The Disc

 THE DISC by Michael Abbott

Originally  published  in ST NEWS Volume 1 Issue  5,  launched  on 
October 5th 1986.

On  our search for nice novelettes that have something to do  with 
computers, the computer age, or even pure science fiction, we have 
come across some old computer magazines  (this story is  rewritten 
from  one of July 1984).  ©1984 by Business  Press  International, 
Ltd.

 To  look at it, the processor was merely a disc about 160  mm  in 
diameter  and perhaps 60mm thick.  Somewhere beneath  its  mirror-
polished  surface was a power source wringing out the last of  its 
energy after an eternity in space.
  One of the disc's surfaces was more glassy than the  others  and 
when   observed  through  an  infrared  viewer   it   scintillated 
delicately as though sprinkled with 'stardust'.  Every few minutes 
pictures would form,  as if it were a high-resolution dot display, 
but the graphics meant nothing to any scientists present.  Most of 
the  time  the millions of optical fibres twinkled  randomly  with 
single bits of data.
  State-of-the-art  technology had been clumsily  applied  to  the 
magic  surface in an attempt to interface it to the  supercomputer 
that towered alongside.  The hastily constructed optical interface 
was of the highest resolution achievable,  yet each of its  fibres 
blotted over some 10,000 or 15,000 of the disc's tiny  pixels.  It 
had  taken engineers 18 months to prepare for what could turn  out 
to  be  the most amazing dialogue or the  greatest  anticlimax  in 
history.
  "It's like trying to couple an antique clockwork mechanism to  a 
naked  microchip  but this is the best we can  do."  The  resigned 
comment came from Professor Jim Hamner,  who was on attachment  to 
the Department of Defence.
  The President was tired and dishevelled.  It would soon be  dawn 
and  there  had  been nothing to  see  yet.  His  ebony-spectacled 
bodyguards  checked  the presence of their guns,  which  they  hid 
beneath  perfectly  tailored  suits.   "Well,  apart  from  nearly 
triggering  off  a  war,  what else is there to  know  about  this 
thing?" the President asked.
 The mysterious processor had arrived from deep space,  borne on a 
vehicle no larger than the avarage satellite, and had slipped into 
a declining orbit.  A shuttle had been called out to retrieve  the 
visitor only after all the powers with space capability had denied 
they had anything to do with it.
 Hamner broke his gaze.  "Nothing else to know yet, Mr. President. 
But with the country's top programmers and some lateral  thinking, 
we hope to achieve communication with the disc.  It just might  be 
possible  using our own supercomputer and the makeshift  interface 
you see before you."
 "In the short then,  Jim,  all we know is that this disc is  some 
kind  of  computer and it's extraterrestrial?" The  President  was 
looking for a summary of the situation, as usual.
 Hamner agreed,  and appended an afterthought ruefully.  "And that 
its  designers were hundreds of years in advance of our  own  even 
when they built this thing.  What level of civilisation must  they 
have reached by now?"
 "We have not ascertained its origin then, Jim? No guesses, eh?"
 "It could have popped right out of a black hole for all we  know, 
Mr. President."
 The President prepared to leave.  The unimpressively small device 
had been playing havoc with his engagements.  "Keep me posted," he 
barked.

Five   meaningless   rows  of  characters  flashed   on   to   the 
supercomputer's  screen.  The President pulled back his chair  and 
sat  on it cowboy-style.  For several minutes the two men  watched 
the  cyphered  data  incredulously,  until  the  President  became 
irritated by the regimented nonsense that paraded before him.
 Hamner was more calm.  He lit his pipe and nodded knowingly.  "We 
may not need those programmers after all,  Mr. President. It looks 
like the disc has its own ideas about driving our computer."
 Still more jumbled tabulations marched across the screen but  not 
a single meaningful word appeared.
 "Different civilisation, different language!" Hamner declared.
  "No  interpreter  I use can handle  that  lingo.  Couldn't  even 
pronounce  it," said the President.  "The disc could be trying  to 
tell us something. How do we translate it?"
 "They're not words," Hamner laughed.  "They're a kind of bastard, 
halfway translation.  If we are patient,  I think we might get  to 
see something that'll really tax the imagination."
  By  now,  the  entire scientific team had  gathered  around  the 
computer.   Security  cameras  were  rolling  already  to   record 
everything and a third computer running in the background was  set 
up to record all data exchanges.
 Then, astonishment!  A silent almost matter-of-fact conversion to 
intelligible read-out had taken place. The screen cleared, leaving 
these words:

 Good day. I am friend.
 Interface reconfigured at 1.5 percent resolution.
 Parallel bi-directional mode.
 Language algorithm 48 percent efficient.
 Therefore please re-educate on error.

 The President clawed his thinning hair in bewilderment.
 "Oh,  it's nothing to do with our machine,  sir.  That's the disc 
speaking."
 Like any polite,  unsolicited caller,  the disc began to  explain 
the reason behind its visit.

 My name translates Envoy Sixty.
 Planet  of  origin  negative on  translation  to  your  language. 
 Approximates:
 Blackstuff. Will relate celestial position once interface with
 your astronomy database affected. As yet insufficient data source
 for terminological translation. Read more.

  The  scientists were still smiling at the disc's  struggle  with 
their   illogical  language  when  the  President  announced   his 
suspicion   that  the  whole  thing  was  a  hoax  aimed  at   his 
administration.  Defiantly,  the screen cleared and began a  fresh 
message.

 My journey: Two million your years.
 Velocity: Marginal sub-light speed.
 Purpose: Contact other civilisations.
 100 launches total. Envoy Sixty targeted your galaxy. On arrival,
 local radio signals indicated high life probability this planet.

  Hamner signalled his assistant to organise the database linkups. 
"Get the astro-database laid on first.  It'll take time to  rotate 
through  the  billions of stars necessary to  match  a  completely 
alien  map  of the universe with our own.  The  civilisation  that 
spawned this machine observes the heavens from a totally different 
viewpoint  and has different names for anything in  it.  It  could 
even  exist in space that's uncharted by us.  There's  a  thought! 
There might be nothing to match!"
  "Then  extend  the  general  database.  The  disc's  ability  to 
communicate  with us freely will depend upon its knowledge of  our 
language,  environment and culture." Hamner was clear about how he 
wanted the situation handled. He knew it was no hoax.

For  decades sensitive receivers had been listening for  unnatural 
radio signals from outer space, signals which might have come from 
a distant civilisation. Latterly, the broadcasting of mathematical 
patterns had, so scientists claimed, given distant civilisations a 
greater chance of discovering they were not alone is this universe 
too.  It  was obvious the disc's creators had long since gone  one 
stage  further  by  launching numerous  intelligent  pods  towards 
promising  galaxies.  They could not dispatch people,  so  instead 
they sent their most intelligent machines as envoys.
  Hamner sat at the keyboard and set down his pipe.  The disc  was 
doubtless  loaded  with  fantastic  information  about  a  far-off 
people,  their civilisation, technology and culture. He typed in a 
restrained question.

 Have you the means to notify your home planet of your discovery
 of life?

 The screen cleared for the reply, then came

 Affirmative.

 Nothing was added. Hamner tapped at the keyboard again.

 Have you notified your home planet that you have discovered
 life?

 Another word appeared casually below the last.

 Negative.

  Again  there was no follow up.  No  explanation.  The  President 
offered  his own explanation.  "Maybe they don't wanna  know  back 
home two million years later.  They've probably invented a  faster 
way to travel and overtook the thing before it got here. There are 
enough UFO sightings to support that possibility."
 But Hamner was not satisfied. He typed in a simple question:

 Why not?

 These chilling words appeared on the screen:

 Launches were automatic. Last 42 were post-war. No one to notify.

  A  great  deal  of silence  filled  the  room.  The  President's 
bodyguards  glanced  at each other with  rare  animation.  No  one 
spoke: there is no suitable comment for such an occasion.
  Immediately the databases were on-line the visual display  began 
to  wriggle with merging stellar patterns.  The disc  had  assumed 
control over the matching process and was throwing up observations 
of interest as it proceeded.
  "Looks  like  we've  got a bright new  boy  on  the  team,"  the 
President  said.  The VDU patterns were reflecting in his eyes  in 
the half-light.
  "It's a pretty versatile machine," Hamner agreed.  The disc  was 
simultaneously managing to access the general database.
  The scientist wandered across to the laboratory's small  windows 
and gazed wistfully through the glass.  Quite suddenly, the desire 
to  know where Envoy Sixty came from,  and to discovers  what  its 
creators  actually looked like,  was stronger than the  desire  to 
plunder its data bank.  There seemed to be an element of bad taste 
in taking privileged information from a civilisation that had died 
since making the offer. But he was fatigued. Perhaps matters would 
assume  different  proportions after some sleep  -  whenever  that 
would be.  Then Hamner raised a stubby finger towards the sky. "My 
God!"
  The President was preoccupied reading aloud the facts coming  up 
on the screen.  "It says they called this galaxy M31  Nebula.  The 
disc  claims  to come from a spiral galaxy like  ours.  And  look! 
Apparently we have 150,000,000,000 suns out here."
 A fresh-faced young technician,  awed by the President's company, 
stepped forward. "All galaxies have mind-boggling numbers of suns, 
Mr.  President, sir. Each one at the centre of an entire planetary 
system.  The  numbers  of planets involved is  countless  and  the 
chances of life extreme."
  Hamner  was still observing the sky.  A shaft  of  light  sprang 
across his sunken eyes as an immense golden orb climbed away  from 
the  city's jagged skyline,  followed by a smaller sun that  threw 
off an intense blue light.

 "I don't believe it!" Hamner grunted. "It's morning already."
  "And  a  beautiful  one at that,"  the  President  added  before 
returning his attention to the VDU.
  The young technician cleared his throat.  "And  of  course,  Mr. 
President, they're not all binary systems like ours."

 The President interrupted,  "Ha! It now says a closer translation 
for the home planet is Earth.  Cute name for a planet,  don't  you 
think, son?"
 The President cast his shadow across the glassy disc.  "Well, old 
traveller,  your  home  is Meeson now,  and you're  most  welcome. 
Perhaps you'll help us avoid the same mistakes your folks made."