Lost in the Fog

                    LOST IN A WORLD OF DREAMS
                       By Stefan Posthuma

 A  story inspired by the heavy fog that surrounded my  flat  one
lost Autumn weekend.  Also, the legendary kingdom of Avalon comes
to mind...

 That morning the strange light coming through my bedroom  drapes
revealed to me the fact that the fog had come at night.  I opened
the  curtains and beheld the sight that I love so much,  the  fog
lying over the land like a thick blanket,  lazily swirling in the
soft  breeze.  It was powerful that day,  lying in thick  layers,
shutting out the sun that was already bleak in late Autumn.

 Yes,  Autumn.  It was already fading into Winter,  the trees had
shed all but a few leaves, forming thick layers of dead leaves on
the  ground,  preparing  it for the  coming  spring,  to  provide
nutrition  for  life that was to spawn from it after  Winter  has
gone.  The dazzling colours were muted by the mists, like a faded
painting  of  old.  Some of the leaves that still  clung  to  the
branches stirred in the breeze,  and one by one they would submit
and fall to the ground,  disappearing into the haze, swallowed by
the fog.

 I kept the torch next to my door on all day, its light casting a
hazy glow on the trees outside my window,  making them look  like
gnarled giants, looming shadows in a world of mystery.

 During that day,  I would sometimes stand in front of the window
and  gaze into the mists,  wondering what lay beyond the veil  of
shadows and whispering sounds that were carried from far  through
the fogs. I went through the day dreaming, the furnace alive with
burning logs  so I felt warm and secure inside my house while the
fog  rested upon it.

 In the afternoon, I felt it for the first time. I looked up from
the  book of magick I was reading and walked over to the  window,
the  smoke of the incense swirling around my form.  I stared  out
the  window and into the woods that lay beyond,  shrouded by  the
mists.  The  feeling  was  strange  and  eerie,  like  there  was
something inside the woods,  concealed by the trees and the heavy
mists,  that was beckoning me to come,  almost to join it in  its
unspoken  purpose.  For a long time I  stood  there,  motionless,
staring,  waiting.  The  cloaked and huddled forms of  travellers
passed  in  the distance,  mere shadows on the trail  that  wound
itself   past   my  little  cottage,   hurrying   towards   their
destinations, eager to free themselves from the grip that the fog
seemed to have on them.

 The  day passed unnoticed,  like time slipped  away  noiselessly
into the fog,  and in the evening it became even darker.  The air
that was laden with moisture all day finally became satiated  and
a  slow,  lazy  drizzle  began to fall.  Soon  the  windows  were
streaked with water, blurring the visions from the outside. I was
preparing  a  beef  and  vegetable stew when  I  felt  it  again,
stronger  this time.  I dropped the wooden spoon in the  pot  and
quickly  walked over to the window and looked  out,  expectantly,
eager  to  see what was so tempting,  to discover the  source  of
these  strange beckonings.  But nothing was revealed to  me,  the
trees  were  the  same,  black forms  standing  there  in  silent
resignation.  The little clearing in front of my house was empty,
the  torchlight glistening off the small table I used to  sit  at
during  the  warmer times of summer.  But I felt it still  and  I
wheeled around,  went for the door and ran outside,  stopping  in
the middle of the clearing, looking around.

 Then  I  saw it,  a faint movement just beyond the line  of  the
trees, a hint of long, black hair that blended into the darkness,
seemed  to  float in the mists.  It was there only  for  a  split
second,  and  then it was gone.  I started after it,  but  I  was
already  beginning  to  get cold and I could  feel  the  dampness
starting  to creep into my clothes.  So I turned around and  went
back  in  the house,  feeling foolish,  like I  missed  something
important.

 Back inside the house I sat down in the large stuffed chair next
to  the  fire and picked up my book again.  But the  words  meant
nothing to me, I could only think of the apparition I just saw, a
presence in the woods around my house. Curiosity haunted my mind,
what could it be that lived in these mists? Why had it come to me
and what was I to do with it?  The magick had long gone from  the
lands and I quickly dismissed the strange thoughts that welled up
in  me.   It  was  probably  nothing,   visions  induced  by  the
fascination and perhaps even silent fears I had for this  fog.  I
should  give  it a rest,  and divert my attention to  the  things
that mattered.

 I had devoted my live to the study of the history of the  lands,
a task that was both huge and troublesome as much had happened in
the  past.  I would often travel to one of the large  cities  and
spend time in the libraries there,  reading the books of old, the
chronicles  of the ancient kings,  I wanted to know how the  land
turned out to be what it was today.  Sometimes, my questions were
left  unanswered  and  I had to go out by  myself,  to  find  the
answers.  I  had traveled a lot,  and my knowledge was  respected
amongst  the wise that ruled the courts of the  kings.  Sometimes
they  would come to me and ask my advice,  to ask my  opinion  on
things that were not well known amongst them.

 Some  months  ago I stumbled upon a small  collection  of  books
hidden  in  the  Shadow Moors a few days  south  of  here.  Local
legends  and stories told of them and I finally decided  to  seek
them  out and succeeded.  The quest was not easy since the  moors
were  hardly ever travelled.  There was only one guide  available
and I had to be extremely persuasive to get him to lead me across
the swamps and desolate plains that form the Shadow Moors.

 The books were books of magick,  whose purpose was not yet known
to  me.  I  always took great care when it came to this  kind  of
thing, because I knew there was a lot of dormant magick hidden in
these lands. True, only very few people possessed magick and they
used it with great care. They dwelled in the old lands far beyond
the  borders known to most people because they knew  they  didn't
fit  in here.  I had visited one of them a long time ago and  she
taught  me how to read books of magick,  how to  interpret  their
meaning and how to reveal their purpose.  But she also warned  me
that magick was nothing to play with, it was not there to be used
by those that were ignorant and unworthy for the powers of magick
were  almost unlimited,  enough to destroy any mortal man if  not
used correctly.

 The food and wine I had with my dinner made me drowsy,  and soon
I felt myself slipping away,  thoughts scattering,  sleep  taking
over my mind.  But I wanted to finish a particularly  interesting
part of the the book,  so I did not go to bed yet,  and I  defied
the sleep that was trying so hard to claim me.

 Then suddenly,  I found myself standing at the  window,  staring
outside  again.  The torch had almost died,  its remains  faintly
glowing,  casting  a  soft  red haze in  the  mists  that  coiled
endlessly around the house.  I felt it again,  this time the urge
to  go outside was uncontrollable and I quickly fetched my  thick
winter  cloak  and  a lantern from the  cupboard  in  the  little
hallway of my house.

 Wrapped in my cloak I went outside,  and started down the  trail
that  led towards a larger path that wound itself  south  through
the Barren Hills, and into the Shadow Moors. A few moments passed
and already I found myself completely surrounded by the peristent
fog. My lantern wasn't of much use, its light, normally enough to
light  most  of the trail before me and  the  trees  around,  now
barely  enabled me to see the ground.  The light coming  from  it
seemed to be absorbed by the white veil that was draped over  the
land.  When  I  passed the tree line,  my  desorientation  became
complete,  and I concentrated on following the path.  Where I was
going,  I did not know,  nor did I know why I was doing it. But I
walked  with a silent determination,  something or  somebody  was
guiding me towards my obscure goal.

 Sometimes  as  I glanced around and saw the ghastly  shadows  of
trees,  I could hear the dripping sounds all around me. The mists
condensated  on  the  leaves and droplets  of  water  fell  down,
pattering on other leaves or the ground below.  A steady downpour
streamed  down on my cloaked figure and I was glad I was  wearing
my  cloak,  that the smith at the village made waterproof just  a
couple  of  days  ago using animal fats.  The  sound  was  almost
hypnotising,  and combined with the eldritch glow of the  lantern
on the wet branches that loomed out of the mists in front of  me,
it completed the illusion of wandering through a world of dreams,
a  shadow-filled reign of haunting shadows and twisted images  of
leaveless trees frozen in the endless fog.

 Then  I  saw it,  a huddled form a bit further  down  the  path,
probably a man, standing there, watching me. I froze and strained
my  eyes trying to make out what it was  exactly.  Cautiously,  I
approached and a faint smile formed on my lips when I  discovered
that  it  was but a gnarled tree stump,  its surface  slick  with
green mosses.  It was rotten to its core,  and a large piece came
right off as I as I tentatively pulled at it.  My mind,  tired by
the  constant  stream  of hazy images thrown at  it  was  getting
confused and I started seeing things. I squatted down next to the
stump and rested a while, trying to straighten out my thoughts.

 I  nearly dozed off when I was startled by the distant cry of  a
forest animal,  a cry sounding muffled and twisted by the fog.  I
straightened myself and continued down the trail.

 I don't know how long I walked there,  following the trail  that
coiled through the woods. The familiar trail that I had travelled
so much,  I knew every landmark from the Kings Oak (legends  have
it  that  one of the old Kings was slain there and  in  the  same
spot, a mighty oak had sprouted from the earth, it had been there
as long as people could remember) to the Silver Spring Falls. But
none  of  these I had noticed yet,  I realized with  a  start.  I
stopped and squatted again,  this time to examine the trail I had
been following for the last hour or so.  It was still there,  but
nothing more than a faint mark on the forest ground.  The trail I
knew  was  broader than this,  and a silent fear  crept  into  my
heart.  A lot of smaller trails branched off the main trail, some
of them leading to the secluded houses of wood workers,  some  to
the  various springs and wells to be found in  these  woods,  and
some disappeared into the woods, leading to unknown destinations.
I knew I had wandered off onto one of these and that I would have
to be very,  very careful not to get lost now.  These tiny trails
were hard to follow at daytime,  and hardly possible to keep onto
under these circumstances.

 For  a while I considered going back,  trying to find  the  main
trail  and head back home,  to the warmth of my  house,  to  find
shelter  under the soft blankets of my bed.  But the feeling  was
still there, more a premonition of things to happen, a whisper in
my  mind  that  I was still on the right track  so  I  continued.
The trees around me became more dense,  and more often I stumbled
into  low branches,  their wooden fingers grappling at  my  face,
scratching it.  I drew my cloak tight around me, my hair wet with
the dampness of the air, but it was thick and warm enough to ward
of the chill of that cold, wet night.

 After a while I heard the soft sound of water lapping against  a
shore,  and I stopped.  I had to be a lake of some kind, or maybe
one  of  the  many pools to be found  around  here.  I  continued
towards  the  source  of the sounds,  and  soon  I  found  myself
standing  at the shore of a lake.  There was no way to  tell  how
large it was,  since the shores at all sides quickly  disappeared
into the haze,  but the curve of the shore around me told me that
it had to be quite large.

 I  searched my mind for any lakes in the vicinity,  I  tried  to
recollect images the maps that I had collected for so long. But I
failed to find any reference to this lake,  the nearest waters of
this  size  were to be found deep in the Shadow  Moors.  I  stood
there for a while,  trying to think of what to do next. The trail
ended here,  I searched the area around me,  but it seemed to run
off right into the lake.  I glanced into the lantern,  the  stout
candle in it was burned down halfway,  indicating that I had been
walking  for some three hours.  So what next?  Turn back  and  go
home?  I failed to see the purpose of all this.  Worst still, the
feeling was gone.  I no longer felt anything,  and a despair came
over me.  I sat down heavily and drew my knees up to my chest and
laid back against a tree.  The soft sound of the waters calmed me
down  a  little  and  the  everlasting  fog  closed  around   me,
cushioning my thoughts,  penetrating my mind.  I breathed  deeply
the cold,  crisp air and watched my breath blend into the haze as
I exhaled.  The waters rippled subtly in the soft breeze and  the
everlasting  drizzle  softly  tapped on the  hood  of  my  cloak.
Sitting  there  in  the soft grass I felt  completely  at  peace,
utterly isolated in the deep woods, next to this mysterious lake.
I felt good about coming here,  yet the its purpose still puzzled
me.  What did the strange feeling mean and why is it gone now? It
guided  me  all along the strange trail and now...  I  must  have
reached my destination!  Somehow, this lake was the place where I
was guided to!  But what was to happen here?  I stood up, feeling
excited.  Something  was definately going to happen but what  and
when?  I sat down again,  extinguished the candle of the  lantern
and decided to wait.

 I awoke with a start,  the echoes of a strange sound sounding in
my  head.  I listened intently for a few moments,  and  heard  it
again.  A soft,  barely audible creaking of wood somewhere around
me.  The fog made it hard to pinpoint the source of the sound and
I wondered how a noise this faint managed to wake me up.  I heard
it again and this time I was sure where it came from, the lake. I
stood up, quickly lit the lantern again and peered into the mists
curling above the lake.  I was prepared but startled anyway  when
the  dark shape appeared out of the mists.  For the first time  I
felt frightened since I wandered out into the ethereal fog, and I
wished  I  brought some kind of weapon to defend  myself  against
what was coming out of the mists.  It came steadily closer and  I
was amazed to see an empty boat glide towards the shore,  out  of
the mists. It drifted towards the shore at a slow but steady pace
and came to a halt when it slided up the shore. Slowly, I started
towards it and had a closer look.  It was an ordinary boat,  made
out  of  wood and painted pitch black.  It had no oars  or  other
means  of  moving  it yet I had seen it move  across  the  silent
waters.  It was obvious what I had to do,  enter the boat and try
to  get to wherever it came from.  Maybe there I would  find  the
answers to the questions that haunted my mind.  Determined now, I
entered the boat,  fastened the lantern to its stern  and  pushed
myself from the shore.

 Immediately,  I  felt  a  force tugging at  the  boat,  like  an
invisible hand, pushing it towards its destination. I should have
been  alarmed  by what was happening,  but I just laid  back  and
stared  out into the mists,  trying to see beyond the  circle  of
light  cast  by the lantern.  But I saw nothing but  dark  waters
looming from the mists. The shore had long since disappeared when
I  could  heard the faint tolling of bells,  carried  across  the
surface  of the lake.  But these sounds faded and after a  while,
land  appeared out of the fog in front of me,  and I knew that  I
was  close to where I was meant to go.  Moments later,  the  boat
hit  the  shore  and  I got  off,  glancing  around  me  while  I
unfastened the lantern. The fog seemed even more intense here and
I felt strange, like I entered a place forbidden, trotted on holy
grounds.

 The  ground sloped softly upwards,  and after a while I  reached
the  top  of what seemed to be a small hill.  I peered  into  the
mists,  but saw nothing of the lands that lay beyond.  They  were
obscured from sight by the mists, and I wondered what to do next.
I  did  not  know  these lands and I  was  afraid  to  get  lost,
separated from the boat,  the only link between the world I  knew
and this strange,  eerie place.  So I sat down again, placing the
lantern  in  front of me and decided to wait once  more,  to  let
whoever brought me here reveal their purpose.

 The darkness and quiet around me soon affected me and I  started
drifting  off  once more.  Strange feeling haunted  my  mind,  my
thoughts  becoming  a  frenzy of images,  excerpts  of  things  I
experienced before,  faces of people I knew. I closed my eyes and
drifted  off  into  a  world  beyond  this  one,   the  realm  of
dreamers. I could feel my spirit detach itself from my body and I
slowly  drifted upwards,  the air crystal clear,  no sign of  the
mists. I stared at my crouched body in wonder when I saw her.

 I awoke,  scrambling back at what I saw in front of me.  A shape
suspended  in the air just above me.  It was a girl,  dressed  in
long flowing robes that were raven black,  fading into the  mists
like  whisps of smoke.  Her hair was thick,  black and  streaming
around her head,  blending into the fog.  Her face was stunningly
beautiful,  pale  white like the full moon on a cloudless  night,
delicately  formed.  She looked at me with deep,  dark eyes  that
seemed to glow in the night.  I sat there, spellbound and gasping
for breath as I beheld the frail form of this wondrous girl  sway
softly before me in the air. The expression on her face was kind,
loving and I felt no fear for her,  just curiosity and a  strange
fascination for this beautiful creature.  I started to speak  but
she  brought  a  finger  to her lips  before  I  could  utter  my
questions.  She  beckoned  me  to  follow her  and  I  stood  up,
following her as she moved away from me, into the mists.
 I  do not know for how long I hurried after her  fleeting  form,
across a landscape that was completely unknown to me,  like I was
venturing  into  a maze I never was able to  get  out  of.  Trees
appeared  suddenly from the haze and I had to be careful  not  to
careful not to stumble over the many rocks and boulders that  lay
cluttered on the hills I crossed.
 Then I realized she was gone and I stopped, exhausted, confused.
What to do now? I was hopelessly lost, shadows all around me, the
world a place I felt alien in, like I was never meant to tread on
these grounds.  I walked around aimlessly, not knowing what to do
next,  desperate.  Where had she gone?  Why was I alone in  these
mists that numbed the very meaning of my existence?
 A sense of relief came over me when I discovered the entrance to
the  temple that lay partially hidden behind the  long  streaming
branches  of gnarled willows.  I prudently ventured  through  the
portal,  awed by the ambience that enveloped me. I approached the
altar  that  was in the middle of the small  confinement  of  the
temple,  partially  lit by the eerie moonlight filtering  through
the mists and the cracks in the ceiling of the small structure.
 When  I  saw her again,  the recollection of sweet  memories  of
times  I once had was almost too strong to handle.  Why I  hadn't
recognized  her earlier I did not know,  but she was  there  now,
solid,  present,  the girl I had known so well,  loved all  these
years.
 I  had  many questions to ask but I could not speak as  I  gazed
into her eyes that told me the stories of long ago, and also told
me of what befell her after our parting.  The loss,  the longing,
the  loneliness.  The pain I felt that moment was  agonizing,  my
eyes  grew  hot with tears when I remembered  the  nights  alone,
longing for her presence,  the soft breathing beside me, the pain
relieved.
 Then I realized what I had to do.
 A soft glimmer of metal caught my attention and I looked up, our
eyes met one more time and it looked like she beckoned me. I took
the  dagger in my hand and all the fear I once had for Death  was
taken away from me. With one swift stroke I sliced my left wrist,
the blade changed hands and I cut my right wrist also.
 I staggered,  sank to my knees and looked up into her  brilliant
smile. I realised then I had done the right thing.
 Blood spilled on the floor and I closed my eyes to the onrushing
darkness; I knew we would be together again, forever...