CES (Chicago) Part II

THE CONSUMER ELECTRONICS SHOW, MAY 30TH/JUNE 2ND 1987, CHICAGO
PART II
by Harry van Horen

Both  in Vegas as in Chicago the biggest booth on the  floor  was
that  of Nintendo.  Rumoured costs of the Chicago Nintendo  booth
was approximately $500,0000 whilst it took them five days to  set
up everything.  Nintendo is really flooding the market in the USA
(as  it did before in Japan) with its cartridge  based  videogame
system,  followed closely by Sega.  No wonder - trying to keep up
with  the  Joneses  I  almost want  to  say  -  Atari  introduced
(although  only  backstage)  a  68000  based  computer  videogame
system.  But  once again Atari didn't convince me;  the  software
they  showed was appaling.  Can you imagine an 68000 based  games
system  with  graphics like seen on a  Sinclair  Spectrum?  Well,
that's   why  they  showed  us  in  those  hush  hush   backstage
demonstrations of their new system that "was going to conquer the
world".

Overall  the  atmosphere  at the show was a little  bit  (no  pun
intended) depressed with regards to computers and software.

The  8  bit  market  in the  USA  is  collapsing,  a  trend  also
noticeable  in  the U.K and the rest of Europe.  16  and  32  bit
software isn't taking over the sales that software houses need to
survive.  Althought  he MS/DOS or IBM compatible/clone market  is
surging rapidly,  nobody expects much of an entertainment  market
there.

What is happening in the market then?

When  you go into an American computershop the only  things  they
sell   are  MS/DOS  machines  (clones  and  true   Blue),   Apple
Macintoshes  and  some Apple IIGS.  In  these  'high-end'  stores
software  is sold for these machines only,  and apart from  that,
they do not stock the diversity in product you would like to see.

Low end machines like Atari 800/130XE,  Commodore  64,  etc.  are
sold only in some department stores or in electronics shops  that
also carry watches,  cameras, electronic organs and similar kinds
of goodies.

Amigas  and  Atari STs are hard to find in any shops  as  is  the
associated software. Speaking to some shopkeepers I was told that
selling these machines wasn't worth their while.  Indeed both the
Amiga and the ST are having troubled times in the USA. Sales have
not taken off as expected by Atari and Commodore.
With  regard  to  software,  most dealers  claimed  that  selling
software  for Amiga or ST was virtually  impossible.  The  answer
given most in this respect was:  "No need to put anything on  the
shelves;   they  already  have  everything  before  it  is   even
released".

This  was also the general feeling among software  developers  at
the  show.  The average ST and Amiga owner pirates far more  than
any  other  computer  owner with the exception  of  Commodore  64
owners.  Market surveys show that 8 out of 10 ST and Amiga owners
are former 64 people.  And to quote the president of Epyx:  "They
keep the pirate mentality".

Despite  all this,  software is still being developed  for  these
68000 machines,  as it is for the C64.  Although almost everybody
feels that within the next year the C64 will stop existing as far
as  software is concerned because of this pirating.  And  several
people  I  heard voicing the opinion that Amiga and  ST  software
might go the same way.

It  is of course ridiculous.  If we look the the Dutch market  we
have  the following facts:  C64s sold:  Over 500,000.  Of  these,
about  50% are no longer used.  30% of the reamining 250,000  are
used in a school or business environment. Of the actually 175,000
machines  used,  80%  are used with a disk drive,  so  there  are
approximately 140,000 disk drives out there.

Now  show me a C64 owner with a disk drive who doesn't  have  the
Brøderbund "Print Shop" in his collection. Right, everybody's got
one of those,  so there are at least 140,000 copies of the "Print
Shop" out there.
Now for the great surprise:  Actual sales of the "Print Shop"  in
Holland is per Januari 1st 1987: 1387 units.

Wow, great business developing software, right?
And how about this?  If, in Holland, you ever have a smash hit of
a game you might actually sell about 350 units for C64.  Now that
really recoups the money invested!

Thank God it is not as bad as that everywhere.  Sales in the U.K.
and the USA are still good enough for a software house to survive
but with those 10,000,000 (yes,  10 million!) C64s on the  market
worldwide,  the  biggest hit ever was "Ghostbusters"  which  sold
approx.  400,000  units world wide on that machine.  It  has  now
been transferred to the Nintendo games machine and sold 1,000,000
units within the first two months in Japan alone.
One  more reason for companies to try and get the public  to  buy
cartridge based games computers.  Which is of course also greatly
helped by the fact that the general public is fed up with loading
cassettes and discs; they now want something quick and easy, i.e.
a ROM cartridge.  For all the software world cares,  Nintendo and
Sega  are  welcome  to take over the  entertainment  market  with
regards to games.

But  400,000  is a one-off exception.  General sales  of  a  game
worldwide  might  be anything up to  20,000  units,  usually  the
figure centers around 12,000 units.
Now that may sound like a lot,  but considering the cost involved
in  developing  a really GOOD game (or something  like  a  Pascal
compiler),  it is not enough.  I agree that the majority of games
put  out by software houses is rubbish,  but the occasional  good
game  suffers from the piracy as well.  Because that's  what  all
this  is about.  Sales aren't so low because a game is  or  isn't
bad, sales are so low because the majority of C64 owners (and now
STs and Amigas as well) consider it rightful to pirate  software.
They'll go haywire when somebody steals even their tiniest gadget
(or, in Holland, their bike), but stealing software is considered
normal.  Sometimes  it  even sounds as if  some  people  consider
pirating to be a right they have acquired with buying a computer.
What  it  boils  down to is that on one hand  you  have  hardware
manufacturers turning out even more beautiful machines (the  Mega
STs  for  example) and on the other hand you  have  the  software
developers  who more and more consider it not worth their  effort
to develop software to use all these neat new machines. And where
does that leave Joe Public who bought the ruddy thing?

Nobody  is  sure what to do about  all  this.  Lowering  software
prices certianly doesn't seem to help a lot, so then what will?

This was also the general feeling at Chicago. Where do we go from
here with regard to software?

Most  software developers state now that they still will  develop
products,  but  will  keep the down-going  sales  in  mind.  They
calculate the break-even point of the product and will invest  no
more  than  needed  to get the product  out.  Quite  rightly  so,
because at the end of the day everybody wants to eat.
However,  it  also means that products will never be as  good  as
they could be. And once again we, the end users, lose out.

In  a  sense  it  is a shame,  because  we  have  all  this  nice
technology and we won't be able to use it if there is no solution
found for the mentioned problems.

As Bill Patton,  MD (Managing Director,  ED) at Sublogic said  to
me:  "This business is young,  actually still in its diapers. And
by the way things look now it might die there!"

Despite all this moaning there was still enough to see.  Sublogic
didn't have its own booth but sister company Activision did. They
showed   an   MS/DOS  version  of  their  already   classic   "Up
Periscope!",  well  known on the C64.  This  submarine  simulator
beats  Microprose's  "Silent Service" and the  recently  released
"Sub  Battle Simulator" by Epyx hands down and although  MD  Dena
Kareotides  couldn't name a date,  they are thinking about an  ST
version.
Knowing   that   they   use  the   same   routines   which   gave
"Flightsimulator II" its graphics and smooth operation,  you know
what you're waiting for.

As in Las Vegas in January, the actual Atari booth was a bit of a
letdown.  The  last  couple of years,  Atari has  opted  for  the
umbrella idea with regards to the ST.  So About 40% of the  booth
is dedicated to the ST,  or more correctly ST software.  The rest
of the booth is always being used for the revamped 2600 and  7800
games computers,  with loads of people blasting away.  One corner
of the booth,  this time, had a simulated Cessna cockpit in which
you could try out Sublogic's "Flightsimulator II".  On the  other
side  of the booth,  Hybrid Arts showed the possibility of  their
MIDI software - yawn, once again. OK, they have good products but
as a non-synthesizer freak I don't know head from tails on a MIDI
synthesizer.

With regards to new hardware I can't tell you  much.  Why?  There
wasn't any. No Mega STs in sight, not a laserprinter to be found.
Two  Atari IBM compatible MS/DOS machines were present  and  that
was it. So much for Atari hardware.
God knows why, because as you read this Atari Benelux has started
shipping  Mega  STs  (4  meg  only to  start  with)  as  well  as
laserprinters (both at about 3500 Dutch Guilders).

No,  obviously Atari concentrates on the cartridge based machines
as far as America is concerned and leaves the ST to Europe. Which
indeed is what is happening.  In America they hardly sell any STs
while,  on the other hand,  the European market is booming.  This
also explains the lack of American-based good non-game  software.
The best non-game product at the moment still stems from  Germany
(GfA Basic for one).

The  "Flightsimulator II" was what Atari concentrated on at  this
show.  A Cessna plane was hanging over the booth, to be seen from
far off.
The same people as in Las Vegas were demonstrating on the  booth:
a.o.  Michtron, Electronic Arts, Hybrid Arts and FTL (of "Sundog"
fame).

Not  much exciting news this time around,  everybody was  showing
the same products as in Las Vegas and,  in the case of FTL, as in
Chicago last year.

What  I liked most of the software shown here was a  game  called
"MIDI  Maze".  Being  developed  by Xanth  F/X,  "MIDI  Maze"  is
distributed by Hybrid Arts.
"MIDI   Maze"  was  already  shown  in  a  version  still   under
development  in Las Vegas,  but the version displayed in  Chicago
seemed  to  be  ready  to be marketed.  This  is  indeed  a  MIDI
orientated  product,  but  as opposed to all  other  Hybrid  Arts
products, it actually is a GAME!
And  a  game you've never seen the likes of!  The  first  time  I
played  "MIDI Maze" in Vegas (the really easy version!) they  had
to drag me away after 3 hours.
Wow, what a game!

"MIDI  Maze" is roughly based on the Sirius classic "Way Out"  on
the Atari 8 bit and C64. In a 3D maze you wander around. Goal  of
the game is to shoot as many "happy faces" as you can find in the
maze. These happy faces look a lot like Pac Man, they smile a lot
as well.

You  can select up to 15 (computer controlled) opponents  in  the
maze.  But,  and  here comes the nice thing,  you can  also  play
against 15 human opponents.  How?  The game allows you to connect
16 STs to each other through the MIDI ports.  For every  computer
in the network you therefore need 1 MIDI cable.
Add  to  this the fact that you can design your  own  mazes  with
"First Word" and what more do you want?
"MIDI  Maze"  is  the latest from  Xanth  F/X,  the  people  that
developed  the  "Fuji-Boink" and "Shiny Bubbles"  demo  programs.
"MIDI  Maze"  allows  up to 16 players to  compete  in  real-time
combat. Each player has his own computer and point-of-view in the
game.

All  players  in the game are 3D representations of  Pac  "Smiley
face" Man.  To add insult to injury,  whenever an opponent  kills
you  he tells you to "have a nice day".  Following the  slapstick
theme,  the  game  score is displayed on  a  musical  score,  the
winning player sticks out his tongue at the losers.
Game play is like walking.  Normal joystick controls  apply.  All
players  are in the same maze and have the  same  objective;  the
first  player to make 10 kills for himself or his team  wins  the
game.  Almost  forgot that - you can play in teams  against  each
other. Up to 4 teams can play. Neat, eh?
"MIDI Maze" is expensive - about 40 dollars and as of yet nothing
is known about European distributors. But as far as I'm concerned
this is one hell of a game!
Apart from "MIDI MAze",  Hybrid Arts announced upgraded  versions
of their regular line of MIDI products,  i.e.  "EZ-Track",  "MIDI
Track ST" and "GenPatch ST".

FTL  from San Diego (well known "Sundog" developers)  once  again
showed their "Dungeon Master" game. This game probably never will
be  finished.  Based upon the "Dungeon and Dragons" role  playing
idea "Dragon's Lair" as it is found in the arcade halls or  (with
inferior graphics and really boring gameplay) on the C64.
By the way,  what ever happened to the laserdisc interface  shown
in Vegas with which you could play "Dragon's Lair"?  A  videodisc
player provided the game as in the arcade hall,  the computer did
all the controlling.  Vanished into nothingness? Nobody, not even
Michtron (who carry the item in their catalogue),  could tell  me
anything about it.

Anyway,  the graphics of "Dungeon Master" looked  terrific,  game
playing was perfect,  a game well worth having.  The only problem
will be: When will they finish it?

What  was  ready for marketing was a  game  called  "Oids".  This
graphically  nice  arcade game is a  cross  between  "Asteroids",
"Choplifter" and "Gravatar" but with better gameplay.
Also soon to be released was "RPV".  This "Starglider"  lookalike
will  possibly  have  the possibility of  two  players  competing
through MIDI cable.  The bits and pieces shown were allright  but
both  the  MD  of FTL as the developer of the  game  denied  ever
having heard of "Starglider". Do people like that really exist?

Also talking to some FTL people backstage it turns out  that,  in
the beginning of 1988, there is a really good chance of a "Sundog
II" being released.  Based upon the original "Sundog",  they will
throw  in "Dungeon Master" aspects when you land on a planet  and
explore there. But this wasn't sure, yet. If they ever do release
a  "Sundog  II" with all the niceties they were  thinking  about,
that will surely kill me;  "Sundog I" made me lose so much  sleep
that  I  though I never would be back to normal.  Wait  and  see,
anyway.
Michtron  was also there,  showing their now well overdue  "Musix
32"  program (?!?!?,  ED).  They played around a lot  with  their
newly  to be released tennis game "Matchpoint".  By the time  you
read  this,  "Matchpoint" will already be out for two  months  in
Europe as "Super Tennis". Stay away from this one, that is if you
don't  want Spectrum graphics on your ST.  Crappy game if I  ever
say one!
Also  shown (of course): "Goldrunner" and its follow up  "Jupiter
Probe" (sneak previews only backstage).

Electronic Arts were there but didn't show much new.  Planned was
"Chessmaster 2000", reputedly the best chess game ever; beats the
hell out of "Psion" Chess so it seemed.
Also   to  be  released  were  "Starfleet  1",   a   "Elite"-like
strategy/arcade  game;   "OGRE"  (strategy)  and   "Quizam",   an
adventure  game  with "Trivia" quirks.  Nothing  was  known  with
regards to "PHM Pegasus", "Bards Tale I", "Bards Tale II" or even
"Bards Tale III" on the ST.

Origin Systems has released "Ultima III" by now,  one of the best
adventure/strategy   games  ever.   Soon  to   follow   (probably
September) is an arcade action/strategy game called "Auto Duel".
Another  rumour has it that the well-known Aegis programs  Deluxe
Video,  Deluxe Print and Deluxe Paint will be transferred to  the
ST. But with Fleet Street Publisher a.o., who needs them?

Strategic Simulations, Inc. has already release "Phantasy II" and
"Colonial Conquest" for the ST. "Colonial Conquest" is a strategy
game  loosely  based  on the well known  "Risk"  boardgame  (also
present in a lousy ST version,  ED). Most SSI releases (except of
course "Colonial Conquest") will run on color, b/w and television
ST systems.  A rarity,  certainly for US based software, when the
majority of sold systems is color only. It seems that only in the
Netherlands  and Germany 90% of sold ST sets consist of  ST  plus
monochrome  monitor.  The  rest  of  the  world  goes  for  color
immediately.  This  means  that  as far as  software  houses  are
concerned, b/w systems are non-existent.

Access  Software  Inc.  showed  a really  neat  3D  space  flight
simulator on the C64 called "Echelon". In this simulator you find
yourself  at  the  controls of a C104 Tomahawk.  You  can  use  4
different  state of the art weapon systems.  Using your  unmanned
Remote Piloted Vehicle you explore enemy territory. Refueling and
docking must also be undertaken to end the mission  successfully.
If the demonstrated screenshots on Amiga come close to the actual
ST  shots,  then we really have a goodie  coming.  When,  though?
Beginning '88, they claim.

Also  to  be  released by Access  is  their  Multibotics  Robotic
Workshop.  This is a complete electronic instrument and  electro-
mechanical  workshop which contains interface  unit,  DC  motors,
gears,    sensors,    construction   components,   software   and
instructions  for  50 sample  projects.  Projects  included  are:
Digital storage oscilloscope, digital voltmeter, digital speech &
sound  (record  and  playback),   infrared   control,   motorized
mechanical robotics, etc., etc.
Heart  of the workshop is the B100 interface unit which  connects
to  all types of sensors and is able to control  lights,  motors,
relays   and  other  external  devices.   The   manual   contains
suggestions  and instructions for many advanced projects such  as
antennae positioning and relay control.
Available  soon  for your ST at the fingerlickin'  price  of  150
dollars.

Brøderbund  will  shortly release their well  known  karate  game
"Karateka" on the ST. The screen shots didn't surpass "Karate Kid
II" anyway, so why bother??
Also  to be released Fall 1987 will be the infamous "Print  Shop"
at about 60 dollars,  the European equivalent being   approx.  50
sterling/150  Dutch Guilders/100 German Marks.  Once  again,  who
needs  it with "Publishing Partner" and "Fleet Street  Publisher"
around.  Not  to  forget this Dutch program that is  soon  to  be
released  for  about  25 sterling/100 Dutch  Guilders/100  German
Marks.
Not much else to be gained from Brøderbund by the way.

On  to Micrprose.  With "Silent Service" they really made a  very
good  entry  into the ST market  (although,  in  itself,  "Silent
Service" isn't a really good program).
Their  biggest  hits at the moment are "Gunship"  and  "Pirates",
both on the C64.  "Gunship" is a helicopter simulation; "Pirates"
is  an adventure game set in the  Caribbean.  In  "Pirates",  you
become  a 17th century privateer captain searching the  Caribbean
for new ships and cities to plunder. "Gunship" is expected on the
ST end of 1987,  "Pirates" is just being released here in Holland
by the time this issue of ST NEWS is published.
Also to be released end of September 1987 is the  flightsimulator
"F15 Strike Eagle", but will we still want it by then?

In  the very far future we can expect from Microprose on  the  ST
the famous "Kennedy Approach" (great!!, ED), in which you control
Kennedy  Airport  and  try to get in all  these  flightsimulating
idiots to land safely at Kennedy Airport. Also to come: "Conflict
in Vietnam" (strategy),  "Airborne Ranger", "Stealth Fighter" and
some others without any known names, yet.

Mindscape had some goodies on display, but nothing really new was
showing.  They  still  were pleased (and quite rightly  so)  with
their excellent strategy game "Balance of Power".  But what  else
can  you  expect  from a game written by  strategy  expert  Chris
Crawford  who set the standards with his original strategy  games
written for the Atari 8 bit way back when.
Mindscape  also  proudly released "High Roller",  but  one  quick
glance learned this to be the US version of the European  "Strike
Force Harrier" program.

Mindscape  is an excellent example of the software  situation  in
the USA.  75% of their new releases is licenced UK  software,  of
not too high a standard. It seems that the UK software houses are
more  and  more taking over the leadership role  with  regard  to
developing software.  It probably will turn out that,  by the end
of  next year,  the American software houses will no longer  play
any major part in the software business.

Loads of other stuff was on sight at the show, but most of it was
MS/DOS, Macintosh or C64. Lastly, two snippets for your ST:

"Interlink  ST",  a new telecommunications package by  a  company
called Intersect (from "Intersect RAMdisk", remember? ED).
Loads of promisis,  but will they comes through?  "Interlink  ST"
features:

* Autodial,  with  all settings customised to the  service  being
  called
* Full disk commands incl. 400K SS and 800K DS format
* XMODEM, XMODEM CRC, YMODEM and ASCII files transfers from or to
  disk or capture buffer
* Executing  other programs without exiting  "Interlink"  through
  the shell facility
* 48 line display on b/w system
* Type-ahead  buffer;  lets  you enter  and edit  a  line  before
  sending
* Online help menus
* Buffer window with edit capabilities,  like working with a word
  processor
* Record/playback lets you handle repetitive chores, like getting
  those  same stock quotes every day and collecting them on  disk
  automatically at a pre-specified time

* Automatic answer mode; allows remote unattended access (upload/
  download) and message collection
* VT52, VT100 and user definable translation
* 20 macro keys

Sounds nice, but when it will be available?

And  with  this latest we close down this report on  the  CES  in
Chicago. Once again, it became clear that, as far as the American
market  is concerned,  the ST as well as the Amiga play  no  role
whatsoever. MS/DOS is the old and new fad over there. Compare the
new  products to be released for MS/DOS with what was on  display
for  the ST and the Amiga and you will proclaim the ST and  Amiga
third world countries (no racist remark intended).

New products,  both hard-and software,  will therefore have to be
developed  in  Europe,  where the user base on ST  and  Amiga  is
substantially bigger.  If however,  as mentioned earlier on,  the
piracy problem continues to grow worse,  we might find  ourselves
within the next year or so siting at home with all these Mega  ST
macheines but nothing to play with.

Let's hope something will change.....