Starfiend

STARFIEND by L.S. Murray

Originally  published in ST NEWS Volume 1 Issue  6,  launched  on 
November 15th 1986.

This  time,  we proudly publish another novelette,  taken  from  a 
computer  magazine  from  May  1984.   ©1984  by  Business   Press 
International, Ltd.

 Each time as he fired, an enemy died.  His face wore an impassive 
blankness as his fingers,  barely moving, operated the controls of 
his machine, but his eyes were filled with resolve and dedication. 
He knew that the end was near but his gaze did not wander from the 
screen  to the protentous fuel gauge for an  instant.  That  would 
mean missing a target,  wasting a round.  He never wasted a round. 
To shoot was to destroy.
  The fuel ran out.  The shrill sounds of the warning  filled  his 
ears  as  the controls froze.  His last missile smashed  into  the 
target  ships,  blowing them into incandescent  fragments.  For  a 
while  the screen was clear,  then two enemy ships popped  out  of 
hyperspace ahead of him.  One flashed across his field of  vision; 
Starfiend's  finger touches his fire button automatically and  the 
ship  ceased to exist.  Meanwhile,  the other accelerated along  a 
wide curve,  clear of his field of fire.  It was going to ram him. 
They wanted him that badly.
  The screen blazed blue-white,  and the echoes of  the  explosion 
chased  each other up and down the arcade.  Starfiend  gurgled  in 
delight and,  in answer to the machine's prompt, entered his name. 
It  appeared,  in coruscating letters,   at the top of the  screen 
while  below it the machine proceeded with the important  business 
of enticing the next client.
 As Starfiend turned to leave, he bumped into the man who had been 
watching him over his shoulder.  Starfiend had not seen him arrive 
but  such  had been his concentration that this did  not  surprise 
him.  "Sorry," he mumbled cursing his tongue,  which seemed like a 
roll of carpet and which made his life a misery.  He knew that the 
man would not understand him.
 "That's alright, son," replied the man. Starfiend gasped inwardly 
at his error.  Normally,  if strangers bothered at all they  could 
only  understand  him with persistence  and  repetition.  The  man 
continued,  "I've been watching you,  and I'm very impressed.  You 
must have put in a lot of practice." He paused, inviting a reply.

  Starfiend  wriggled in inner conflict.  Experience told  him  to 
escape,  before  the innocent conversation became  an  embarrasing 
trap  for  them both,  but curiosity and  excruciating  loneliness 
urged  him to stay.  "No," he ventured,  the word rolling off  his 
tongue like a sticky clay ball.  The stranger raised his  eyebrows 
in interested astonishment.  Emboldened, Starfiend continue: "They 
moved  this  machine in on Monday.  That was the fifth  time  I've 
played it."
  The  stranger nodded.  He had  understood.  He  scrutinised  the 
machine's score chart.  The top five entries were Starfiend's. and 
his  lowest score was twice that beneath it.  "They'll never  grow 
rich  with  people like you about," he quipped,  then  added  less 
gently, "Shouldn't you be at school?"
 Horror and suspicion flooded Starfiend's mind. Was the stranger a 
school inspector;  a truant hunter?  Brazenly, he responded, "Yes. 
Right now, I should be attending a music lesson. The music teacher 
likes choral work.  Not much point me being here,  is there?"  The 
last sentence was spoken in a bitter tone.
 The stranger looked thoughtful. "You don't like school?"
 "I would if it liked me."
 "Have you considered a special school?"

 "I have;  but my parents think that I'm better off with  'normal' 
boys."
 "So you come here to avoid school?"
 "No!" Starfiend was adamant.  "School's unpleasant; and there I'm 
average to poor.  But here, I'm king. The arcade owner never turns 
the machines off,  so my name's on top of all their lists. I don't 
want  them  to know who Starfiend is.  I know,  and that's  all  I 
need."
  The  stranger nodded,  as if he had heard something  he  already 
knew.  "Are  you going back to school now?"  he  asked.  Starfiend 
nodded. The stranger continued, "May I walk with you?"

 They left the arcade and made their way down the High  Street,  a 
canyon  of  corrugated iron and plywood made  both  colourful  and 
seedy  by  a profusion of posters advertising gigs  and  wrestling 
matches.  For  a while they strolled,  silent amid the  noise  and 
fumes,  then  the stranger remarked,  "Have you ever wondered  how 
those machines work, Starfiend?"
 "Microprocessors," replied the boy,  instantly realising that the 
word was a meaningless reflex action. "No, I guess not. I asked my 
physics  teacher  once,  but all I got was a load  of  chat  about 
energy gaps and conduction bands."
 "I'm surprised you remember those terms."
 "Once I learn to say something, I don't forget it."
 The stranger flushed. "I'm sorry."
 "It's alright, I didn't mean it like that." Actually, he had, but 
Starfiend felt ashamed of his petulance.  New friends were not  to 
be treated so badly.  "Tell me," he asked, "how do microprocessors 
work?"
 "I don't know, I'm not a scientist, I'm a soldier. No, the reason 
I brought the subject up was to point out a curious anomaly.  Does 
it  not seem strange to you that developments in electronics  over 
the past few years far outstrip those made in other fields?"
 "Do they?" said Starfiend.  As if cued, wo sports cars leapt away 
from the nearby traffic lights, their exhausts bellowing and tyres 
squealing.  They raced neck and neck up the hill and were lost  to 
sight.
 "Take those cars," said the stranger.  "They have components made 
of advanced steel alloys,  and electronically controlled  engines, 
yet  they are based on principles known to the Romans;  hot  gases 
expand.  But they are grossly inefficient. Don't you think that in 
2,000 years something more elegant could have been contrived?"
 "Like what?"

 "I told you, I am not a scientist. But where I come from, we have 
engines as far in advance of those cars as they are in advance  of 
Newcomen's.  That,  and  a  thousand other  wonders,  such  as  my 
presence here."
  "Where do you come from?" Starfiend felt cautious.  He  was  not 
afraid;  if the stranger intended him harm,  he could have done so 
already. Perhaps he was insane. Yes, that was it.
 "I will tell you in a minute. First, though, let me ask you this: 
how  is  it,  do you think,  that I am able to understand  you  so 
easily?"
 "I don't know."
 "Perhaps this will make it clear."
 For a second Starfiend wondered what he meant.  Then it dawned on 
him;  the stranger had not moved his lips.  He had not spoken  the 
last sentence.
 "Telepathy," thought Starfiend aloud.  His immediate reaction was 
one of relief. He had been subconsciously puzzled by the ease with 
which he and his friend could communicate and,  above all, he knew 
that he could rest his aching tongue.  Suspicion came  next:  "How 
much can you see?"
 "Only what you want me to.  Others I know can see more,  but they 
don't look without reason."
 "What's it like?"
 "Seeing.  Hearing.  Touching.  But there are drawbacks.  Consider 
those cars we saw. If I tried to drive one through your traffic, I 
would be dead before the day was out.  My reactions are four  time 
slower  than  your people consider normal - 12 times  slower  than 
your own."
 Starfiend was pleased by the indirect compliment.  He noticed  on 
reflection that the stranger's gait was rather ponderous.
  The stranger continued,  "So we read minds.  Those who are  born 
without  the ability can be cured.  The reaction speed we  can  do 
nothing about."
 "Please tell me where you're from," begged Starfiend.
 "Try a guess."
  "I  suppose the chances of a race from  another  planet  looking 
exactly  like  us  are  negligible.  I doubt  that  a  country  of 
telepaths  could  remain  undiscovered.   That  only  leaves   one 
possibility."
 "You're right.  I'm from your future.  Your scientists know  that 
time   travel   is   possible,    but   they   shrink   from   the 
consequences..."

 "Which are?" Starfiend had already discovered that  interruptions 
were  much  easier  in telepathic  conversation,  in  fact  almost 
unavoidable.
 "Effect without cause.  Call it backwaters in time,  if you like. 
It's no more difficult a concept than Einsteinian relativity would 
have been to a contemporary of Galileo."
 "But what about all the objections?  Like killing your own father 
before you were conceived?"
  The  stranger laughed.  "You might cause yourself  to  cease  to 
exist.  Or not.  Or you might not be able to kill your father,  no 
matter  how hard you try.  In any case,  don't let it bother  you. 
Time travel is possible.  The space-time continuum can be changed, 
but  it  is elastic,  and changes tend to  smooth  themselves  out 
eventually."
  Questions whirled in Starfiend's brain.  The  stranger  answered 
them.  "Yes,  we  still have weapons,  and wars to be fought  with 
them,  although not amongst are own kind.  Far, far in the future. 
No, we don't use our control of time against our foes, since to do 
so  might  provoke  retaliation  that  could  destroy  everything. 
Everything!  Neither do we or the enemy allow artificial minds  to 
fight for us."

 He saddened, and answered Starfiend's last question. "Yes, we are 
loosing. That is why I'm here."
 "Your telepathy is useless in war,  and your slow reaction  speed 
leaves  you  at a disadvantage.  Why don't you send  computers  to 
fight your battles for you?"
  "Because  that would start  an uncontrollable race  which  would 
lead to sentient machines - sentient creatures - being created  to 
destroy   each  other.   Neither  us  nor  the  enemy   are   that 
dishonourable."
 "Then change your reactions."
  "We cannot.  We no longer have the necessary gene pool.  I  have 
come to get those genes."
  Starfiend  knew that he should wake out of what seemed to  be  a 
dream, or be terrified, but neither happened. Instead, he quivered 
with excitement. "And the arcade games? Microelectronics?"
 "Screening machines.  Presents from us to you,  given through the 
minds of your engineers. I know you want to come, Starfiend."
 "My family..." hedged the boy.
 "I can make it as if you have never existed. There will have been 
a  minor disturbance outside your house the night you  would  have 
been conceived. You will become a backwater in time."
 "Truly?"
 "We cannot lie with our thoughts, my friend."
 "Alright." Instantly, Starfiend felt a wrench within his stomach. 
A car move 10 metres forward instantaneously;  a piece of paper at 
their feet vanished. Throughout the world, similar trivial changes 
took  place.  Starfiend's parents had a new son who was normal  in 
every respect, and they were happy.
 "Ready?" said the stranger.  Starfiend nodded.  They turned  into 
the  vandalised doorway of a shop,  where a dazzling bluey  purple 
ball  appeared at stomach height.  It delated into an  ellipse  as 
large as a man. Through it, Starfiend saw his first glimpse of the 
land where he would be a hero.
 The time traveller grasped his wrist firmly but gently.  "You can 
still  go  back," he said.  Starfiend shook his  head  vigorously. 
"Mind the edges, then," said the time traveller.
 They stepped trough.