Superbase professional

SUPERBASE PROFESSIONAL by Richard Karsmakers

  Long  expected  and  finally  there:  The  famous  'sequel'  to 
"Superbase  Personal":  "Superbase Professional".  On a nice  and 
sunny  spring  afternoon (with an early summer's  breeze  blowing 
gently  through my attic window) I put on some good  music  (Iron 
Maiden  and  Rush) and supplied myself with  some  coke'n'crisps. 
Next  thing  I  did was fetching the "Superbase"  manuals  and  I 
booted up the program. What I found out on that afternoon, I have 
tried to capture in this article.  Most sincere are my hopes that 
I have achieved in this goal, as I am usually more experienced at 
reviewing  entertainment  software.   After  my  "Word   Perfect" 
experience,  however, I considered "Superbase Professional" to be 
quite a challenge, too.

 The name "Superbase" has for a long time already been a  synonym 
of THE database. Even on the Commodore 64 (in the good ol' times) 
I can remember working with "Superbase" as a pleasant  experience 
of userfriendlyness and power.  So I was very enthusiastic when I 
finally  got an ST version of "Superbase",  and that I could  now 
start  putting  all  kinds of things in this  new  and  versatile 
program - yes,  "Superbase Professional" surely is a program that 
makes  one  WANT  to  make inventories  of  everything  one  has: 
Records, CDs, stamps....you name it.

Presentation

 The manuals (two) are each about 200 pages thick.  The first one 
is  dedicated  to  the database program and  the  built  in  text 
editor, whereas the second one is dedicated to subjects that make 
the  difference with "Superbase Personal":  The Forms Editor  and 
the Programming Language.
 The software comes supplied on four disks,  of which the program 
disk is copy-protected (?!).  After registering the purchase, the 
user  gets one program backup disk sent to him (with  the  latest 
version,  which was 2.02 in my case). Still, I think that utility 
programs  should  not  be copy-protected as  this  decreases  the 
userfriendlyness quite a bit.
  Everything is packaged into an IBM-style box.  Very  neat,  and 
"Made  in Britain" is proudly stuck to one of  its  sides.  Right 
they are.

Superbase Professional

  "Superbase Professional" (from now on to be called  "Superbase" 
by  me) is what one calls a 'relational  database  system'.  This 
means that many operations can be performed a lot faster by means 
of  indexing,  such as establishing relations  between  different 
files.  However,  this  establishing has to be redone after  file 
editing and is not actually done WHILE editing, so "Superbase" is 
not really relational when one looks at this.
 But I did not really want to plunge deep into the technicalities 
and I decided to start making a database right away.  While doing 
that,  I would surely learn the necessary things and I would also 
be able to review the program to quite an extend.

The first steps

  Something  that  struck me immediately after  startup  was  the 
enormous  amount of options apparently included in this  program. 
For all the data-beasts, "Superbase" just had to be IT.
 After entering the name of my new database file, I was requested 
to type in a password.  Up to three passwords could be specified, 
separated  by  semicolons - each of these  passwords  would  have 
different  privileges:  The  first one has  all  privileges,  the 
second one could read and write but not delete, and the third one 
could only read.
 Next came the fields in the document.
  Fields can be any of five types (text,  numeric,  date/time  or 
external),  and the field text can be up to 256 characters  long. 
Text fields can be upper case, lower case or capitalized; numeric 
fields can be completely defined with regard to currency  symbol, 
format and +/- sign;  date/time fields can have different formats 
(Day-Month-Year,  Month-Day-Year,  Year-Month-Day) and the  clock 
can be set to AM/PM,  and even to seconds or maybe  milliseconds; 
external  fields can contain file names of text or picture  files 
that contain extra information belonging to that record.  Picture 
files can be either .IMG,  Neochrome or Degas (both crunched  and 
not crunched).
 But this is not the only thing you can do with a field.  No! You 
can also set 'flags' for each field,  like "Required" (the  field 
HAS to be given a content in each record) and "Read Only".  It is 
also  possible  to specify a validation formula  for  each  field 
(check  if the input is valid or not),  as well as a  calculation 
formula  (so that "Superbase" calculates values of one field  out 
of the contents of other fields).  There's even a special kind of 
the latter:  Constant. This means that it is only calculated once 
- on record initiation.
 Fields can later be re-arranged and re-edited.  This all happens 
in  the  same program (unlike "DB Master One"  from  the  ancient 
times on the ST).
 Each and very selection is done through "Superbase"'s customized 
GEM, with dialog boxes that are very easy to work with.

Filters

  One of those dialog boxes that you will no doubt meet  all  the 
time  when  working  with "Superbase" is  the  so-called  'filter 
dialog box'.
 Using this filter, it is possible to let a certain function only 
operate  on  specified  records.  This  condition  will  then  be 
contained in the filter command line.
  In  the filter box,  the following options are  at  the  user's 
disposal:

     =    <>   <    >    <=   >=   (    )    AND  OR   NOT  LIKE

  The regular mathmetical characters can also be used  (+,-,*,/). 
When  using an address database that contains the  fields  TITLE, 
NAME,  ADDRESS,  CITY,  TELEPHONE,  COUNTRY and NOTE,  it is  for 
example possible to display only those living in the USA and with 
a  NOTE  saying:  "No notes".  This can be done by  entering  the 
following sentence in the filter command line:

 Country LIKE "USA" AND Note LIKE "No notes"

 With numeric fields,  it is for example possible to display only 
those subjects that owe you more than a certain amount of  money. 
The  possibilities are virtually limitless,  and all this can  be 
entered  by  clicking on field names and  filter  keywords  only. 
Really  handy  and  yet powerful.  Using  wild  cards  and  range 
definitions  is  also possible.  A more  advanced  example  (only 
displaying  those who live in the USA and whose names start  with 
the letters K to M) is:

 Country LIKE "USA" AND Name LIKE "[K-M]*"

  Now you know what I mean when I say that this database  program 
is versatile. But do not stop reading, as this was only ONE facet 
of "Superbase". There will be more to come.

System settings

  "Superbase"  allows  the user to specify even  the  most  basic 
things, like printer setup and formats, currency format (with the 
strangest currencies!),  the scroll speed and seperator  formats. 
It is also possible to specify a particular format of the date as 
well  as system paths (directories where to get  certain  files). 
"Superbase"  now  also allows function keys to have  an  assigned 
string value (which can be SAVEd/LOADed to/from disk),  which was 
impossible  in  "Superbase Personal".  Every function  key  (also 
shifted  function  keys  and the HELP key) can  have  a  255-byte 
string attached to it.  A string containing "SELECT FIRST : VIEW" 
under  function key 1 would assure the first record in a file  to 
be  displayed  when pressing F1 (which is the same  as  the  "|<" 
'video recorder' key on the bottom of the screen). More about the 
programming  language coming up in a segment about  the  Database 
Management Language.

Text editor and mail merge

 A feature that is definitely worth to be mentioned seperately is 
the  'mail  merge' facility that is implemented  in  "Superbase". 
After  having made a text (let's say a standard  letter),  it  is 
possible  to  use  this  text to write letters  to  all  of  your 
customers  contained  in  your database -  this  is  called  mail 
merging.
  For  example,  take  the following letter in the  case  of  the 
database file that I mentioned earlier:

                                              ST NEWS
                                              Negende Donk 4
                                              5233 PJ  Den Bosch
                                              The Netherlands

 &TITLE& &NAME&
 &STREET&
 &CITY&
 &COUNTRY&

 Den Bosch, May 16th 1988

 Dear &TITLE& &NAME&

  I have received your reaction to "ST NEWS" and would like to
 extend my sincere thanks for reacting so positively to me taking
 over "ST NEWS".
  Hoping that "ST NEWS" will continue to live up to your highest
 expectations, I remain

  Sincerely,

  Stefan Posthuma
  (Brandnew editor of "ST NEWS")

  When  having  such a text in the text  editor  of  "Superbase", 
having  a proper address database in memory and  after  selecting 
"Mail Merge",  you'll get letters on the screen or on the printer 
in  which  the field names between &-signs are  replaced  by  the 
actual  field contents of all the persons that have gone  through 
the filter (see earlier).
 Most database programs do not have this option included in them, 
although "DB Man Manager" is an extension that should do such for 
"DB Man". But "Superbase" has it all in one. Simply great.

The Query option

 One of "Superbase"'s most advanced options is the Query  option, 
that allows a database to be printed out using a specified format 
in specified groups with specified filter settings.  Since I have 
no printer,  I have had to use this option on the monitor  screen 
which seems to work fine.
 Query works with four command lines rather than just one (as was 
the  case  with the filter option);  these  are  fields,  report, 
filter and order.
  The  'fields'  command line allows selection of  fields  to  be 
output  (after  all,  not  necessarily  ALL  fields  need  to  be 
printed),  the  'report' command line controls output format  and 
other  features like totals,  the 'filter' command line  controls 
the  selection of records from a file (not necessarily  dependent 
on  the  contents of but one file) and the 'order'  command  line 
specifies the order in which records are to be sorted.

The Database Management Language

  One of the two major differences with "Superbase  Personal"  is 
the programming language DML that is now included.
  For  executing and editing programs that are  programmed  using 
this language,  "Superbase" has another edit buffer (next to  the 
text editor that I already mentioned).  You can here develop your 
program  much  a like you would do it using Basic  or  such.  The 
syntax  of  a line is checked after the line is left  (just  like 
with  GfA  Basic)  and all recognized commands are  then  put  in 
capitals.  Spaces  need  to  be  put  between  the  commands  and 
parameters, which I found a bit nasty at first.
  DML  can be compared with a  Basic  programming  language,  and 
understands a wide variety of commands that can help to keep up a 
good  database (including lots of string  manipulation  functions 
and  functions  for time,  date,  etc.).  About  all  "Superbase" 
program commands can be simulated using this programming language 
(e.g.  MERGE for MAIL MERGE,  and SHOW simulates a 'camera  icon' 
press).  Different  text styles can be used,  user input  can  be 
asked  (ASK,  ENTER,  GET,  even REQUEST - a kind of alert  box). 
Maths are also possible,  as functions like COS, TAN, LOG and EXP 
are also included.
 Most of the commands are clearly derived from Basic,  like CHR$, 
ABS,  CLS,  READ,  DATA,  DIM, END, FOR..NEXT, WHILE..WEND, GOTO, 
GOSUB,  RETURN,  RIGHT$,  MID$,  SPACE$, INSTR and even RND. Even 
menu bars can be made by yourself and used in your own programs.
  Two seperately notable commands are PROTECT (that makes sure  a 
program  is only executable after saving,  so that it  cannot  be 
edited  or examined) and CALL (that can execute other .PRG  files 
provided that enough memory is available).

The Forms Editor

  The  second  main difference with  "Superbase  Personal"  is  a 
program  called  "Forms Editor".  This program allows  even  more 
flexible and professional use of "Superbase" data.
  With the Forms Editor,  it is possible to design your own  form 
around a specific file, allowing graphics to be used that is thus 
really an enhancement of the "Superbase" 'Form View'  option.  It 
is also possible to use data from several files at one time  now. 
For small-and medium business use,  the Forms Editor comprises  a 
very useful addition to the "Superbase" concept.

Concluding

  "Superbase  Professional"  is a very  complete  and  thoroughly 
programmed piece of database software.  In spite of the fact that 
it's  relational,  many operations are still  comparatively  slow 
because everything is managed on disk instead of in memory.  With 
very  large files,  however,  this might be the only  thing  that 
makes  "Superbase" survive where memory-based  database  programs 
have to quit.
  The  only real limitation I found was the fact  that  only  256 
characters  may  be used in a field.  But  this  disadvantage  is 
largely  compensated by the fact that a text file can be used  as 
external file - which can store way over 256 bytes!
 For its price,  "Superbase Professional" offers very  much.  But 
making  use of aftersales services costs 75 a year and  I  think 
that people buying such an expensive programs should be  entitled 
to some free help.
  Most people will probably find "Superbase Personal" enough  for 
their  needs (which is much cheaper).  So I think that it's  very 
much  worth while checking if you actually NEED the  things  that 
this new version offers. If you do, "Superbase Professional" will 
probably answer to all your wishes.

Future updates

 In an over 60 Kb READ_ME.DOC file on the data disk (in which all 
kinds  of  changes  to  the  manual  were  specified),  Precision 
Software  announced  some  of the features that are  said  to  be 
present in a future "Superbase" update. These are:

- Communication possibilities
- Multi-line transaction handling on forms
- Improved form printing
- Data conversion utility
- Additional programming commands
- Further performance optimization

So there's still more to be expected!

A last note from the reviewer:

  When  receiving  this package  through  the  post,  I  suddenly 
realised what it is to be 'in the picture' of software companies. 
Together with the superb "Superbase Professional" package I got a 
request from the Dutch tax-man to pay a somewhat hefty amount  of 
158.80  Dutch guilders (which is almost 50).  I don't think  the 
quality  of  the  context of this review would  benefit  from  me 
writing  down all the words that came boiling up in my  viciously 
frustrated   brain  while  gently  stroking  my   viciously   de-
voluminized wallet.  If anyone of you,  ST NEWS readers, might be 
an employee of the Dutch tax service:  ....  you! (On the dots, a 
four-lettered word needs to be placed) I never knew it would cost 
that much to receive FREE samples from companies abroad.  Regular 
magazines might be able to afford this crap (they can even deduct 
it from their tax), but ST NEWS can't!

A DEFINATE last note from the reviewer:

 Please excuse me for my vulgar English, especially if you happen 
to be one of the far too few females reading this. Yes, I will go 
and wash my mouth now, mummy.

Where to get "Superbase Professional"

  "Superbase  Professional"  is  sold  at  £217.34  at  Precision 
Software in England,  and is said to become available in  Holland 
at about 800 Dutch guilders.

Precision Software Ltd.
6 Park Terrace
Worcester Park
Surrey KT4 7JZ
England
Tel. 01-330-7166

 Many thanks go to whomever made sure that I got this program  to 
review.  Although I phoned them myself, I didn't catch any names. 
Thanks  anyway!  But next time,  please do NOT state the  correct 
value on the customs leaflet (rather, a MUCH lower one)!

�