Multiface ST

MULTIFACE ST by Richard Karsmakers

  My  hands flew with their regular though quite  dazzling  speed 
across  the  keyboard  of  my  ST;  a  soothing  piece  of  music 
(Kreator's  "Terrible Certainty" CD) was gently bombing  away  my 
eardrums.  I  was getting to be pretty much inspired for  writing 
reviews for this issue of ST NEWS - about time, too, because time 
was running rather short.
  It was just after dusk,  and the many small lights  of  Utrecht 
city  were already displayed.  I had not yet closed my  curtains, 
probably because doing that might drain my inspiration.

  At first,  I didn't notice anything in particular.  I just  sat 
there,   touching  these  keys  and  seeing  their  corresponding 
characters appear on the screen before me.
 Then, I noticed.
 There was a hazy blue light coming from outside. I couldn't tell 
where it came from, but it was just as if the whole neighbourhood 
was dipped in light blue paint.
 I checked the CD package. Yes, it was  Kreator and not some kind 
of hallucinative variation of a dull Acid-beat.
 I checked my bottle of Cola.  Yes,  it was  genuine Cola and not 
some kind of stuff in which some weirdo had managed to put a  few 
grams of Extacy.
 I checked my 'drink-nuts' and various other  crisps.  Yes,  they 
looked pretty normal, too.
 I looked outside again.  Now,  I could see where the light  came 
from.  There  was a giant kind of breakfast-plate  gently  coming 
down from the sky above the street.  It shed a bright blue  light 
upon it, and I must have looked pretty ghostly, too.

 The breakfast plate,  that had an undecypherable kind of writing 
around its edges,  suddenly hung silent just before my window.  I 
took  away the wire gauze (yeah...we have gnats here even in  the 
winter!) and opened the window a bit more.
  Had  my  singing  talents  finally  been  discovered  by   some 
extraordinary  alien civilisation?  Or had the popularity  of  ST 
NEWS now stretched out even beyond the ultimate border  thinkable 
- the interplanetary one?
  My  questions  would soon be answered,  as  there  appeared  an 
opening  in  the side of the breakfast plate out of  which  white 
light poured in all its abundance.
  A shadow appeared in it,  which first seemed out of  focus  but 
slowly became better visible. It was a small creature, maybe high 
enough to touch a human's belly button, rather ponderously built. 
Two antennas were located on its head.
  A  foot-board appeared from under the door and came  up  to  my 
window. The creature walked slowly towards me, so that I now also 
noticed  that it had a short tail,  hands with no fingers  and  a 
hideously ugly skin - covered with all ageing women's nightmares!

 About a metre distant from me,  the creature stood still.  I was 
rather shocked, for it was nude and smelled rather offensive, but 
I was even more curious why it had come to earth and,  even  more 
important,  why it had chosen to visit me instead of someone  far 
more interesting such as Samantha Fox, Kiley Minogue, Sabrina, or 
even Ayatollah Khomeiny.
 Therefore, I asked him.
 He frowned the piece of his forehead where humans generally have 
their  brows  and  appeared to think  deeply.  He  then  had  his 
antennas  tie themselves in a knot,  shortly after which  he  had 
them untie themselves again.
 I shrugged my shoulders while trying to look puzzled, pointed at 
him,  then pointed at the world around us and ended with pointing 
at myself. I continued to look as puzzled as I could.
 "Why? Warum? Pourqoui? Waarom?" I said.
  It seemed as if he recognized at least one of the words  I  had 
just spoken, for his face had exactly the same expression as that 
on Christopher Walken's when he eventually remembered "One Shot?" 
in "The Deerhunter".
 He seemed to understand my problem, and handed me a note that he 
got from somewhere (I shan't say where ...).  It looked as if  it 
was printed by some kind of computer. The characters were Arabic, 
just like ours, and the language was...English!

 "Good evening," it read,  "I am sorry,  but I'm afraid I  cannot 
speak your language.  I had my transcoder do some writing for me. 
We  have  travelled a long way from our  planet  Googlogulpex  to 
visit you.  We heard that you do much good work for the  computer 
community and we wanted to award you a prize. Please accept it as 
a  token  of  our  friendship;   it  will  revolutionize   16-bit 
computing."
  After that text,  something could be read that was  probably  a 
signature of the creature. It looked up again and saw the lizard-
like  hand  (only  without fingers) holding out  a  small  carton 
box. "Multiface ST" I could read on it.
 I took it and bowed low,  saying "Thank you,  danke sehr, merci, 
bedankt!"

  The creature now also bowed low,  after which it turned  around 
and  vanished promptly in the large breakfast plate.  It  made  a 
whizzing  sound for some seconds,  and then disappeared into  the 
sky. The blue light vanished with it.
 I looked at the little box in my hand. No one would ever believe 
this: I had actually received a token of appreciation from a true 
E.T.!
 I opened the box.  There was another box in it, smaller and made 
of blue plastic. Its surface was only interrupted by a light grey 
touch  button  and a wire with a plug on  it.  Further,  the  box 
contained a rather small manual, a note and a Brussels Sprout.
 "Do you remember '!'?" was scribbled on the note.

                              *****

  In  one  of  last year's "ST Action"  issues,  I  read  a  most 
interesting  advertisement  regarding 'The Answer  to  Life,  the 
Universe and Everything' (hear that,  Ronny?!),  'the thing  that 
will  revolutionize  16 bit computing on Planet Earth'  and  more 
such:   "Multiface  ST",   the  Ultimate  Personal  Copier.   The 
advertisement,  that has in the mean time appeared in many  other 
ST magazines as well as ST-Amiga Format,  made me very greedy.  I 
wanted to have that thing! If all the promises were true, I could 
finally copy all software,  pause my games whenever I  like,  rip 
pictures from whatever game I wanted,  dig around in my memory at 
any time during execution of any program, and more...
 So I immediately ordered it.
  I received the package several weeks ago now,  and I  have  not 
been  let  down - though I must say it is not  yet  perfect,  but 
we'll get to that in just a moment.

The cartridge

  "Multiface  ST"  is  a cartridge  that  plugs  into  your  ST's 
cartridge  port  (at the left of your machine) and  that  has  an 
extra lead that has to be plugged between your monitor cable  and 
your  ST.  When switching on your ST,  it takes over control  and 
lets  you boot from drive A or B or enter several  other  options 
(that we'll get to in just a sec as well).
  There is a small light grey button on it as well;  this is  the 
magic button,  which allows you to enter "Multiface ST"  whenever 
you want. And...."Multiface ST" doesn't take up any RAM!
 The disadvantage of "Multiface ST" is that it doesn't fully work 
together  with  my real-time-clock (something with  starting  and 
resetting).
  When opening the cartridge,  one sees several  ICs,  that  also 
contain the 64 Kb ROM that the cartridge has.

The main menu

 At this very moment,  I have the "Multiface ST" (and my Navarone 
real-time  clock)  plugged in.  When I would now press  the  grey 
button on the cartridge,  a menu would appear with the  following 
options. This menu will appear in just about ALL programs you are 
running,  and  I have only noticed that the "Union Demo"  doesn't 
even pause when it's pressed.
 Anyway:

     UNDO      SAVE      FORMAT    LOAD      PRINT     INSERT

 Pressing the UNDO key would cause a return to whatever was going 
on.  This  works  very  fine and  quit  full-proof,  though  some 
programs (I've seen this with "Operation Wolf") will bomb out  if 
you've activated "Multiface ST" and return to them.
 By pressing the "S" (SAVE) key,  you enter the 'backup'  option. 
You will be requested to give a filename, and if you've done that 
you  can select if you want to save the current screen (nice  for 
picture  ripping - although the picture format is not  compatible 
with  any other drawing program!) or the 'program'  (which  means 
that  you  can  save the entire memory contents to  memory  in  a 
compressed  form,  to  load them back using "Multiface ST"  at  a 
later stage).
  By pressing the "L" (LOAD) key,  one can load back a  'program' 
(as  described  above)  into  memory.  Pressing  UNDO  will  then 
continue the program where you left it off when you saved it.
 This means that the "Multiface ST" cartridge has to be  inserted 
for the program to run again, preventing piracy.
 By pressing the "F" (FORMAT) key,  you can format a floppy disk. 
You can specify drive (A/B),  number of sector per track  (9/10), 
number  of tracks per side (80-82) and number of sides  (1/2).  A 
very useful feature indeed!
 By pressing the "P" (PRINT) key, a hi-res screen dump is made of 
the  current  screen,  that is  therefore  temporarily  restored. 
During  printing,  it is impossible to do anything else  or  even 
quit printing.

The Tool

  This  is the most interesting feature of  the  cartridge.  This 
allows  you to scan your ST's memory and edit it  (unfortunately, 
you  cannot assemble or even disassemble,  which would have  been 
great!).  You can load and save blocks of  memory,  fill,  search 
(and replace), print a memory dump and display/edit in ASCII, Hex 
or Decimal.  It offers the basic features needed to make  trainer 
versions of your game,  read scrolling texts a bit  quicker,  and 
generally look at whatever is going on in your ST.

The Disk Organiser

  The cartridge also contains the "Disk Organiser",  that can  be 
selected  by pressing the good old reset button and selecting  it 
from the menu that you will then get.  The "Disk Organiser" was a 
free bonus program added to the cartridge because it took such  a 
long  time  to supply the actual thing.  Well,  it  is  that  one 
doesn't  look  a  gift horse in the mouth,  but I  am  not  quite 
satisfied with this part of the cartridge.
  OK,  it's  quite  neat,  but it has  got  problems  with  drive 
recognition and it takes 01'10" for the program to find out  that 
there  is  nothing coming after the last file in a  directory  of 
drive A. A massive drawback!
 One has to run it directly from the cartridge directory  (simply 
install an icon with a non-capital 'c') to evade this drawback.
 Anyway,  using this hierarchical file system management tool, it 
is possible to copy files using all available RAM, quickly delete 
files/folders or create folders. Mainly, it's the DESKTOP options 
with more userfriendlyness.  But I simply HATE the waiting time I 
just  mentioned  (which doesn't seem to appear when  the  program 
recognizes  disk drive B and you read a  directory  there).  But, 
what the heck. It's for free.

The .MLT format

  Screen  picture files are stored in an awkward format  with  an 
.MLT extension.  For those among you who have the "Multiface  ST" 
cartridge  or  those of you who intend to buy  one:  The  picture 
seems to be headed by 20 bytes of trash,  so loading it 20  bytes 
under  the  start of screen memory should  display  it  properly. 
You'll have to save the colours as well;  since I do not seem  to 
find  them anywhere in the .MLT files.  You will need to do  this 
with the "Tool" option.

Concluding

 Disadvantages:

- No assembling and disassembling possible
- Doesn't boot properly on colour monitors
- Weird screen picture dump format
- Not much of a manual

 Advantages:

- Very effective and easy to use
- Well thought out and fool-proof
- Can enter virtually every program at any time
- Copies indeed just about everything using memory backup method

  The "Multiface ST" cartridge costs £49.95 plus p&p  (UK  £1.00, 
Europe £2.00, Overseas £3.00), and can be ordered at:

Romantic Robot Ltd.
54 Deanscraft Avenue
London NW9 8EN
England
Tel. 01-200 8870