you that.
I have done enough.  I warned your mechanic.  I..." Her face  was
suddenly filled with grief.
 "Jolani, what happened to Tandis ? She's missing."
 She looked up. Why is she crying? "I killed her."
 What?  He said :  "What?  You? Why? How?..." She made a gesture.
Quant shut up. Her wine arrived. She took a sip, and started :
 "Oh,  it was so horrible.  Your... Tandis had brought you to the
clinic.  My Dad found out, and had her picked up. They... put her
in a paintank.  And switched it on.  Then they said she  wouldn't
survive it anyway,  would only have pain,  but Dad wanted to know
where  she'd brought you.  But...  I went into the room with  the
paintank when they weren't looking...  and, and she was in there,
and  she looked so sad,  and,  and then I pressed  the  Terminate
button."
 Tandis. Cath. No. All dead. Jolani told on. He just listened.
 "My Dad wanted to kill you because you were better than him  and
he  didn't want to lose all that he had gained.  He...  had  your
glider sabotaged.  Then he kept shooting when you were down,  and
later  he  said it was a mechanical defect in  the  cannons.  The
referee was bribed so Dad remained Champion."
 He sat in silence.  Axaro Mey.  What you did to me...  you  took
everything. "Listen, Jolani, you must help me. I must... I..."
 Jolani looked at him. "Mando, I cannot help you any more. My Dad
would kill me...  like he killed you." She stood up, hesitated as
if she was going to say good-bye,  then walked off.  Quant didn't
look up.

 Epilogue

 The old glider sat on the runway as if it had done so for twenty
years.  All  that could be seen from the man inside was a  single
red light where his left eye was.  His face lit up when he struck
fire and lighted an old-fashioned cigarette.  The man didn't care
about the tar.  His name was Bolar.  Riano Bolar.  He  remembered
being someone else. Quant. But that was long ago. Quant was dead.
Bolar turned off his lighter,  and started his glider.  He had to
go to war.

 A job well done, Jurie, ED.