Cambridge Computer Z88

THE Z88 - NEW DIMENSIONS IN PERSONAL COMPUTING
by Richard Karsmakers 
  
 Believe it or not,  but a large part of all the articles written 
in  this issue of ST NEWS have not actually been typed  using  my 
faithful  old ST.  Yes...my ST is still located on its own  desk, 
but I recently acquired a new system next to it. A system that is 
at least just as powerful as the ST, a system that is specialised 
in  word processing and everything connected with  it.  A  system 
that can be used any time,  any place,  anywhere.  As a matter of 
fact,  this very article was written while I was lying in my bed! 
Now, isn't THAT something unique?

    As  you might have guessed from  this  article's  title,  I'm 
talking  about the Cambridge Computer Z88 here.  A  machine  that 
weighs  only  900  grams (that's 31.75 oz).  A  machine  that  is 
expandable to 3  Mb of RAM memory (ALL INTERNAL!). A machine that 
can work for TWENTY hours on four AA sized batteries (when not in 
actual  use,  all RAM data can be maintained for up to one  whole 
year!).  A machine with word  processor/spreadsheet,  calculator, 
diary,  filer system,  communication  programs,  calendar,  clock 
(with alarm), printer editor and a full-fledged BBC Basic on ROM! 
A  machine that allows flexible transferring of data from and  to 
other systems (including the ST,  as you can see).  A machine the 
size  of a DIN A4 sheet of paper,  and only slightly  thicker  as 
one's thumb. A machine that conquered my heart the moment I first 
worked  with it.  A machine that will conquer yours  when  you'll 
work  with it.  A machine that really demonstrates  what  today's 
technology is like.

  Never before had I imagined it possible to have  such  enormous 
power  at my fingertips.  The thing weighs less than a packet  of 
sugar,  and  it  fits neatly in every brief-case.  Are you  on  a 
business trip? Then the Z88 is the ultimate solution for you. Are 
you  feeling  inspired to write something down  or  to  create  a 
Basic routine while your normal computer is way off?  The Z88  is 
the answer. Do you want to perform some rapid calculations, or do 
you  always  forget to write something down in your  diary  after 
having promised to do so? Again, the Z88 is the answer for you.
  The  Z88 allows you to perform extensive  word  processing  and 
programming in the train,  in your car (unless you're behind  the 
wheel,  which might prove not to be too healthy),  in  bed,  yes, 
even on the loo.  In fact, the Z88 can be regarded to be somewhat 
of a portable ST; it allows you to do  things on places where the 
ST itself would be quite unhandy,  and later process them further 
(store/print) on the Atari. 
  But the Z88 is not only the ideal solution for businessmen  and 
people  that  like to use computers in the  weirdest  places.  If 
you're  a non-computer freak the machine is also quite ideal  for 
you. The Operating System and the programs available are full-and 
fool-proof and are very easy to use - really, the Z88 must be the 
MacIntosh    of   the   laptop   range   when   speaking    about 
userfriendlyness!  The  guy that got me into touch with the  Z88, 
Ton  of Data Skip Gouda,  told me the machine sells very well  to 
people that already have a computer,  but that it also sells very 
well to people that do not know and do not want to know  anything 
about computers.  They just want to work. And that's exactly what 
you  can  do using the Z88:  Work.  There's no  need  of  booting 
extensive  operating  systems,  word  processors  or  programming 
languages,  as  these are already present on ROM the very  moment 
your  machine  starts up and are immediately accessible  by  some 
simple key presses.   

 So let's have a look at the machine systematically. 
  
The keyboard 
  
 A regular computer's keyboard,  64 keys,  including some special 
function  keys for immediate access of help-and menu  options  as 
well as a key to get back to the main index of the system at  any 
time.  It  is a normal keyboard,  but covered with a 3D layer  of 
rubber that prevents dust or grease from getting into the system. 
It types smoothly,  and is only a very tiny fraction smaller than 
the ST's. 
  
The screen 
  
 An LCD screen,  3 by 25 cm, of which 2.5 by 23.5 cm are actually 
covered  by LCD pixels.  Principally,  over 80 characters can  be 
displayed  on  the screen,  on 8 lines.  This would sum up  to  a 
resolution of about 640 by 64 pixels. Not bad, is it? 
  
The ports 
  
 At the front of the computer, there are three slots for ROM, RAM 
and  EPROM  (!) expansions.  These make it possible to  pump  the 
machine's memory up to 3 Mb of RAM, or to add ROM cartridges with 
extra communication programs, a spelling checker, etc. EPROMs can 
only  be used in slot 3,  and the most remarkable thing  is  that 
these EPROMs can also be written to (prommed) with the machine!! 
  At  the  left side,  there is a socket for  an  external  power 
supply,  a  reset  button  and a controller for  the  LCD  screen 
contrast. 
 At the right side, there's a Z88 expansion bus for external disk 
drive  or  monitor  as  well  as  an  RS232  port  through  which 
communication with other machines is possible. 
  At  the back,  there is a location to put the batteries  and  a 
thing  with which it is possible to tilt the computer a  bit  for 
ease of work on a desk. 
  
The word processor 

  On  ROM,  the major program available  is  called  "Pipedream". 
"Pipedream"   is   a  word  processor   with   fairly   extensive 
database/spreadsheet    possibilities.    The   word    processor 
understands right justify,  blocks,  different text styles (be it 
only  on the  printer),  reformat,  word  count,  search/replace, 
highlight,  printer  microspacing  and a lot more.  It  can  also 
perform  column  calculations.  If you want to,  the  screen  can 
simultaneously display a tiny page with the text format in it, so 
that  you can see what the whole page would eventually look  like 
when printed out. 
 "Pipedream" has extensive menus and help options,  thus assuring 
that one can work quickly and smoothly without having to  consult 
the  manual constantly.  In that manual,  by the way,  there's  a 
short  tutorial on how to work with the program,  illustrated  by 
four examples. 

The Diary 
  
  Since  the Z88 has a small size and fits  neatly  into  e.g.  a 
brief-case,  it  is logical to have it replace something that  is 
often present in such a brief-case:  The diary.  So the people at 
Cambridge  Computer  thought it handy to include  a  computerized 
diary  as  well.  This diary allows you to store  everything  you 
would  normally write down in a diary - with the main  difference 
that it always automatically opens on the right date and that you 
can store more pages on it for every possible date in the  future 
(only your available RAM memory is the limit).  All standard word 
processing  edit  features  are present,  and  with  the  'go  to 
previous/next active day' commands it is easily possible to  scan 
for dates and appointments. 
  
The programming language 
  
  BBC  Basic 3.00 is also standard implemented  in  the  machine. 
Although all basic versions seem to fade away rapidly when you're 
comparing them with GfA Basic (yeah,  let's be honest), BBC Basic 
more than suffices for its aim.  This aim is to allow the user to 
manipulate text/data files for further processing;  all  file-and 
string-options are therefore present but some other commands have 
been  left out.  Its speed is quite impressive,  though -  screen 
output can be quite much faster than the screen can handle! 
 In Basic,  one has about 40 Kb free to program (this seems to be 
the same for all memory configurations,  as I have looked at this 
with a 128 K RAM card and later with a 512 K RAM card). 
  
The calculator 
  
 The calculator is called a 'pop-up',  and this means that it can 
be called from Basic or "Pipedream" whenever you want - you  only 
need to press ESC to go back to the main program. 
  The  calculator  knows  how  to  handle  standard   calculating 
operations,  has five memories and has a very nice feature called 
"Unit".  With  this feature,  it is possible to convert  commonly 
used  English  units to European (normal - haha)  ones  and  vice 
versa.  That's  why  I  knew so fast how many  'oz'  the  machine 
weighed... 
  
The Calendar 
  
 This is just a standard calendar, that also allows you to seek a 
specific  date to check on which day it would be.  Just like  the 
Calculator,  it's  a pop-up and can thus be called from any  main 
program you want.  When called from the diary, 'active dates' are 
specified by markers next to the date. 
  
The Clock 
  
  Of course,  a computer like this would not be complete  with  a 
real-time clock built in.  So the Z88 has one. This can be called 
from any application and can thus give you the time whenever  you 
want it.  Its accuracy is in seconds,  and I really like the fact 
that it also specifies the actual day you're on.

The Alarm 
  
 This computer would not be complete with a built-in clock, and a 
built-in clock would not be complete without an alarm.  So that's 
included  as  well.  An enormous amount of alarms can be  set  (I 
tried to check the limit,  but I stopped when the thought  popped 
up  in  my mind that the only limit might very  probably  be  RAM 
memory...),  and each alarm can be specified on time,  number  of 
repeats,  repeat  interval and alarm type (sound a bleep or  even 
execute). Pretty neat, isn't it?
  
The Filer 
  
  The filer is a sub-program that allows you to manage the  files 
in RAM or on EPROM. With this, it is possible to catalog files or 
to write them to EPROM. Writing files to EPROM is a very safe way 
to store them, since they are burned on a special kind of ROM and 
can therefore be stored without the need for constant power.  The 
only  disadvantage  of  EPROM  use  is  that  they  can  only  be 
programmed once.  After that, they have to be erased using an UV-
lamp to create free space on them.  During this, all data will be 
lost. A de-luxe Z88 EPROM eraser is also available. 
 The Z88's filer system supports the hierarchical filing system. 
  
The Printer editor 
  
  With  the  Z88,  it is possible to print out  files  using  any 
standard  serial  printer.   Therefore,   it  also  includes  the 
possibility  to  specify your printer's control codes  using  the 
printer  editor.  Now,  it  is possible to print  your  documents 
directly using a serial printer. Using a parallel printer, by the 
way,  is  also possible.  Therefore,  you'll have to establish  a 
communication link with your ST for example,  using a  null-modem 
cable and the program " Z88-Atari ST Link". 
  
The Panel 
  
 This can be compared with the ST's Control Panel. With this pop-
up,  you can specify things like keyboard repeat, keyboard bleep, 
map on/off,  date format,  RS232 transmit/receive rates, the time 
after which the machine turns itself off, etc. 
  
Terminal; Import/Export 
  
  These  are the built-in modem  facilities.  With  this,  it  is 
possible to communicate with other computers (send/receive files) 
or call Bulletin Board Systems.  For the latter the commonly used 
VT52 protocol is used. This feature is the strongest point of the 
machine,  that  also  allows  it to be used as  an  extension  to 
existing computer systems. The built-in communication options are 
fairly limited,  though,  and that's why additional communication 
packages are available on ROM. 
  
Hardware add-ons 
  
 It is possible to buy printers, EPROM erasers, modems and memory 
extensions for the Z88.  All three memory expansion ports can  be 
stuffed,  with e.g.  3 Mb RAM (3 x 1 Mb RAM), or a combination of 
RAM,  ROM  and EPROM (I myself have 512 K RAM and 128 K EPROM  on 
board).  Printers have to be serial,  but with the "Z88-Atari  ST 
Link"  program it is also possible to print on your ST's  printer 
for example using the import/export program. 
  The  EPROM eraser is a pretty neat  piece  of  machinery,  that 
erases  an  entire EPROM in 20 minutes using a UV  light  source. 
It's  about as big as the Z88's power supply  (let's  say...three 
packets  of cigarettes stacked upon each other) and  weighs  just 
about  nothing.  The power supply,  by the way,  is optional  and 
needs to be bought separately; it costs 49 Dutch guilders. 
  
The ST Software: Z88-Atari ST Link 
  
 This is a program to be run on the ST, that knows how to receive 
and send data from and to the Z88.  It also knows how to  convert 
"Pipedream"  text files to "1st Word" text files - though I  find 
the  result not quite satisfactory (reformatting the file on  the 
ST results in one large paragraph,  for  example).  Really,  this 
piece  of programming is no match whatsoever for a  machine  like 
the Z88.  And priced at 124.50 Dutch guilders (for one disk  plus 
extremely  meagre  manual and a very simple cable) it's  FAR  too 
expensive.  One'd better get a PD communication program and write 
the  conversion  routine yourself (on the Z88  or  the  ST).  The 
program is also VERY SLOW. When you want to convert a "Pipedream" 
file to "1st Word", for example, the program also prints all text 
on the screen before it is actually sent to the disk.  Clumsy and 
slow! Converting this document took several minutes!

Concluding

  I am afraid I wouldn't know what to do without it now.  I  have 
grown  used  to working with the thing very  quick,  and  I  have 
managed  to build my life quite around it (I now use it for  most 
of my ST NEWS word processing,  for my diary,  to do calculations 
and more). 
  
  Disadvantages: 

- No on-screen text styles in the word processor 
- No other characters available than those on the keyboard 
- I  couldn't  find the explanation of the  Index  option  'Purge 
  System'  in the manual.  This really made me eager to find  out 
  and  I  tested  it,  to find that it clears all  your  RAM  and 
  'suspended activities'. And I lost some working files.
- Rather expensive add-ons

  Advantages:

- Easy,  compact, economical and powerful
- Extremely user-friendly and full-proof
- Safe and fast storage when using EPROM
- Quite cheap main system
- Easy turning on/off (when you quit while loading or saving, the   
  machine  will  simply  continue doing it when you  turn  it  on 
  again)