1st Word Plus 3.0

FIRST WORD V3.0 by Piper

                    And Then There Was Three

   At  the  recent PC Show in London,  GST  released  the  latest 
version of First Word Plus. Piper managed to sneak one out to see 
what it has to offer.

  Like  many of you,  the first piece of real software I  got  my 
hands  on  when I got the ST was a word  processor  called  First 
Word.  This I still rank as the best buy I've ever made, and only 
partly because it was free with the machine.  Some time later, it 
was improved,  had a mail merge program thrown in with it and was 
released to much acclaim as "THE" mid-price word processor. Since 
then,  the competition has hotted up a bit,  so now,  with hardly 
any fanfare at all,  there has been a new release which GST hopes 
will make First Word Plus 3 the number one contender again. Let's 
take a quick peek...

  I'll  presume that most of you are familiar with  the  original 
and concentrate on the differences,  the first,  and possibly the 
most  confusing,  of  which is that the function keys  have  been 
changed.  Super-  and Sub-script are now both available from  the 
function  keys,  and  Insert and Delete have been  moved  up  two 
places  to make room for them,  whilst Centre and New  Page  have 
vanished.  If  you're used to the old style,  this gets  somewhat 
confusing at first, but like everything else, you get used to it, 
at least after the first five or six times that you delete a line 
you wanted to centre.

   This  line  of icons,  along with the character  set  and  the 
Space/Return/Delete icons,  is now mobile.  It can be set to  any 
position on your opening screen, and this can be saved as part of 
a configuration file using the new Save Defaults  command,  which 
also specifies default layout,  drive,  path etc. This command is 
accessed either via the menu,  or by pressing Alt V, because now, 
wonder of wonders, there are keyboard shortcuts to nearly all the 
menu  commands!  Yes,  the mouse can sit quietly in its hole  for 
most  of the time as you're typing and editing the eighth  volume 
of  your  autobiography,  and  you can let your  fingers  do  the 
walking instead.

   On opening a document you'll discover that the paragraph  sign 
has moved from the right of the ruler to the left, so that if you 
set a long ruler line, the paragraph sign doesn't scuttle off the 
right  hand side of your screen,  but stays where you can  always 
make use of it. A small change, but an eminently sensible one.

  Equally sensible is the addition of a Print Current command for 
printing out the piece you're working on without first saving it. 
Who  wants to keep a disk record of the "Thank you"  letter  they 
sent  to their deranged aunt Clara for the  two  used,  unmatched 
socks she gave you for Christmas?

  Not  quite so sensible,  in fact downright silly,  is the  fact 
that  there is no longer a Delete Block  command,  this  facility 
having been taken over by Cut Block. The drawback to this is that 
after you cut a block,  it is saved to the Paste Buffer, so first 
you  have to get rid of a message informing you  of  this,  then, 
when  you  try to delete,  cut or copy something  else,  you  get 
another message warning you that there is currently something  in 
the buffer that will be lost if you put something else in  there, 
and do you really want to proceed,  which of course you do, since 
you never wanted anything in the paste buffer in the first place. 
Irritating and a waste of time. Bring back the Delete Block.

  Something  I  found to be a rather mixed blessing is  that  the 
cursor now blinks. Continually. This was something that I found a 
little  irritating when I wasn't finding  it  useful.  Sometimes, 
when  the cursor is sitting in a block of text,  it tends to  get 
lost, and then the flashing attracts your eye very quickly to the 
right  place.  Unfortunately,  it also attracts your eye  to  the 
wrong place when you're not looking for it. Can't make my mind up 
about that one.  Finding your position is easier in other ways as 
well;  the  show position line can be active even when the  ruler 
line is on.

  Another change in the block menu involves making a scrapbook up 
on  disk.  A  block can be defined and saved in a  folder  called 
CLIPBRD,  which  is  automatically made up whenever you  use  the 
program.  This  can be done either by Copy to Scrap,  which  will 
overwrite  anything  already sitting in the  folder,  or  Add  to 
Scrap,  which joins the marked block on to the end of the current 
scrap  file,  increasing its size.  These clippings can later  be 
pasted back into a document using Paste Scrap.  Overall, a useful 
set  of commands,  but with the disadvantage of having a  lot  of 
empty  CLIPBRD  folders lying around on your data  disks  if  you 
haven't used them.

  Still with new commands, hard disk owners are now able to set a 
Spill  File  for very large documents.  If the ST  is  running  a 
little short on memory, First Word Plus 3 will dump the bits of a 
document which are not being worked on to a disk file,  using the 
hard  disk  as  extra memory space.  This file  will  be  deleted 
automatically  at  the end of a session.  Us  floppy  owners  (if 
you'll  pardon  the expression) still have to make sure  that  we 
keep our document size down.

  The  last  of  the new menu commands concern the  case  of  the 
letters.  An  entire block can now be converted automatically  to 
either upper or lower case, the only drawback being that the Caps 
Lock  is triggered by the command,  so you get a slight  surprise 
when you start typing again and everything comes out in capitals.

  For  most companies,  this would have been enough  improvements 
for  one update,  but GST has always been modestly flamboyant  in 
its approach,  so you'll find various other changes. For a start, 
the  printer  drivers have nearly all been altered to  allow  for 
some  new  print  options;  1.5  line  spacing  and  proportional 
printing, the latter being a control code to enable the printer's 
proportional  mode,  so  it  can only be  used  if  your  printer 
supports it. It is not possible however to have both proportional 
printing and right justification simultaneously.

  Another  printer  related  command that crops up  in  the  page 
layout  is  the option to not print headers and  footers  on  the 
first page of a document.  Since this can be a title page, that's 
a pretty useful development,  though it would have been better to 
have  the option to just print the footers - titles  are  usually 
only found at the top of a page.

  Tabs can now be set so that the gaps left can be filled by dots 
rather than spaces......................  rather like that.  This 
would be particularly useful for making up tables,  saving  hours 
of time and handfuls of hair of frustration.

  The  left margin has also had a going over.  It's now  just  as 
mobile as the right one, giving you a whole new way to do indents 
within  a part of a document.  Possibly there are other uses  for 
it,  but  I can't really think what  they  are.  Nevertheless,  a 
useful little addition.

  Where  previously  the  dictionary had  loaded  and  then  gone 
through  a  private  little ceremony which  it  called  "building 
dictionary index",  the dictionary file now has the index  within 
it, so loading a dictionary is quicker, and there's even a choice 
of which master dictionary you want to use, in case you happen to 
have particularly specialized needs,  such as wanting to write in 
other  languages.  GST  says that there are separate  disks  with 
different  languages  on  them  available  for  a  nominal   fee. 
Alternatively,  there are a number of dictionaries sitting in the 
public  domain which were designed to work with First Word  Plus. 
The DicMerge program now also converts the old style dictionaries 
to the new,  complete with index, so any of them that worked with 
version 2 can be adjusted to work with version 3.

  Changing  text styles has been simplified:  Mark the block  you 
want changed, select the required style and the block -  which is 
now  shown in inverse video to make absolutely certain  that  you 
can't miss it - instantly shows the chosen style.

  When  you've  made up your document,  you may have  included  a 
number of footnotes in it. These can now be renumbered by using a 
definable  footnote start number,  so if what you're  writing  is 
only one chapter in a book,  the footnotes can still be  numbered 
sequentially  throughout by redefining the start number  in  your 
section.

  Other changes which have been made are a little more  difficult 
to  see.  There  is  improved  block  marking,  though  the  only 
improvement  I noticed was that I could do it from the  keyboard, 
and  improved search facilities,  again difficult to notice -  it 
still  doesn't include things like searching and  replacing  text 
styles,  hard returns etc.  -  but if they tell me it's improved, 
I'll believe them.  The Mail Merge program has also been updated, 
having shrunk a few K in size,  but still doing everything it did 
previously  and  able to handle the new printing options  in  the 
main program.

  Generally,  the new version includes distinct  advances  rather 
than merely cosmetic changes and makes working much more logical, 
with  the exception of the sad loss of the Delete  Block  command 
(bring  it  back,  bring  it back!).  The  addition  of  keyboard 
shortcuts vastly improves the efficiency of the  program,  whilst 
removing  nothing from its ease and friendliness,  always one  of 
its  strongest  points.  If GST keeps bringing out  updates  like 
this,  then  First Word Plus is going to remain the  most  highly 
recommended mid-price GEM based word processor for a long time to 
come.

  Product: First Word Plus 3
  Price: fl. 295 ( 79.95 pounds Sterling)
  Supplier: GST/Electric Distribution
  Value for Money: 8

   Points  for:  Print current  file,  keyboard  shortcuts,  save 
defaults
  Points against:  Still unable to search and replace text styles 
etc., no delete block command

  Available (and probably cheaper) from:

  Cuddly Cactus International
  Saffierstraat 95D
  1074 GN  Amsterdam
  Nederland         Tel: 020 - 6644022

  and other good retail outlets.
�