CES (Chicago) Part I

THE CONSUMER ELECTRONICS SHOW, MAY 30TH/JUNE 2ND 1987, CHICAGO
PART I
by Harry van Horen

Several big events happen regularly in the world of  electronics.
Of course I don't refer to so-called technological  breakthroughs
but to the more mundane ways that manufacturers show their  "new"
products to the general public.
Amongst  others  there  is the  Berlin  fair  in  September,  the
renowned Tokyo fair, the big fair in Seoul in Korea, the Hannover
Messe  and  in the Netherlands masses flock to go and  visit  the
Firato exhibition every other year.

Although  some  of  these fairs  (especially  Tokyo,  Berlin  and
Hannover) are substantially bigger,  two shows are thought to  be
the foremost in importance for the Western hemisphere.  These are
the Summer Consumer Electronics Show, held anually in Chicago and
the International Winter Consumer Electronics Show in Las Vegas.
The Tokyo fair is an event in its own accord.  Here are shown all
the  surprises the Japanese manufacturers have up  their  sleeves
for  the next couple of years;  lots of prototypes are  generally
shown  as well as products that are specially geared  toward  the
Japanese market and will never be marketed outside Japan.  The CE
Shows in Chicago and Las Vegas have usually fewer prototypes  and
manufacturers exhibit more market ready product.

At all of the mentioned shows emphasis lies with the  audio/video
part of consumer electronics,  but the last decade more and  more
other  forms of consumer electronics have shown up at the  shows,
starting with a.o. photographic equipment.

Depending  on  the  show  and the  restrictions  imposed  by  the
organising  authorities you might find anything fron  "authorised
real" Swiss watches made in Taiwan or Korea, hi-tech audio/video,
floating submergible bath tub radios to electronic dolls for  the
spoiled  youngster  who has it all;  although these  days  he/she
might  wander around at home with the latest fad clutched in  its
sweaty little paws: The Zapp gun - if you want to deduce from the
wording  that I don't like kids...  it's all yours.  A  Zapp  gun
incidentally  is a fancy looking futuristic weapon that emits  an
infra red beam.  Your opponent (the other brat) carries a  target
that is sensitive to infra red.  If you hit it with the beam from
the  gun,  the  target  beeps to let you  know  you're  hit  (and
therefore presumably dead).  Oh,  the miracles wrought by  modern
electronics!  For the first time ever you can now "kill" somebody
with  the  remote control of your video (irony would have  it  to
have to use the "OFF" button).

But I'm straying from the point.
At  these shows,  over the last couple of years,  more  and  more
computers have cropped up. And with computers came the inevitable
software. How else to use a computer?

This  also goes for the Consumer Electronics Shows (for short  CE
Shows or CES).  You'll find anyhting there that is even  remotely
connected to audio/video and even more.
Since  the  shows are being held in the  USA,  also  present  are
several  manufacturers of car audio systems (and  tagging  along:
Car  security  systems!).  The noise caused by some of  these  so
called high fidelity audio systems is sometimes really deafening.
Luckily the more boring (both with regard to the mind as the ear)
are  destined  to  stay  outside  of  the  hall  in  Las   Vegas.
Unfortunately in Chicago a new hall (the North Hall) was recently
opened up so most of the noiseblasters were inside. And even more
unfortunately for my fellow visitors and me: Next to the computer
section.
The  ultimate  heaven in car audio seems to be (for  the  average
American  car owner) to have in his car - or for more  lucky/rich
American:  In his van which is usually about the size of a  small
Mercedes Benz van - an audio system that can deliver anything  up
to  1000 Watt per channel;  and all this pouring  into  countless
speakers, ranging from 3 feet bass speakers to 1/2 inch tweeters.
An  average system will contain a minimum of 10 various  speakers
and  will be able to blast you into the hereafter within  seconds
of switching on.  But here they are,  these sound lovers; a happy
smile  twitching  on  their  lips while  they  listen  (LISTEN  I
shouted!) to the clarity, the perfect tonal balance, the depth of
the digital (what else!) sound.  Some of the demonstrated systems
were  so elaborate that they filled the van or car  up  entirely,
just  leaving space for the driver and an underfed cat  somewhere
in the remaining - if any - nooks.  The sounds that poured out of
these so beastly treated cars must be enough to speed any car  up
to  100 miles per hour without even switching the engine  on.  If
only  all the speakers would be pointed rearward,  this could  be
used  as a really non-polluting way of driving.  And now for  the
proverbial lazy drive in the woods.....

All  this doesn't spring to mind when one goes to a CES  for  the
first time.  You'll probably expect a huge fair with millions  of
exhibits and crowds milling through the show.
One  thing you won't see is a crowd.  The CES being a trade  only
show,  the general public is not allowed in.  You have to show at
least two I.D.'s of which one has to be your business I.D. before
you even get near an entrance pass.
Generally,  a  CES will have about 100,000  attendees,  not  much
compared  to  even something like the  Dutch  Firato.  But  don't
forget, the CES is a trade only show.

So  when I went to my first CES some years ago,  initially I  was
really disappointed, not only by the number of visitors, but also
by the fact that there wasn't much to see. That's not really true
of course,  but if you have ever been to Berlin with 22 different
halls of consumer electronics you'll know what I mean. The meagre
3  halls  of the Convention Center in Las Vegas or the  two  (and
now,  in  1987,  three) halls of McCormick Place in Chicago  look
disappointing. That is until you really try to see everything and
visit all the booths.

Then  it  turns out that lots of companies have rented  not  only
floor  space (at ridiculously high prices,  12 by 10  feet  costs
about $10,000) but to minimise costs also rented complete  suites
in hotels nearby.  Bearing that in mind,  you'll understand  that
going to a CES can be very straining (I am not talking about  the
parties  being thrown at nights by all these  exhibitors,  you're
here to work).

So  flying in to Chicago the Wednesday before the show started  I
was  well  aware that tiring days were ahead of  me.  Apart  from
that,  I  don't really like Chicago that  much  anyway.  Downtown
Chicago, where I was staying, is downright dreary. During the day
it is quite busy and nice to walk around but in the evening  when
the  offices close down the place gets deserted.  A bit like  the
City of London after six.  South of the River,  Chicago is  empty
after seven,  bars are few and far between, even McDonalds closes
at 10.
OK,  everybody will tell you to go to Rush Street to have a  good
time, Rush Street being the in-place to go; Rush Street where all
the action is,  folks!  I for one, living in Amsterdam, enjoy the
briefest visit to the Leidseplein more than any prolonged stay at
Rush Street. Don't get me wrong, you sure can have a nice time on
Rush Street,  but I don't care for it very much.  Anyway, most of
my European (and American) business "friends" tried to show me "a
real good time" in Rush Street.  Sad to say they failed.  Luckily
to say it didn't influence our business.

One  of the first things to hit me was the air when I got out  of
O'Hare airport.  Like a wet linnen towel it wrapped itself around
my  quickly profusely sweating body,  38 degrees  Celcius  (upper
80's  for the Fahrenheiters).  Summer had come early in  Chicago.
Normally,  this time of year (end of May, beginning of June), the
temperature will be around 20/25 degrees.  The driver of the  cab
to my hotel claimed the weather being at least six weeks ahead of
schedule.

'Thank  God for airconditioning', you might think. Not so really,
the  first  day of the show I took the shuttle bus  (regular  bus
shuttles go from the various hotels to McCormick place) and found
out that the airco was up high enough to freeze - literally -  my
***** off. I justed escaped frostbite. Enough frolicking, most of
the time the airco was really welcome.

The  computer annex software division of the show was located  in
McCormick  North,  the newly opened hall.  In the same  hall  you
could find some audio/video booths,  lots of Korean/Taiwan  watch
manufacturers,  the Hong Kong Chamber of Commerce umbrella  booth
and  many  a car audio noise system.  One of the latter  had  the
irritating habit of demonstrating every 45 minutes how much  bass
he  could produce with his system.  Most of  the  visitors,  when
asked,  figured  that the hall was under attack from  low  flying
jets.  Not few I've seen wandering around,  looking for  shelter.
Can  you imagine driving around with something like that  in  the
neighbourhood  you live in?  I think a mob of frustrated  parents
whose  kids lie wailing in their cots,  woken by  your  favourite
tune,  will come down on you very rapidly. But that's America for
you!

Once  again the size of the computer section was less  than  last
time -  and in Januari in Las Vegas attendees complained of  this
being the smallest computer section ever!
In a way this is understandable.  More and more companies tend to
go to computer-only shows, like the COMDEX in the USA or (for the
Europeans)  the  Personal Computer  Show  (PCW,  mostly  software
exhibits) in London in September.
Notable was the absence of Commodore.  Commodore was expected  to
introduce  the new Amiga 500 but more importantly  their  PC1,  a
rumouredly $300 fully IBM compatible close.  Commodore turned out
to have opted for the COMDEX.

There were still more than enough exhibitors.  Amongst the  names
found in the catalogue are Atari Corporation,  Activision, Analog
Computing  Magazine,   Avalon  Hill  Game  Company,   Actionsoft,
Berkeley Softworks,  Data East,  Nintendo,  Sega Systems,  Capcom
USA, etc.
Of course Electronic Arts, Brøderbund, Psygnosis, Springboard and
others were there, but more and more on shows of this kind you'll
find so-called umbrella booths.  This means that a big wholesaler
or distributor rents floorspace and sub rents this to others.  So
Electronic  Arts  could  be found in one of  these,  as  well  as
Activision by the way.  Of course these companies still had their
own suites in hotels around Chicago.