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Chapter Twenty Nine

     "Always  acknowledge  a  fault.  This will  throw  those  in
     authority  off  their guard and give you an  opportunity  to
     commit more."
                                                     --Mark Twain


 The church was close to empty. It was a large, spacious building
- its lofty roof supported by tall columns joined by intricately-
carved  arches,  the stained glass of its windows  colouring  the
light patchily.
 The electric lights were dimmed,  and so the pools of red, blue,
white  and  green  light,  undiminished  by  artificial  cousins,
drifted  slowly  over  the congregation  in  a  slow-motion  rock
concert as the vicar walked up to the pulpit.
 The  Reverend David Sessions was one of the new breed of  young,
dynamic  clergymen who had crossed into the Anglican Church  from
the  evangelical movement just before Wye had seized  power.  All
those of his generation,  those who had chosen to remain in  that
church  after  the Phaelon incident,  were cast  from  a  similar
mould.
 The vicar reached the pulpit and lightly shook the tight, blonde
curls  from his eyes as he looked down to address  the  seventeen
people who had gathered in worship.
 "Brothers and sisters," he began, "The tyrant still exists. That
self-proclaimed Dictator rules our country,  and what do we see?"
he asked, rhetorically, "What results can we see from the rule of
that Christ-hating tinpot Dictator?
 "I'll tell you what results we see," he went on,  "We see people
turning  away from God.  Turning away from  Christ,  and  turning
towards damnation and the fires of Hell.  Yes: Hell, brothers and
sisters." Sessions slammed the pulpit with the flat of his hand -
the  crack  echoed throughout the church,  causing  some  of  his
audience to jump in shock.
 "I know it hasn't been fashionable to talk about Hellfire -  and
maybe that's part of the problem." There were murmurs of approval
from the congregation.  "We have to let people know, brothers and
sisters.  We  have  to  spread  The Word."  You  could  hear  the
capitalisation, as his voice was raised in fervour "The Holy Word
of the Lord!"
 "Amen!" "Hallelujah!" came some voices from the pews.  Not  many
voices responded, however - and not simply because of the paucity
of worshippers. While some half a dozen of the vicar's flock were
twenty-  and thirty-something cross-overs from the  evangelicals,
most  were over sixty,  and more accustomed to receiving  comfort
and consolation than Hellfire and damnation from their priest.
 "It is our Holy Duty to spread The Word,  brothers and  sisters!
Though  we may be despised and reviled for it,  it is the  Lord's
work!  And we will receive our just reward in the loving arms  of
Our dear Lord in Heaven - of that you can be sure!
 "The  Good Book says," Sessions opened the Bible before  him  to
Matthew,  chapter twenty four,  and began to read - starting from
verse  nine:  "'Ye  shall be hated of all nations for  my  name's
sake.' Is that happening now,  brothers and sisters?" There was a
feeble response, so he repeated, "I said: Is that happening now?"
This time,  the response was greater - even the more reserved  of
the congregation joined in.
 "'And many false prophets shall rise,  and shall deceive many,'"
he quoted,  "Is that happening now?" he yelled.  This  time,  the
loud chorus came from everybody in the building.  "But that's not
all,  brothers and sisters. The Lord makes us a promise as well."
("What  does he say?" a voice cried) "He says 'But he that  shall
endure unto the end,  the same shall be saved.' Not 'close to the
end' or 'until things start getting tough.'" ("No!" came a  small
chorus) "No is right, brothers and sisters.
 "Only  those  who keep the Faith and spread the  Word  right  up
until the end
. Only those shall be Saved. Only the faithful shall
join Our Lord in Heaven!"
 The crowd began to roar, the fervour of the younger evangelicals
spreading now to the older generation as the priest continued his
sermon  in  the  same  wise,  culminating  with  a  call  to  the
congregation to recite the Lord's Prayer.
 At this,  the small group of worshippers,  led by their  priest,
joined  in  the recitation,  "Our Father,  which art  in  Heaven,
Hallowed  be  thy Name.  Thy kingdom come.  Thy will be  done  in
Earth,  As it is in Heaven," they declaimed,  their voices rising
in volume,  "Give us this day our daily bread. And forgive us our
trespasses, As we forgive them that trespass against us. And lead
us not into temptation; But deliver us from evil." By this point,
they were shouting the words,  calling out each word as though it
were  their last:  "For thine is the kingdom,  The power and  the
glory, For ever and ever. Amen."
 A  sigh  of  release followed,  echoing from  every  throat  and
filling  the  church until it seemed that  the  vaulting  heights
vibrated in sympathy with the final 'Amen.'

                              *****

 At the same time as the Christian service, an electronic meeting
was  being conducted of the Church of Wye.  As  was  usual,  that
meeting  began  with  a recitation of that  church's  'prayer'  -
originally  written by Lao Tzi,  but modified over time by  other
members  of the church,  in conscious imitation of the  Christian
prayer:
 "Hail  me,  right  here and now," the chorus  began.  The  words
appeared on terminal screens,  and throat microphones transmitted
the softly-spoken words of each church member to the loudspeakers
on every terminal. The next words followed swiftly:
 "Hallowed  be my name.  My kingdom come,  my will be done  -  on
Earth  as much as anywhere else.  For mine is  the  kingdom,  the
power and the glory. Moment by moment. Amen."
 The mockery of the Christian prayer was deliberate,  though  the
sentiment  which  accompanied  the words in  the  Church  of  Wye
services was - obviously - quite different.
 This standard start to the service was followed, immediately, by
an equally standard statement of belief. A creed, of sorts, which
was  similarly  recited,  in  the  same  spirit  as  the  opening
'prayer.'
 "I   believe,"  the  church  members  began,   "That   life   is
intrinsically valuable.
 "I believe that animal life is,  in general,  more valuable than
plant life.
 "And  I  believe  human life to be  vastly  more  important  and
intrinsically valuable than any other form of life.
 "I believe rationality, tempered with compassion, to be the best
way yet known to preserve that life.
 "And  I believe that intellectual honesty is the most  important
element of that rationality."
 The  'Hail Me,' as that Church of Wye opening  prayer,  combined
with the statement of belief,  came to be known, changed slightly
as  time went by - though the rate of change was slowing down  by
this time. When the CofW was first formed by Lao Tzi, back at the
start of the year 2000, the words of the Hail Me had changed from
month to month - sometimes from week to week.
 The  most recent change,  however,  had been made more than  six
months  previously,  and had simply consisted of the addition  of
the  words "yet known" to the statement of belief segment of  the
Hail Me.  As membership of the CofW grew,  it became necessary to
convince  more  and more people of the desirability of  a  change
before  the  votes  needed  to make  the  modification  could  be
acquired.  As a result,  changes were taking place less and  less
frequently.
 Having  said  that,   however,  the  first  item  for  the  CofW
membership  at each electronic meeting was almost always made  up
of  proposed  alterations to the Hail Me.  The first of  the  two
which  had been put forward today proposed adding a line  to  the
statement of belief segment which read:  "I believe that 'Me'  is
not  limited  to  my  own  individuality,  but  refers  to  every
individual human being."
 Similar  propositions,  differently  phrased,  had been  on  the
agenda  at  virtually every meeting since the  formation  of  the
CofW.  So far, however, none had achieved the necessary number of
votes - the majority,  according to the voting,  approved of  the
concept but disliked the awkward wording of the statement.
 This time,  however, an alternative proposal along similar lines
did   receive   the  necessary  seventy  five  percent   of   the
membership's votes.  That proposal was to amend the words of  the
opening  prayer itself to read:  "Hail Humanity,  right here  and
now.  Hallowed be Humanity's existence.  Humanity's kingdom come,
Humanity's  will be done - on Earth as well as  everywhere  else.
For Humanity's is the kingdom, the power and the glory. Moment by
moment. Amen."
 Despite  the successfully changed words,  the prayer  was  never
renamed the 'Hail Humanity,' but retained its appellation of  the
'Hail Me.' Such is the power of habit.
 After the saying of the Hail Me,  and the voting on any proposed
changes to its wording,  each meeting of the Church of Wye became
a discussion,  interspersed with the occasional singing of hymns.
Most of these hymns were initially based on Christian hymns, with
the most popular refrain beginning He who would valiant  be.  One
particularly  popular hymn,  however,  was the song later  to  be
chosen as the new national anthem: I Am What I Am.
 On  this  particular day,  then,  the discussion opener  was  an
extremely  short 'sermon' by Lao Tzi.  As  usual,  the  speaker's
words  were broadcast in both sound  and,  simultaneously,  as  a
transcript which appeared on terminal screens.
 "People," Lao Tzi began, "In the Hail Me, we proclaim our belief
that  life  is valuable.  From this,  it follows that life  -  in
whatever form - is worth saving.  But does this mean that life is
worth conserving? Should life, of whatever form, be preserved? Or
should  the  mutability  of life - the evolution  of  life  -  be
allowed free reign?
 "Or  should  our  position  fall  somewhere  between  these  two
extremes?"
 As  was customary for opening speeches,  Lao Tzi's  address  was
brief, to the point, and offered questions rather than answers.
 As  was usual,  no status was accorded to any speaker  over  any
other  in the discussion which followed - replies  and  arguments
were simply heard in the order in which they were  offered.  Even
the  contribution made by Wye himself was simply heard in  order,
as were those of other Church members, and the same time limit of
two  minutes  per statement applied to Wye as equally as  to  all
others.
 As  was  also  usual,  the CofW's discussion  reached  no  firm,
dogmatic  conclusions - though,  in this case,  it was  generally
agreed  that neither extreme was useful,  the point at which  the
line  should be drawn varied dramatically from individual  member
to individual member.
 An  hour later,  the customary time limit set on CofW  meetings,
the   members  simply  decided to give the  matter  more  thought
before  the  next  meeting - another  custom  which  had  rapidly
developed in the church.  In actual fact, the subject - again, by
quickly  evolved  tradition - would not be raised  again  for  at
least four weeks.
 The  meetings  were usually 'attended' by the vast  majority  of
church  members - a fact facilitated by there being no  necessity
for physical presence.  The only absolute requirement for  church
members  was  that  one hour of every day  be  spent  in  serious
thought  on a subject which had no relevance whatsoever  to  that
person's usual work or interests.
 Physicists,  then,  tended  to spend their hour  thinking  about
genetics,   painting,   literature  -  anything  except  physics.
Philosophers  spent their hour's meditation considering  problems
in  mathematics,  physics  or  poetry  -  anything  except  their
philosophical speciality.
 As  time went by,  church members necessarily  found  themselves
becoming  more  and  more intrigued by subjects  which  they  had
encountered for the first time in their Thought Hour time.  As  a
consequence,  it became more and more difficult for CofW  members
to find subjects which they had no interest in.
 Several  began  interpreting the word 'thinking' less  and  less
literally,  turning  to  activities such  as  drawing,  painting,
music, cinema and sculpture during their Thought Hour (the period
kept its name,  even after that name became obsolete,  from sheer
social inertia).
 In this way,  the resurgence of the Arts in Wye's Britain  began
in  earnest - a renaissance which effectively began in  2002  and
which was,  by 2005 AD,  well-established.  Unlike most  previous
expansions of the Arts,  however, the artists in this case were -
almost without exception - also scientists.
 The tinge which this gave to the works produced was  remarkable.
Kelly's Quasar-rise at Midnight was an extraordinarily  beautiful
painting,  while  the  thought-provoking  overture  to  Simoney's
Genetic   Symphony  Number  Five  -  and   Petri's   iconoclastic
sculpture,  Deoxyribonucleic Acid By Starlight,  on which it  was
based - quickly became familiar across the world.
 Even  some  of  the less globally-accessible  works  -  such  as
Simoney's early series of computer animations,  Three dimensional
Fractal  Cloud  with Otters
 or  Petri's  interactive  novel,  The
Paperback  Einstein
 - achieved sufficient popularity  within  the
confines  of  the Network to make their creators  into  household
names.
 And  later  scholars recognised Graeme  Skildon's  collaborative
novel with Dmitri Bargachev,  a political satire entitled Two Men
In A Cyclotron
, and Brinden's Joycean epic, The Quark's Progress,
as classic works.

                              *****

 "What the Hell is the Church of Wye?"
 "And  why have you been keeping it a secret from  us?"  demanded
Deborah.
 The Dictator rose and walked,  slowly,  across to the bomb-proof
windows of the cabinet room,  hands clasped behind his back.  The
walk was a dignified stride - so dignified was it,  in fact, that
the Greenes were silent as Absolaam moved,  each lost in  thought
as  they imagined they could almost see a military swagger  stick
tucked under his arm.
 Eventually,  still staring out of the window,  Wye said, softly,
in an apparent non sequitur,  "Do you remember Lao Tzi's words as
he left that meeting back in '99?" Without pausing for an answer,
he said,  "Lao Tzi mentioned two things which confused you at the
time:  he said that my policy concerning the organised  religions
was  'The Way of the Tar Baby,' and he referred to a 'ringer'  as
the obvious next step."
 Wye turned and faced back into the room.  He caught the eyes  of
his two companions,  each in turn, then asked, "Do you understand
what he meant yet?"
 Deborah shook her head,  but her husband replied,  "I read Uncle
Remus,  and  I found the story of the Tar Baby.  But I've got  to
confess that I couldn't see the relevance to religion,  General,"
he added, apologetically.
 Wye nodded,  almost to himself,  before expanding further on the
theme.  "That,"  he said,  "Is why I haven't disclosed my  policy
before - it's simple enough,  but it depended on absolute secrecy
in  order  to be effective.  It was bad enough that Lao  Tzi  saw
through  it so quickly,  without having to justify the policy  to
you two as well," he added.
 Wye shrugged their partial protestations away,  continuing, "The
point of the Tar Baby story,  Graham,  is that the Tar Baby is an
insidious enemy - it is almost impossible to defeat directly. The
more you fight it, the more a part of you it becomes.
 "When,  back in the nineteen eighties,  Reagan and Bush  started
their War On Drugs policy, they were fighting a Tar Baby - though
they either didn't realise it, or didn't care. The more you fight
against a problem like drug abuse, the more the problem grows.
 "America  saw  the problem for the first time  in  the  nineteen
twenties and thirties, with Prohibition. It is impossible for any
government  to  completely cut off the supply  of  something  for
which  there  is  a demand - the best you can do  is  reduce  the
supply, but that simply puts the black market price up.
 "When that happens with something which is addictive,  or simply
extremely desirable,  society as a whole pays five times,  rather
than just once,  for the problem.  They pay first for the cost of
reducing the supply, and keeping it at a reduced level. Secondly,
society  pays  because  the high  black  market  prices  enriches
criminals and encourages organised crime - which is a recipe  for
violence.
 "Thirdly," Wye checked the third point off on the fingers of his
left  hand,  "Society  pays  because the money  to  pay  for  the
whatever-it-is  on the black market has to come from somewhere  -
and  that somewhere is usually based in  petty  crime.  Burglary,
muggings, shoplifting, and the like.
 "To take an example - at the time that we took over,  there were
over  twenty thousand heroin addicts alone in the British  Isles,
and  each one had to raise almost forty thousand pounds each  and
every  year simply to feed their addiction - a crack  user  could
easily require two or three times that amount.
 "Figuring  in for the miniscule percentage of the  retail  price
that a fence pays for stolen goods,  that amounts to the theft of
three or four billion pounds worth of property every  year,  just
to support heroin addiction.
 "And so the proceeds from petty crime are used to finance larger
and larger crimes, until the money involved becomes so great that
the  legal system itself is riddled with corruption.  That's  the
fourth way that society pays for the prohibition.
 "Finally,  society  pays in a fifth way in the coin  of  reduced
respect for the legal system as a whole. If otherwise law-abiding
citizens  are stigmatised as criminals for what is effectively  a
value-judgement  'crime,' what the Americans call a  'blue  law,'
then  those citizens are not going to hold the law as a whole  in
high regard.
 "Even as far back as nineteen ninety two,  it was a rare  twenty
five  year  old who had never tried substances  which  were  then
illegal  - fully a third of them had tried LSD and  ninety  seven
percent of twenty five year olds had tried marijuana,  for fuck's
sake.  For  that,  they were branded as 'criminals'?  Is  it  any
wonder that the law was treated as a joke?"
 "What's your point, Absolaam?" Deborah asked, "What has all this
got  to  do  with organised religions  -  and  particularly  this
'Church of Wye'?"
 "I'm  coming  to that,  Deborah - I just got sidetracked  for  a
moment," Wye said,  apologetically,  "My point is that there is a
market for religion, just as there is a market for other kinds of
drugs."
 Graham  muttered  something.  At Wye's  questioning  glance,  he
repeated himself,  more audibly,  "'Religion is the opium of  the
people,' is all I said, General. Karl Marx, I believe," he added.
 "Yes,  I believe it was Marx," nodded the General,  "But I don't
entirely  agree  with his assessment there.  In my  opinion,"  he
said,  turning back once more to look out of the window,  "In  my
opinion,  organised religion is just another Tar Baby.  The  more
you fight it, the stronger it becomes.
 "So  I  encouraged it.  I funded organised  religion  massively,
until  we  reach  the stage we are at today  -  where  the  major
funding (over ninety percent) for each of the organised religions
comes from the government.
 "They were willing to accept the money when it was offered - and
now it gets cut off. No more money for religions. To remove their
grounds for legitimate protest,  the money will be sunk into  the
National  Health  Service instead.  The important point  is  that
those religions have become inextricably tied to this government.
 "You  know,"  Wye  grinned,  "Somebody once said  that  to  have
absolute  power over something you needed to have the ability  to
destroy that thing.  I do not have absolute power over  organised
religion,   but   the  power  I  have  right  here  and  now   is
considerable. And I'm wielding it now.
 "Hagbard,  wake  up!"  the  Dictator called to the  VAS  in  the
cabinet room.
 "Yes, Sol?" came the reply from the corner loudspeakers.
 "Hagbard, execute my program coded Sang Real. Thanks, Hagbard."
 "Anytime, Sol."
 "What's San Graal, Absolaam?" asked Deborah, puzzled.
 "A  small program I set up a year ago to put into effect what  I
have just outlined - the removal of organised religion.  It takes
about four months to run its full course, and contains everything
from instructions to the Bank of Britain computers through to  an
announcement to be generally broadcast.
 "As to what the name of the program means,  you'll have to ask a
linguist,"  the Dictator turned to face the Greenes once  more  -
they  could see that he was,  once more,  grinning  widely,  "The
phrase is Old French," he added,  "Or should that be 'the phrases
are
 Old French'?" His grin broadened still further.
 "Okay, okay, General," said Graham, "But what about the 'Ringer'
bit?  I  can see that Tar Baby idea,  but I still can't see  what
that has to do with the Tar Baby or with organised religion."
 In a subconscious reversal of Carroll's Cheshire Cat, Wye's grin
vanished.  "No," he said,  soberly,  "That idea wasn't mine -  it
came from Lao Tzi.
 "The Church of Wye is Lao Tzi's Ringer - a Trojan Horse,  if you
like.  He had the idea of attacking on two fronts simultaneously.
What  I've  done  is to effectively tie  the  existing  organised
religions  to  our government,  a tie which I can now  break  and
consequently - at least temporarily - fragment them.
 "Lao  Tzi,  however,  saw what I did not - namely that any  such
fragmentation  would  only  be temporary -  the  religions  would
quickly coalesce once more,  and probably be all the stronger for
the  experience.  What was needed,  then,  was something  else  -
something  different - which their members would be attracted  to
in the short term, and hopefully stick with in the long term.
 "That 'something' is the Church of Wye. To all appearances, it's
a valid religion, with all the trappings and ceremonies you would
expect  of  any organised religion.  The difference lies  in  the
approach of the Church of Wye to the whole question of dogma.
 "That church's 'dogma' - its creed, if you like - is mutable, it
evolves over time as its members, or their circumstances, change.
That's one of the most fundamental aspects of the way the  church
works.
 "Combine  that  built-in adaptability with the  few  and  simple
requirements the Church of Wye makes on its membership,  and  you
have  what  Lao Tzi and I regard as a very  attractive  organised
religion.  It  has dogma and ceremony,  for those who wish  those
things,  but  it  also makes few demands on its members  -  which
should  make it attractive to those who prefer to be  lazy  about
their religion."
 "Does  the  Church of Wye assume a belief in a  deity?"  Deborah
inquired.
 Wye's  grin returned as he answered,  "That depends entirely  on
how  you  look  at  it  -  there's  a  God,  of  sorts,  but  the
characteristics you see in it depend on how you look at it."
 No  further  probing by the Greenes was able  to  force  further
explanations from the Dictator.

Chapter Thirty

    "We are the music makers, and we are the dreamers of dreams."
                  --Roald Dahl,
 Charlie and the Chocolate Factory

 "Step right up,  ladies and gentlemen! Test your skill! Try your
aim!  You, sir! All you have to do is knock the cans over! That's
all  there  is to it,  sir!  Only fifty pence a  go!  Prizes  for
everybody! Everybody a winner in the..."
 As they walked past, the stallholder's spiel faded away, only to
be replaced by the rhetoric of another, and another. And another.
Finally,  hiding  among the bright colours,  glaring  lights  and
blaring  music  of  the  travelling  carnival,   Bob  found   the
attraction he had been looking for.
 Bob  was twenty-five years old,  and had been a great  traveller
before  settling  down.  And  everywhere  he'd  been  -  America,
Australia,  Europe - he'd gone on every fairground ride and every
roller  coaster he could find - he was honestly addicted  to  the
thrills: the pumping of adrenalin.
 Even  after settling down with his lover,  a little more than  a
year ago now, Bob made sure that he visited every new ride it was
possible to visit - still seeking the thrill of being terrorised.
Except that, now, he rarely rode alone.
 "This is the one," he said to Dave,  "Karen said it was the most
terrifying experience of her life!" he said, eagerly.
 "I don't know," Dave hesitated, looking the stall over. Even the
steps  leading up to the entrance looked rickety,  and  the  sign
overhead was obviously hastily scrawled. Risk your life, it said,
Every survivor gets half their money back.  Full refund if you go
through twice.
 "Anything  wrong?" Bob asked,  his hand stealing  around  Dave's
slim  shoulders,  "Don't worry - it's just a gimmick." he  patted
his lover's leather jacket reassuringly,  gently rubbing away any
fear the younger man might have.
 "Are you sure?" Dave asked,  his resistance crumbling under  the
older man's hands,  "I mean,  really sure?" he added, doubtfully.
Bob was always doing things like this - it was part of what  made
him so attractive, really. But it was always left to the eighteen
year  old to pull back - and pull his lover back as well  -  when
the risks were just not worth it.
 Bob broke into Dave's thoughts,  "Of course I'm sure - look," he
said, pointing at the exit, "The last couple of people are coming
out now, and they're having half their entrance money refunded as
they come out."
 It  was  true,  Dave  could see,  that the  barker  outside  the
attraction was placing his MoneyCard over the Card of each person
that  walked  out of the building - obviously  paying  them  some
money.  Presumably,  he  was making the promised refund  of  half
their admission price.
 And Dave couldn't see any bodies being obviously carted away. If
it was a gimmick,  then,  like Bob said,  then it was a good one.
The younger man shivered,  and Bob squeezed his shoulder  softly.
"Well...okay,"  Dave said,  warily,  "I suppose it can't  be  too
dangerous..."
 "That's  the  spirit!"  Bob  clapped  his  lover  on  the  back,
heartily, "I'll make a hero of you yet!" he smiled.
 Dave returned the smile - it was one of their little jokes  that
Bob  was  a hero and Dave was a coward.  Dave  as  usual,  simply
answered, "Don't you forget, though: a coward is just a hero with
brains."
 "Better a hero than a coward!" cried Bob, again as usual.
 Dave's response,  also by rote, was "Better a live coward than a
dead hero." Considering the sign in front of  them,  though,  the
words  seemed  in slightly bad taste,  so he only got as  far  as
"Better  a live coward than..." and choked back the rest  of  the
sentence.
 Bob noticed,  but did not draw attention to,  this.  Instead, he
just  tightened his grip slightly and walked up the steps to  the
window labelled Pay Here - half-pulling Dave along with him.
 A small,  chubby, grey-haired woman thumb-rubbed them both, then
Bob  waited  for Dave to place his own MoneyCard  over  the  ride
owner's  Card - and pay his six pounds admission -  first  before
doing the same himself. Then they went through the door together,
Dave reaching over and grasping Bob's reassuring hand first.
 The  room  on  the other side of the  door  was  well-lit.  Dave
glanced around,  blinking spots from in front of his eyes when he
caught  the full glare of a spotlight in one of the top  corners.
It  was a small room,  with only two doors.  Aside from the  door
they had entered by, there was another facing them.
 Each  door had a thumbplate beside it,  with a notice over  each
thumbplate.  The  door  they came in by was emblazoned  with  the
notice: To leave by this door, press your thumb to the thumbplate
and   five  pounds  of  your  entrance  fee  will   be   refunded
immediately
.
 The other door's notice began in the same way:  To leave by this
door,  press your thumb to the thumbplate
.  Thereafter,  however,
its  words  were  rather different - and  far  more  ominous.  "I
agree,"  Dave  read  aloud,   "To  waive  the  agreement  not  to
physically harm me."
 Dave's heart started to beat faster and faster in his chest. His
grip on Bob's hand tightened painfully for a moment.  "Ow!" cried
his lover, "Careful there, youngster!" he said.
 "Sorry," Dave replied,  not sure whether he was apologising  for
what he just did, or for what he was about to say, "I can't agree
to that," he said,  his free hand gesturing towards the notice on
the inner door.
 "Why  not?"  Bob said,  "It's only part of the  gimmick  -  they
wouldn't really kill anybody."
 "How do you know that?" Dave asked,  seriously, "I mean - that's
what that sign says: that we're giving them permission to kill us
if they want to."
 Bob hesitated.  "Well...yes..." he said,  reluctantly,  after  a
moment, "But..."
 "There's no 'but' about it,  Bob," the younger man said, tossing
his head to remove the fringe of hair from his eyes,  "That  says
that they're allowed to kill us if we go through that door.  It's
as simple as that."
 "Well,  I'm going through," said Bob,  "Whether you do or not  -
I'm  not  paying  a pound just to come in this room  and  go  out
again." With these words,  Bob placed his thumb to the thumbplate
of the inner door. Dave, however, still hesitated.
 Then  a  voice sounded from a loudspeaker in one corner  of  the
room.  Dave  glanced  around,  to see where it was  coming  from,
quickly  deciding  that  it was  probably  concealed  behind  the
spotlight.  The voice simply said that the inner door would  only
open  when  everyone in the room had pressed their thumb  to  the
thumbplate  - and anybody who had decided to leave by  the  outer
door had departed.
 Reluctantly,  Dave  pressed  his own thumb to the plate  on  the
inner door. He felt his lover's hand give his own a quick squeeze
of understanding,  but the only thought going round his head was:
I hope I haven't made a big mistake.  I hope I haven't made a big
mistake.  I hope I haven't...
Then the inner door opened,  and the
two  -  after a momentary hesitation - stepped through  into  the
innermost chamber.
 "What the Hell is that supposed to mean?" Bob exclaimed, staring
ahead of them.  In front of them was a sign which read: If you do
not  follow  all  directions on all signs,  
exactly  and  to  the
letter, then you will die
.
 "Never  mind that," Dave said,  full of awe,  "What the fuck  is
that?" he was pointing in a different direction from Bob, towards
a bizarre machine which lay to their right.
 The machine looked like a device from an Edgar Allan Poe  story.
A doorway,  which must be ten feet tall at least,  was surmounted
by  a huge,  metallic box.  From the box was suspended  a  heavy-
looking pendulum, which was swinging slowly back and forth. There
was  little or no clearance between the base of the pendulum  and
the floor of the chamber - only an inch or two at most.
 The  horrifying  thing,  however,  was the pendulum itself  -  a
double-edged sword,  swinging back and forth in front of a  door,
which was the only exit from the room.  Dave turned to look back,
but  the  door  they came in by was  now  closed  and,  as  David
painfully discovered,  electrified.  A notice was attached to it:
The only way out is forward,  the sign read,  Time your movements
carefully
.
 "Over here!" Bob called, "I've found something!"
 Dave walked over to the older man,  who was standing in front of
a solid-looking metal box,  about a foot square, on which was yet
another  sign:  Take a wooden rod,  and carefully hold it in  the
path of the blade
, it read.
 Bob pulled a foot-long length of wooden dowelling from the  box,
and - gingerly holding it before him - stepped slightly closer to
the deadly pendulum.  When he thrust the rod into the path of the
blade,  there  was a clatter as the end of the dowelling fell  to
the floor. The pendulum appeared not to slow down at all.
 "Jesus H.  Christ on a pogo stick," murmured Bob, looking at the
shorn end of the stick,  "Look at this,  David - it's a perfectly
clean cut.  That fucker is sharp," he added,  unnecessarily. Dave
touched  the end of the rod.  The cut felt strangely warm to  his
touch.
 Bob  stared  at the pendulum blade as it swept back  and  forth,
perfectly regularly. The blade swept past the doorway. He counted
the seconds out, softly, "One one thousand." The pendulum reached
the far right extreme of its arc;  started back again,  "Two  one
thousand
." The sword blade reached the edge of the doorway again.
 Bob turned to Dave: "It's not as bad as it looks, son," he said,
"We've  got  a full two seconds to get through  the  doorframe  -
plenty of time," he added, smiling a false smile.
 "Sure it is," Dave said.  "Sure.  Sure," he repeated,  over  and
over, trying to convince himself.
 "Well,  here I go," Bob said,  stepping forward.  He kissed  Bob
passionately,  but  briefly,  "Wish me luck." Dave tried  to  say
something,  but  his throat was dry - constricted.  The  pendulum
swung to the edge of the frame. Bob stepped through, quickly.
 From the other side, he called, "Now you come through, Dave."
 "Easy  for  you  to say," Dave muttered  under  his  breath.  He
stepped forward,  then timed the pendulum. It swept past the door
frame  on  the  right.  "One one th..." It  started  back  again,
"...ousand." The pendulum reached the frame again.
 Shit,  it's going faster.  It's speeding up.  It's speeding  up.
Dave stepped forward. It's moving faster. The pendulum moved back
across the doorframe. Oh shit. Oh shit. It reached the right edge
of the doorway.  "Oh shit!" Dave jumped through the doorway, into
the arms of Bob.  As he went through,  something knocked Dave off
balance slightly. Bob caught him, prevented him from falling, and
they stumbled slightly.
 "Fuck!" Bob ejaculated.  Dave looked down,  following the  older
man's  gaze,  to  look at his shoes.  The back of his  left  shoe
looked shiny.  Dave lifted his foot for a closer look.  About  an
eighth  of an inch of heel had been sheared off.  He  looked  up,
into  his lover's eyes.  No words were needed - they just  hugged
each other tight for a moment.
 "We'd better keep moving,  Davey," Bob said, releasing Dave, who
shakily nodded his agreement, before looking around the room they
had moved into.
 The floor of the new chamber was a wire mesh,  while on the  far
side  of the room was a five foot length of  wire,  twisted  into
strange,  convoluted shapes.  At one end of the wire,  a key  was
attached  to  a loop which hung on an insulated  segment  of  the
wire.  There was a second insulated section of wire at the  other
end, and beside the far end was a keyhole to unlock the exit from
the room.
 Next to this apparatus was a new sign:  "Move the loop from  one
end of the wire to the other without pausing or touching the wire
with  the loop,
" it read.  Underneath this was a  warning,  which
explained further:  "When the loop is touching the wire, the loop
or  wire  is  broken,  or the loop stops  moving,  the  floor  is
electrified.  Each time the floor is re-electrified,  the current
doubles
."
 Dave  and Bob read the sign,  then exchanged concerned  glances.
"Do you want to do this one, or shall I?" Bob asked.
 "You've got the steadiest hands," Dave replied,  nervously, "You
do it. Just, for Christ's sake, be careful, okay?"
 "Sure.  You can trust me," Bob smiled,  weakly. "I'm sorry I got
you  into this," he said,  reaching for the loop with the key  on
it.
 "Just get us out of it," Dave said, licking his lips nervously.
 Bob reached out a trembling hand,  then paused.  He moved closer
to  the  wire,  took  a few deep breaths to  calm  himself  down,
reached  for the wire with a steadier hand.  Darting a glance  at
Dave, he carefully lifted the loop from the wire.
 Bob slowly moved the loop out of the insulated portion of  wire,
into the danger area.  He licked his lips,  but did not hesitate.
The  loop  moved along towards the first turn in  the  wire.  Bob
paused momentarily at the hairpin bend.
 As  Bob hesitated,  both he and Dave felt the sharp jolt  of  an
electric  shock  - not strong,  barely a tingle,  but  it  almost
caused Bob to drop the loop.  He quickly started to move the loop
around the kink in the wire,  then further on along a  straighter
segment.
 Slowly,  the  loop  moved  along and around the  wire  until  it
reached a point where the turns overlapped. Dave saw that section
coming up long before Bob did - Bob was too busy concentrating on
the  immediate  to give any thought to the  future  convolutions.
"Prepare  yourself  for another shock,  Bob,"  he  said,  softly,
"There's no way to avoid the next one."
 "Okay,  okay," muttered Bob,  "Now,  just come along around this
turn,  baby,"  he murmured to the loop of wire,  "Just  a  little
further now - that's it." Then he reached the overlapping turns.
 The second shock was stronger than the first,  but still  caused
little more than an unpleasant tingle.  Bob felt his heart racing
in panic as the gravity of their situation hit him for the  first
time.  "We  could die here," Bob thought,  "And,  thanks  to  the
contract  we  signed earlier,  the stallholder wouldn't  be  held
responsible.  It's all my fault - I pushed Dave into  this.  It's
all my fault. It's my fault. My fault. Mine. Mine...Ow!"
 The third shock, as the loop passed around the overlap, caused a
small muscle spasm.  The loop slipped from Bob's fingers, landing
squarely on the wire.
 At this fourth electric shock, Dave's hands shot, involuntarily,
to his chest.  He made no sound beyond a quiet gasp, however, and
Bob - scrambling for the loop - neither saw nor heard the younger
man fall.
 Through the increasing pain,  Bob could smell burning,  then his
fingers grasped the loop.  Lifted it from the wire.  He moved  it
back  and  forth  along a straight segment of wire  as  he  said,
"Christ, that was painful, Dave." There was no answer. "Dave?" he
asked.
 Still moving the wire slowly back and forth over that section of
wire,  Bob looked around and saw Dave lying,  unconscious, on the
mesh floor.  Bob's first instinct was to go to David - he started
to move. Then, just in time, he remembered the loop in his hand -
one more shock could kill Dave.
 As quickly as he could,  Bob moved the loop all the way along to
the  end  of  the wire - thankfully managing  to  do  so  without
touching the wire a fifth time.  With a sigh of relief, he placed
the loop down on the insulated section and turned to Dave.
 "Dave?" he said,  softly.  Then,  louder, "Dave?" Bob placed his
head to his lover's chest.  He couldn't hear a heartbeat. "Shit!"
As he'd seen it done in films, Bob thumped the other man's chest.
Once, twice. He listened again.
 Now  there  was a  heartbeat.  Faint,  slightly  irregular,  but
definitely there.  Bob put his lips to his lover's, breathing out
deeply to force breath into David's lungs.
 Listened at the chest again.  Breathing into Dave's lungs again.
The younger man suddenly coughed,  so Bob slapped him across  the
face a couple of times, until he heard a soft groan. "Why are you
hitting  me?"  Dave said,  groggily.  Bob laughed  in  hysterical
relief.
 "I thought you were done for for a moment there," he breathed.
 "Well,"  Dave said,  pulling himself up to rest on  his  elbows,
"I'm not.  Have you finished that damned puzzle then?" he  asked,
almost as an afterthought.
 "Yes,  yes - it's done.  We can get out now," Bob said,  with no
little happiness.  He helped Dave to his feet,  then used the key
to open the exit door.
 They were both perfectly happy to see that this door opened onto
a  final  chamber  which  contained a  new  contract  beside  its
thumbplate-activated  door.  The new  contract  read,  simply:  I
revoke my earlier waiving of the agreement not to physically harm
me
.  The most beautiful words either of them had ever  seen.  Bob
first pressed Dave's thumb against the plate,  then his own.  The
door which led to the outside opened.
 Dave  leaning  heavily on his lover's arm,  the  two  gratefully
stumbled out into the daylight,  where they were each given their
three  pounds  refund by the barker - who was  drumming  up  more
business even as they thumb-rubbed him.
 "Want to go through again, gents?" he asked. At the hasty shakes
of their heads,  he laughed, "Sure? If you get through twice, the
cost of both goes is refunded in full."
 "There's  no fucking way on Earth that I'm going back into  that
fucking torture chamber," Dave said, concisely.
 Bob nodded his agreement.
 Later that afternoon,  David Attwood experienced a second  heart
attack. This time, he did not recover.

                              *****

 On the fourth of August,  2002,  John Basil was the driver of  a
dustcart.  On the fifth of that month, his local council voted to
replace their existing fleet with Kelly-Skildon vehicles.  Though
the levitation idea had yet to be developed to the point where it
could  be used commercially,  Sharon Kelly and  Graeme  Skildon's
researches had produced a fairly high-speed (seventy eight  miles
per  hour  was  the  top  speed  so  far  recorded  in  practice)
electrically-driven  form  of transportation which  was  entirely
navigated and controlled by Network-linked computers.
 The new vehicles were more expensive to buy,  but they were  far
cheaper  to run - maintenance cost far less than even the  salary
of  a  driver - and the investment could  easily  be  effectively
recouped within the first year.  In addition, they were safer and
more  efficient to use than human drivers - their reliance  on  a
combination of radar and Network-derived signals removed, for all
practical purposes, the possibility of any accidents.
 So  John  Basil  found  himself  suddenly  unemployed,  and  the
mortgage  payments were tough - impossible to make on  the  dole.
With fifteen thousand pounds still to pay off on the family home,
his  only option appeared to be to take advantage of  Wye's  buy-
back  scheme.  Under that scheme,  the government would  buy  the
remaining  mortgage  debt  outright,  and allow  payments  to  be
deferred  for  a (very) limited period of time  while  the  owner
retrained, usually as either a teacher or a scientist.
 John Basil was not particularly keen on this course,  though. He
didn't want to have to retrain for a new job. "I've been a driver
for  nearly twenty years,  I'm too old to start  doing  something
else  now,"  he'd told the spotty kid at the  dole  office,  "You
can't teach an old dog new tricks,  you know," he'd gone  on,  in
the face of all the evidence to the contrary.
 It  was  in  this  frame  of  mind,  then,  that  John  saw  the
advertisement  in  the  classifieds  section  of  his   favourite
satirical magazine:

     WANTED Fifteen volunteers for medical trials.  £10,000  paid
     to each person accepted
.  Contact Professor Carla Dowes, Box
     2173.


 It looked perfect - with ten grand,  he could convince the  Bank
of  Britain to defer payments on the mortgage for maybe a  couple
of  years,  or just while he was looking for a new  driving  job.
That,  considering  the ever-increasing use of the  Kelly-Skildon
vehicles,  that  might take a lot longer than a couple  of  years
didn't  figure  into his calculations - John was an  optimist  at
heart.
 John Basil was not,  of course,  the only person to reply to the
advertisement.  Many  people were put off by the paper they  were
required to sign as a condition of taking part in the trials:  "I
agree,"  the contract read,  "To waive,  for the period of  these
medical  trials,  my agreement with Professor  Carla  Dowes,  and
those assistants she nominates, not to physically harm me."
 Even  so  -  when it came to  the  final  selection  procedures,
Professor  Dowes  had one hundred and  twenty-seven  people  from
which to choose the fifteen she needed for her experiments.
 By the end of November,  John was three months in arrears on his
mortgage payments. In the single-mindedness of his (unsuccessful)
hunt  for a job,  the revelation that the "massacre" of 1999  had
been a hoax had largely passed him by.
 He  had  cursed the technological trade embargo -  not  for  any
philosophical reasons,  but simply because it had made emigration
a  far more difficult choice to make.  After all,  what  was  the
point  of emigrating to a country in which he was unlikely to  be
able  to find enough food to live?  To say nothing of  having  to
effectively   give   up  the  advantages  of   Britain's   highly
technological society.
 Then,  when the twenty seventh of September arrived,  John had -
without  hesitation - voted to force Wye out of office.  And  had
been one of those cursing loudest - and crying "Fix!" - when  the
result of the voting finally came through on October the twelfth.
 It  is  perfectly understandable,  then,  that when  the  letter
arrived in the post at the end of November,  John was  absolutely
delighted to learn that he had been one of the fifteen selected.
 John  Basil  was smartly dressed when he walked  into  Professor
Dowes's offices on the first of December.  He didn't own a suit -
except for the old,  moth-eaten blue one he'd worn at his wedding
two  decades before - but his dark trousers and white shirt  were
freshly-laundered and had been re-ironed only an hour before he'd
put them on that morning.  Even his plain, pale grey tie had been
lightly ironed in anticipation.
 John's  shock of greying,  though still mostly black,  hair  had
been neatly combed before he set out, but high winds had put paid
to that.  And so,  his first action on entering the building  had
been  to  nip into the toilets with a comb to tidy himself  up  a
little  - neatly combing his bushy,  totally grey  moustache  and
quickly  swiping his eyebrows with a moistened thumb at the  same
time.
 The  first  thing  to happen when he  walked  into  the  offices
themselves was that he was thumb-rubbed by Professor  Dowes,  and
the second was that he was asked to use his thumbprint to confirm
his agreement "to waive my agreement with Professor Carla  Dowes,
and those assistants she nominates,  not to physically harm me in
the  medical  trials I am to take part in today."  He  needed  no
encouragement to append his thumbprint to the agreement.
 The formalities over,  as the professor had put it, John was led
into the laboratory.  It was then that he realised how  pointless
his sartorial efforts had been,  since he was immediately told to
strip  off - though he was handed a hospital-style backless  gown
that he could put on if he wished.
 There were screens set up for privacy while changing,  and  John
immediately  ducked  behind one and stripped off  -  placing  his
belongings  in the basket provided,  which he closed  and  sealed
with his thumbprint.
 After some hesitation,  and only after he'd put the gown on,  he
removed  his starched,  white Y-fronts and placed those into  the
basket  with  the rest of his clothes before he  tried  -  mainly
futilely - to tie the cords which were supposed - in theory -  to
close the back of his gown.
 As  prepared  as he was able,  John walked out from  behind  the
screen.  He was not the only one wearing a gown,  but there  were
two people - one of each sex - who hadn't bothered to put one on.
To  his  surprise,  John didn't find the spectacle  even  vaguely
erotic.  His penis,  however, seemed to disagree with his mind on
the point,  for a while at least, since it remained half-hard for
a  good  quarter  of an hour  before  settling  down,  back  into
flaccidity.
 Once all fifteen volunteers were ready,  a young,  male graduate
student  led  them  from the changing room  into  the  laboratory
proper  (John noticed that this young man,  at least,  seemed  to
find the naked flesh exciting for a rather shorter length of time
than John himself did).
 It  was a large room,  its walls whitewashed until they  glared,
with  huge,  plate-glass windows overlooking a grassy  courtyard,
now  covered with a thin blanket of snow.  The sight of the  snow
momentarily  caused  goose-bumps to rise on his  flesh,  but  the
warmth of the room quickly put a stop to that.
 The  room  was dominated by a great many scattered  couches  and
chairs,  with a table beside each one,  which the volunteers were
directed to.  The contents of each table looked identical -  John
looked  with  interest  at  the one  beside  his  chair.  It  was
scattered   with  test  tubes,   bottles  of   variously-coloured
chemicals and strange-looking devices the identity or purpose  of
which John couldn't even guess at.
 The  next few hours passed painfully,  yet  tediously,  as  each
volunteer was given a complete physical.  Very complete.  A blood
sample would be taken, then John was told to exercise for as long
as  he could,  then another blood sample.  So it went - over  and
over, again and again.
 At the end of the gruelling session, John was exhausted and only
too  happy  to  be led back into the  changing  room.  Before  he
returned,  however,  he  was given an injection of a  clear,  red
substance which appeared not to have any effect whatsoever.
 Once he had changed back into his clothes,  John's MoneyCard was
credited  with five thousand pounds.  He was then told to  report
back in two weeks time for another physical, after which he would
be given the remaining five thousand owed to him.
 That  evening,  an elated John Basil used his home  Terminal  to
transfer  money  to  his  mortgage  account,  thus  bringing  his
payments back up to date.
 By  noon  on  the thirteenth  of  December,  2002,  John  Basil,
unemployed driver, was dead. 

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