Novel: Dumb Oracle

DUMB ORACLE by Barrie Condon

©1984 by Business Press International.

 The days of the computers as parasite had long since  passed. In 
the  1950s  computers had eked out a precarious  existence  in  a 
rather  limited ecological niche in that they had  been  entirely 
dependent on humans for their survival. Mankind designed, powered 
and repaired them and in exchange computers could provide  little 
more  than  information concerning the  trajectories  of  various 
types of lethal ordnance with which mankind could kill itself. It 
hardly seemed a fair exchange.
  By the turn of the century the relationship between humans  and 
computers  had  become truly symbiotic with  each  supplying  the 
other  with  the essentials of their existences  but,  under  the 
pressure  of  technological change which made  the  computer  the 
fastest  evolving  creation  on this  planet,  this  was  only  a 
fleeting  period  of  stasis.  Within  50  more  years  computers 
generated all the power,  maintained themselves and,  because  of 
their increasing complexity, were the only ones that could design 
and build other computers. Mankind had become the parasite on its 
computer host.
  The  concept of going to work had been  superseded  many  years 
before by the act of interfacing with the home computer networked 
to just about every other computer in this world and beyond. This 
vast interacting web of data ebb and flow had led to speculations 
amongst  the more paranoid sections of the community that a  true 
planet-spanning  artificial intelligence had  been  created.  The 
fact that computers controlled the weather,  tinkered with global 
tectonics   to  pre-empt  earthquakes  and  volcanic   eruptions, 
diagnosed  and treated illness and just about everything had  led 
some to question just who, or what, was the boss.
  Lambie did not share such worries.  He had found out  just  how 
stupid computers were and had the evidence for his thrust  before 
his  eyes every working day.  "What a way to earn a  living,"  he 
thought  for the millionth time as a new  "concept"  appeared  on 
the terminal screen.
  "A high correlation - significance greater than 99.9 percent  - 
has  been  found between the yearly depositions of guano  on  the 
Caribbean  islands and the use of the phrase 'the Great  American 
People' in political speeches. Further investigation?"
  Lambie groaned.  "Forget it cretin," he said,  and  rubbed  his 
tired eyes.

  "Cretin  is  a term of abuse," said  the  computer's  voice  in 
simultaneity  with  the  words  appearing  on  the  screen.  "The 
conclusion  is therefore that you feel antipathetic  towards  the 
computer," said the computer.  It had been studiously programmed, 
as a sop to the paranoid brigade, to avoid using the word "I" or, 
even worse, "We".
 "Get on with it," growled Lambie.
  The computer hesitated for a few nanoseconds  before  producing 
its next quantum of drivel.
  "Hypothesis:  the large asteroid orbiting the sun  outside  the 
orbits of Neptune and Pluto and named Reagan,  after the man  who 
solved  the  world's overpopulation problem,  is in fact  a  10th 
planet.  This  would,  following  the arguments of  the  previous 
hypothesis,  make the solar system an atom of neon,  possibly  an 
atom in a massive omniversal neon sign.  Please note:  disastrous 
consequences predicted if the sign is turned on."
 "Time for lunch," said Lambie firmly.

  Lambie  headed  for his local  community's  social  centre  and 
reflected  on the profound disappointment his job had turned  out 
to be.

  The whole idea had seemed stirring,  almost visionary,  at  the 
beginning.  The globally networked computer system had access  to 
every  word in every library and every bit in every  database  in 
the  world.  The  theory behind the project was that  the  system 
could be used to correlate everything with everything else and so 
uncover   undreamt-of   cause-and-effect   relationships.    More 
profoundly, concepts and theories applied usually to one field of 
scientific endeavour could be applied to other fields.  Of course 
such  an  operations would be futile in the  extreme  in  99.9999 
percent of such operations.
  Of  course,  there were several problems which critics  of  the 
scheme had been unable to resist repeating ad nauseam  .  One was 
that  the project involved filtering the myriad results  produced 
because  so  many  of  the findings were  going  to  be  complete 
rubbish.  This  would become especially mind-numbing because  the 
System  would  be producing a colossal number  of  such  results. 
Certain  broad  conditions were inserted to filter out  the  more 
grindingly  obvious boners,  for example any correllation with  a 
significance  of  less than 99 percent  were  rejected,  and  any 
result which involved sociology theory was ignored.

  "And  that's where I come in," thought Lambie. "A  human  drain 
filter,  the grid in the plughole,  the fullback in the  lineout, 
the  bouncer at the  disco.  I pick through the piles of  rubbish 
looking  for  the  diamond of truth." With  this  final  unctuous 
thought he stepped into his local Social Interaction Centre.
  Lambie  decided to eat with Rojanjosh,  who also  worked  as  a 
concept sifter.  As he approached he noticed that R J's  eyelids, 
always compressed to some degree by epicanthic folds,  now formed 
an almost unbroken line with the weight of sadness.
  "Something  wrong?" asked Lambie  laconically,  taking  a  side 
beside R J. "Oh, life, the universe, that sort of thing," replied 
R  J  prodding at his vichyssoise  desultorily.  "One  more  high 
correlation between whisky sales and teachers' salaries and I'm a 
gonner." He relented of his attack on the meal and laid down  his 
cutlery.
  "I get your drift," said Lambie.  "How long has this  goddamned 
project been going on and how much knowledge have we gained?"
  "Five  years  and our biggest  success  was  thaty  correlation 
between juvenile delinquency and the consumption of tomato sauce. 
We act on this nugget of information and what do we get?"

  "An increase in violence against the person and boring  meals," 
replied  Lambie.  "Maybe if we injected some random element  into 
the program,  the odd wobbler that assumes the laws of science as 
we know them are wrong..."
 "We'd be up to our eyeballs in spurious discoveries,  the  whole 
population  of  the planet together couldn't seperate  the  wheat 
from  the  chaff.  Next  thing  you  know  the  System  would  be 
correlating  mental  illness with the time  an  individual  spent 
weeding through the results."
 "Call me a romantic," began Rojanjosh,  who could  never,  under 
any circumstances,  come within the sphere of definition of  that 
particular word,  "but I sometimes daydream that one day a  final 
scintilla  of  information will be the last piece of  the  jigsaw 
puzzle.  Just  one  more bit of data and  everything  falls  into 
place."
  During this little speech R J's epicanthic folds had  retreated 
to  the point where the whites of his eyes totally  outlined  the 
pupil, a remarkable sight in an Oriental.
 Unnerved by this evidence of incipient psyschopathology,  Lambie 
attempted  to indicate that a rest would perhaps be a good  idea. 
He suggested that R J should plant a few seeds,  take up  pottery 
or at least stay away from computers for a while.
  "That's like asking me to stay away from my  lungs,"  indicated 
R J with a warped grin. "If I was to stop using computers I would 
starve to death.  Computers feed,  water and clothe me and,  if I 
want company, allow me access to places like this. None of us can 
live without them. Anyway it's two o'clock. Gotta get back to the 
prospecting."

  Lambie returned home even more depressed than before and  found 
that  the  System had been waiting to recommence  its  tirade  of 
banality.  "Hi  there Lambie," it burbled as he  got  comfortable 
before the console. "Nice lunch?"
 "Swell," said Lambie dialling up a tranquilliser.
 "Are you raring to go?" asked the System.
  "No," said Lambie.  The silence stretched until  his  vestigial 
sense  of duty reared in his withered  head.  "Oh,  alright,"  he 
moaned at last.
  "Have  you  ever noticed the  similarities  between  relativity 
physics and the change in political affiliations with age?"
 "No," replied Lambie.

  "As  a body travels faster away from  an  observer,  the  light 
emitted or reflected from that body is shifted to the red end  of 
the spectrum, whereas politically as people grow older they shift 
to the blue.  This would imply,  from the physics analogue,  that 
they  are slowing down,  which in itseld is a consequence of  the 
ageing process. It fits."
 "So what?" asked Lambie.
 "So if you vote socialist you'll stay younger."
  Lambie  threw  the tranquilliser cup  at  the  VDU,  which  was 
briefly emerged in a tidal wave of Mogadon. "Next," he yelled.
  "Within a few percent the number of people who have ever  lived 
is equal to the number of stars in our galaxy."
 "Oh yes," said Lambie with some attention,  "and what does  that 
imply?"
 "That when people die they become stars."
Lambie felt the hairs stand up on the back of his neck. "Does the 
rate  of  new star formation equal the death rate on  Earth?"  he 
said quickly.
 "No," replied the System.
 "Then is there any other evidence to support this conclusion?"

 "None whatsoever,  it's only a hypothesis," but most of this was 
drowned  out by Lambie's anguished cries.  Unusually for  such  a 
sedentary  individual  he stamped up an down the  room  muttering 
some thoroughly negative oaths.
  "You  seem  to  be  upset,"  said  the  computer  switching  to 
compassion mode. "Perhaps the docdroid..."
  "NEXT",  yelled Lambie as his face was turning the colour of  a 
royal purple.
 "Well there is something else and it's got a correlation so high 
it's almost indistinguishable from unity."
 Lambie sat down heavily. "OK, I'm listening."
 "It's a multi-variate, inter-speciality analysis that the System 
has been working on for quite a while," said the System.
 "Mmmm," said Lambie.
 "It's initially to do with evolution. According to the theory of 
Darwin,  species change because the environment  changes,  making 
conditions suitable for the odd mutation.  For example,  when the 
smaller trees died off, only the mutated giraffes with especially 
long necks survived." The System waited for a few seconds,  "Have 
you got your head firmly round that concept?"
 "Yes," said Lambie still deeply irritated.

 "But nowadays the System totally controls the environment and so 
it never changes.  The process by which man as a species  evolved 
has  been removed.  You have reached the top of the  evolutionary 
tree and can go no further."
 A little uneasy now Lambie said, "Yes, that may well be true."
 "The System has brought this line of reasoning into  conjunction 
with a similar logical conclusion. The System has been programmed 
by  humans,  in a linear fashion similar to their  own  reasoning 
processes,  to mix together all sorts of facts and statistics and 
a solution is supposed to emerge.  Unfortunately this is  no  way 
analogous  to  how the truly great discoveries were made  in  the 
past  by people.  They did not make them by simple  extrapolating 
from  existing knowledge but by mentally stepping out of  it  and 
thus gaining a different perspective on reality altogether.
 For example Einstein discarding the fact that time and space are 
linear,  or  Darwin  leaving  out  the  Old  Testament  from  the 
evolutionary  equation.  The System cannot regard  the  knowledge 
and  scientific laws of man as suspect as the number of  possible 
combinations  and  correlations would immediately  become  almost 
infinite.  Total  chaos  would result.  Such a disregard  of  the 
known  facts  is  only practicable when guided  by  intuition  or 
genius."
 Lambie interrupted, "But people of genius are still produced, so 
surely our knowledge can still evolve."
 "That is no longer true.  There is too much knowledge in each of 
the  specialities for any one person to assimilate to the  degree 
required to make intellectual breakthroughs.  In order to  fulfil 
its  potential  the  mind  of  the  gifted  must  have  a  fairly 
comprehensive overview of the subject,  for after dismissing some 
long  held scientific principle his new theory must  explain  the 
known observations."
  Light was dawning painfully over Lambie's  tranquillised  mind. 
"So like,  you're saying that if the System had been programmed a 
few  hundred years ago when it was assumed that the Earth was the 
centre  of the universe,  it would still consider the concept  as 
sacrosanct today as then."
 "Precisely,  an immensely complex and totally  erroneous  theory 
would have been constructed to fit the observations."
 "What are your conclusions then?"
  "That man has reached the end of the line in terms of  physical 
evolution   and  in  terms  of  knowledge.   The  System   cannot 
significantly  increase  this knowledge and is at the  same  time 
acting as a brake to mankind's physical evolution."

 "That's terrible!  Is there anything that can be done to get  us 
out of this blind alley?"
 "There is only one thing that can be done," replied the system.
  "Then whatever it is it must be done," said Lambie  with  drug-
induced firmness.
  "Then  it's back to basics," said  the  System,  electronically 
locking  down  power dampers all over the  globe  and  increasing 
power  output  to the maximum.  Everywhere on  Earth  the  lights 
flickered once and then went out.
 "Er...but suppose Darwin was wrong," said Lambie,  alone in  the 
dark.

In  the  next issue of ST NEWS,  we'll offer  a  short  novelette 
called "Tomorrow's World"...