Software Piracy part II

A VIEW ON SOFTWARE PIRACY PART II by Richard Karsmakers

  When  I read Piper's article in ST NEWS Volume  3  Issue  7,  I 
became seriously concerned.  The man made a point for  sure.  So, 
instead  of kicking his butt and trying to redesign his  head  by 
using several heavy blunt objects,  I decided that I would  write 
something about the subject as well.

The shit hits the fan

  When  I  talked to Henk van der Molen (also  of  Cuddly  Cactus 
International)  I even became more seriously  concerned:  Several 
major  software companies and retailers have already dropped  the 
ST as main product or are planning to do so. The reason: Software 
piracy  is getting to be a pretty big nuisance on the ST.  A  big 
software  retailer can nowadays be happy if he sells about  units 
of a game nationwide (in Holland,  that is).  And with 20,000  ST 
machines sold here, that's a rather uncomparable figure.
  A  comparison:  The  biggest hit ever  on  any  home  computer, 
Activision's "Ghostbusters",  sold 50,000 copies world  wide.  In 
Japan, a new game for Nintendo's cartridge-based game system sold 
more than a million in the first week after its appearance -  and 
in Japan only!
 Everywhere, the ST and the Amiga are known as the computers with 
the heaviest computer piracy among its users. That's a bad name!

Software prices

 I will try to analyse the reasons behind software piracy a  bit, 
and I will also try to give hints at how these can be evaded.
 First of all,  there's the software price. I have discussed high 
and  low  with several people about  software  prices,  and  it's 
always obvious:  The software marketing people think they're even 
a  bit on the low side,  and the end user thinks they're  on  the 
high side.
 What's the truth?
 Some programs take years to program, and the programmer invest a 
lot of time in it. It is only fair when this programmer would get 
enough  money back;  if the game or utility is great he  in  fact 
deserves to become a millionaire. The sad thing, however, is that 
many programmers don't get that much money:  I think an  estimate 
of about 2-5% of the total package price would be quite  accurate 
(maybe  even  lower).  Advertisements and  packaging  also  costs 
money.  Here,  I consider an estimate of 10% to be quite correct. 
Of course,  the software house also has to earn money.  Let's say 
5%?  Or even 10%? And an additional 5-10% has to go to people who 
do   additional   artwork,   poster   design,   manual   writing/ 
translation,  etc.  At the most, this would sum up to 35% of the 
total retail price.
 What happens to all the rest, then?
  In the software business,  there's something called  a  'dealer 
margin'.  This  is  the discount that the software  companies  or 
wholesale retailers give to the computershops that actually  SELL 
the programs. Most of the time, this is 30-50%!! So that's  where 
money can be saved: If the dealer margin will go down, more games 
will  be sold all together and the dealer gets his money  in  the 
end anyway.
 Another aspect of computer software prices,  especially those of 
games, is the format.
 On the Commodore 64, most games sells at £9,95 or something like 
that (just under 40 Dutch guilders or about $20).  That's a  good 
price for a game,  though some budget labels even go  lower.  The 
programs  are of average to good quality,  and sometimes  even  a 
great game can be found among them.  A truly mindstaggering  game 
might cost five pounds more.
 On the Commodore Amiga and ST,  software prices are about 30-50% 
higher  by default.  Why?  Is it because these people  have  more 
expensive  computers and can thus probably afford to  spend  more 
money on software?
 No!
  There  is  a huge demand for cheap  software  on  the  ST.  For 
example:  "Karting  Grand Prix" (XMas 1987) cost only  £9,95  and 
outsold every other,  much better software title at the time. The 
game  was lousy but the price was  right.  Eventually,  the  guys 
behind  the  game  might  have earned  just  as  much  as  renown 
programmers  that happened to write games that would have  to  be 
sold at £24,95 (almost 90 Dutch guilders, or $45)!
  My  solution:  Especially games software can go down a  lot  in 
price.   Even  the  very  good  games  (like  the  programs  from 
Microdeal,  Telecom and Psygnosis) should be available at  £14,95 
at the most (I am glad to say that Psygnosis is heading the right 
way with their £19,95 Psyclapse games).  Dealer margins can  also 
be decreased.

The Sieve Syndrome

 Let me give you two typical examples of the 'Sieve Syndrome'.
  At the time that "Terrorpods" was due out,  I regularly  called 
Psygnosis to ask when they would ship the game out eventually.  I 
was  at the time working on an issue of ST NEWS that  would  have 
to  be finished within a week.  So I called their marketing  guy, 
Jonathan Ellis,  and one day he told me that they would ship  the 
game tomorrow at the earliest.  They would make an exception  for 
me and do it through express mail, although they couldn't make an 
exception  by sending it earlier to me than to others ("We  never 
send  any  stuff  before  launch,  since  we  have  had  negative 
experiences with that").
 I put down the horn and it almost immediately rang again.  There 
was someone on the other end of the phone who was playing a  game 
that he got from a friend that had already got it yesterday.  Its 
name? "Terrorpods".
 It was then that I started to doubt about the truth of the Dutch 
saying "Honesty lasts longest". Well, in fact, honesty does  last 
longer: Almost a week, to be more precise.
 My second example is more recent.  VERY recent: This morning (it 
is now February 15th 1989). Someone from Germany apparently found 
it necessary to send me an illegal copy of a new System 3 game. A 
game  that has not yet been launched,  which will  probably  take 
another month or so.
  When  I  booted up the  game,  the  introductory  message  said 
"There's a leak in System 3" and more stuff like that. I bet! The 
game  is called "The Last Ninja",  and is comes supplied on  four 
disks plus editor disk.  Honesty lasts the longest?  Yeah, indeed 
it does.
 I have been tempted to write a full review of the game,  because 
it's simply GREAT and everybody should buy it,  but I decided not 
to.  A  matter of principles.  But something is definitely  wrong 
with someone's principles at System 3!
  My  solution:  If you are a programmer,  NEVER EVER  give  away 
source files or ready programs before they're actually  marketed. 
Obviously,  NOBODY  can  be trusted  (especially,  I  am  afraid, 
magazine software reviewers!). And please realise that nothing is 
hotter than a game that someone is not allowed to give away;  the 
only difference will be that a message "Don't spread" is  written 
on each copy's label.  There will be just as many copies -  maybe 
even more.

Software protection

  About  this,  I can be fairly  short:  They  don't  help.  Copy 
protections  only  decrease  a  program's  userfriendlyness,  and 
increase loading times and disk drive head wear.  Every  software 
protection  will  eventually be  cracked,  and  every  protection 
method  will  eventually be copyable with some new  copy  program 
version as well.
  The  only copy protection that helps (and which happens  to  be 
designed  by  yours truly) is the one with which  you  write  the 
user's  name  and address,  as well as his 'license  number'  (or 
something like that) in the program.  When you get your hands  on 
on  illegal copy of the program,  it is then always  possible  to 
trace back the offender. Of course, this license number has to be 
hidden somewhere, and the user has to be made thoroughly aware of 
the fact that his name is in it.
  My "Virus Destruction Utility" uses this protection method  and 
it is very effective.  I have traced back about twenty  offenders 
now,  and  I  am having good results getting them in  court  (the 
proof is full-proof!) and paying hard.  The method has  something 
to do with a hidden GEM option and an undocumented GEM buffer  in 
conjunction  with  a very neat coding routine  that  all  hackers 
couldn't  find  (yeah...it's been tested by some of  the  biggest 
crackers!).  The  program can still be backed up to any disk  (or 
RAM-and  harddisk)  you  want and one never  has  to  insert  the 
original  disk  again.  And the nicest thing about  it  all:  Two 
programs  with  different  names  and  addresses  will  be   100% 
identical when compared with each other!

Just realise...

 What will a system be like when there's NO SOFTWARE left for it, 
simply  because  nobody  will take the  chance  of  writing  any? 
Wouldn't  that  be quite an inconvenience?  Yet this is  the  way 
we're  heading  for when things go on the way they are  going  on 
now. This might sounds like a vain threat, but just mark my words 
and remember them in a year's time.
  I  hope your views of software piracy have changed  now  you've 
read  this (why don't you also read Piper's article  I  mentioned 
above as well?).  When you happen to get a really GOOD game, also 
go  to  the shop and BUY it (the manual and packaging  is  mostly 
worth  it).  Some examples of software like this are  "Starglider 
II",   "Degas  Elite"  (number  of  hidden  features!),  "Falcon" 
(impossible  to  play without a manual),  "Flight  Simulator  II" 
(though  a bit expensive),  some other brilliant games that  have 
been   launched  over  the   years   ("Goldrunner",   "Arkanoid", 
"Nebulus", "Bubble Bobble", "Super Hangon", "Super Sprint", etc., 
etc...)  and  of course many more titles that  I  can't  possibly 
mention here.
  Write  to companies and tell them they  should  decrease  their 
prices.  Only  buy computer games through mail order (the  dealer 
margins are much lower there).  And,  even more important:  Don't 
spread  illegal  software when it concerns  GOOD  software!  This 
might  also  decrease the rapid speed at which  viruses  multiply 
these days.