ST Software News

ST SOFTWARE NEWS by Richard Karsmakers

People often say that the summer is the quitest time around  when
one's talking about software launches.  Well, I feel I can safely
say  that  this  summer uptill now hasn't shown  any  signs  that
support  this theory.  As you will see,  this time's issue of  ST
NEWS is quite filled with reviews  (e.g.  "Airball",  "Barbarian"
and  the FS II Scenery Disks) and I might add that  this  article
also has quite a respectable size this time.
Let's  cut  the crap and go on with the news  that's  reached  me
lately.

Rainbow  Arts has recently launched a "Xevious"-like game  called
"Sky Fighter".  In the game,  you actually fly an object along  a
nicely scrolling underground,  during which performance you  must
shoot objects to increase your fuel quantity, avoid crashing into
other  flying  things and remember which ships you see  on  enemy
bases.  The  setup  really is quite the same  as  "Xevious",  but
Rainbow  Arts chose the include a bonus element:  On  each  level
some enemy bases scroll by, contianing one of four possible ships
to identify (1 basis scrolls by on level 1,  2 on level 2, etc.).

If  you  remember all well,  you get a complete refuel  and  more
bombs for the next level.
The graphics are much better,  as are the programming tricks  the
people  of Rainbow Arts used.  The intro is accompanied  by  some
very well digitized music, which unfortunately has to be listened
to  to  its  full extend before  playing  can  be  started.  "Sky
Fighter"  is  one of the few games that use digitized  music  (or
sound)   well  (another  one  is  "Barbarian"  from   Psygnosis).
Alltogether,  I consider the game to be better and more luxurious
than "Xevious", but still a bit too slow.

The  American company Accolade (a split-up from  Activision)  has
succeeded in launching one of their first games for the ST -  the
baseball game "Hardball".  They used to be well known on the  '64
for  games  like  "Psy-5",  "Law  of  the  West"  and  of  course
"Hardball".  The  ST version is (but you could have guessed  that
already) better than that on the '64,  but the setup has remained
the  same.  You actually have to play baseball using the  regular
rules  -  and during the innings your position (field  or  batter
plate)  changes consequently.  The graphics are very  well  done,
with  eye  for every detail (like a man blowing  bubble-gum  just
behind the plate), and the game features player-exchange and many
more advanced playing options like stealing,  bunt, and all kinds
of effects when throwing or batting.  Different pitchers  feature
different  throwing  techniques (there must be quite  a  database
inside that game, pooh!).
The  music is a bit 'dry' (typical Ed Bogas style),  but  then  I
suppose  this  game doesn't need multi-voice  four-channel  super
sound.  The  program features a piece of music on  inning-change,
when all homes are occupied,  and at other situation during  game
play.  "Hardball"  can  be played with one or  two  players  (two
player  mode  does require two joysticks),  and may be  called  a
classic   among  sports  games  (much  better   than   Gamestar's
"Championship  Baseball"  I previewed in an earlier issue  of  ST
NEWS).  Especially for baseball-or softball freaks, this game can
be really addicting,  although (again,  as is the case with  many
games)  you  need  to  get used to  making  the  proper  joystick
movements instinctively.

A  bit  of a downer is First Star's  "Boulder  Dash  Construction
Set",  a game program that also features the ready-to-play levels
from  "Boulder  Dash  IV".  This game had  been  expected  to  be
launched a long time ago,  but it still kept itself out of  sight
on the Atari ST.  Now it has finally appeared,  but I must say it
is  not  as good as I thought it to be - a bit  of  Commodore  64
quality (in the negative way) I would say.  The graphics are  not
ultimately stunning,  and the contruction kit is a bit  difficult
to use now and then.  The ready-to-play levels that come with the
game  (enter 'game1' when the game requests a game name) are  far
too  difficult  to play (especially for me,  being not  what  one
would  call  a "Boulder Dash" addict even back on  the  good  old
Commodore 64). The only positive thing about the game is that the
programmers  have succeeded in thoroughly duplicating  the  music
and  sounds effects from the '64 (not that they were so  good  on
the '64, but still).
I think you'll only like this game when you're used to playing it
on  the 8-bit machines,  or better even if you happened to be  an
addict to it.  For 'normal' people, I think it would cause a huge
'I want my money back' rush to any store that sells it.

Rainbird's  "Guild  of Thieves" was already  announced  for  last
year's autumn, and now I've finally succeeded in getting my hands
on  it - a bit less than a year overdue.  Yes,  the graphics  are
again as stunning as those from "The Pawn",  its predecessor, and
the front-picture again uses many-more-than-16 colors.  Actually,
I  think  "Guild  of Thieves" is just  another  "The  Pawn"  with
different pictures, a different plot, different texts and perhaps
a  different software protection scheme.  Ho!  Don't misjudge  my
remark - "Guild of Thieves" is not bad at all!  I think  everyone
who really enjoys playing adventures should at least have  played
it - or even better, he/she should have bought it.
In  the  game,  you  are  once again lost  into  the  Kingdom  of
Kerovnia, where you have to join the famous "Guild of Thieves". A
simple task, so it would appear. But it just ain't.
The  packaging is once again impressive (just the way  it  should
be,  in fact): It contains an issue of "What Burglar", some hints
&  tips,  and  several  smaller  documents.  Again,  the  writing
accompanying  the  game  displays  excellent taste of  humour  as
well as mastery of the English language (just read the  'Kerovnia
Guild of Discreet Entry and Removal Operatives (Dornbrook branch)
Indenture  and Contract of Service' and you'll probably grasp  my
meaning). Really, a 'must' for all dedicated adventure freaks!
Just  when  First Star was doing "The Boulder  Dash  Construction
Kit",  an  unknown  programmer  called Thomas  Kraatz  from  West
Germany  was making a "Boulder Dash" for the ST as  well.  And  I
dare say he did a far better job! Except for some strange English
in his scrolling message (great scroll, by the way!), the game is
better  than the 'official' "Boulder Dash" on all  accounts:  The
graphics are very good, the sounds are better (and display a good
dose of inspiration and creativity) and the overall impression is
much better (all graphix are switched with rolling, flipping, and
other things that are really nice to see).  Even the things  that
could  have  been done in much simpler ways that  everyone  would
have accepted are done with lots of programming tricks!
The game itself, of course, it quite the same. The graphics might
be  better,  but  it still is a "Boulder Dash" and I  don't  like
these games at all.  But Thomas surely deserves a chance to break
through,  in  spite of the fact that some two-bit editor of  some
two-bit  magazine happens not to like "Boulder  Dash".  In  fact,
since  I've got my hands on this kind of "Boulder Dash"  (by  the
way,  the  whole program is less than 70 Kb in size!!),  I  might
just start playing this game...

The  best program that I've seen in recent weeks and that I  have
not written I true review of, is D3M's "Tonic Tiles".
Everybody knows "Arkanoid" by now (not? Then you will probably be
called 'backward' when you're appearing in the games' society)  -
that  super-"Breakout" with the good graphics,  nice  playability
and high addictability (remember? '9' on the scale of "Plutos"!).
Someone  called Micheal Sportouch of D3M must have  thought  that
"Arkanoid"  wasn't good enough and he designed a  new  "Breakout"
with  much  better  graphics  and  truly  terrific  sound   (some
digitized,  some not) - "Tonic Tiles".  Well,  it should be  much
better,  since  it  is three times bigger than "Arkanoid"  and  I
doubt that it works properly on half Megabyte machines (I haven't
tried, to be honest).
Just  after startup,  the player is met by  some  swell-digitized
drumming,  that continues during the largest part of the  loading
procedure (which takes quite a while,  I might add).  But after a
while  of  listening,  the front picture appears  with  different
music  -  a picture that uses 16+ colors  (the  third  commercial
product  that  uses  more than 16 colors at once  in  the  intro,
together with "The Pawn" and "Guild of Thieves"). It really looks
great!  Then,  after  another  bit of loading,  the  menu  screen
appears,  from which you can select one or two players,  and from
which  you  can also select the starting level (though  only  the
first  16  levels).  During play,  you immediately see  that  the
graphics  are  far  more impressive and you hear  the  very  well
programmed sound FX,  mixed with some digi-stuff as well. Whereas
Peter  Johnston (who did "Arkanoid" for the ST) used only  a  few
bonus  elements  (the  cylinders  falling  down),  Mr.  Sportouch
thought to include even some more:  Sometimes,  a 'clown' appears
that  give  10,000 points when touched,  and hitting  a  flashing
stone causes a credit of 5,000 points.  And the sound  FX....just
amazing!  I  once again had to look under my ST to look  if  some
bastard  had  dared to put an Amiga soundchip  there  without  my
bleedin' permission! Only a shame that the actual movement of tha
bouncing  ball(s) isn't as smooth as in  "Arkanoid",  but  that's
the  only disadvantage of the game,  together with the fact  that
the game has to load in every single level from disk.
Yes,  "Tonic  Tiles" might in fact be called a better version  of
"Arkanoid",  and  comes together with a commercial editor  (that,
unfortunately,  only  allows the first 16 levels to be  edited  -
maybe  the DMA (who did the "Arkanoid Construction Kit") will  do
something  about  that?!).  Shame of the 'bumpy'  ball  movement,
otherwise it would have wiped "Arkanoid" clear off its feet...

Do  the names Janko Mrsic-Flogel and Mungo Amyatt-Leir  ring  any
bells?  No?  Do  the  names  "Fireblaster",  "War  Zone",  "Space
Station" and "Protector" ring any bells?  They should,  otherwise
you're only a very new-bread ST user or a non-game addict.  These
Eidersoft products were launched about a year ago,  and now  they
have launched a fifth title:  "Metropolis".  At first sight,  the
game looks much like "Warzone", but soon you'll find out that you
cannot just ride straight, but also to the left, to the right and
to below.  You have to guide a craft through Metropolis,  thereby
destroying  everything  you encounter  and  collecting  different
objects.
I  think  "Metropolis" is quite a poor game - it looks  too  much
like  the  other four with regard to graphics and  the  music  is
almost  just the same (why don't the people at  Eidersoft/Paradox
contact  good  old Jochen from "TEX").  Not really  much  to  get
excited about.

Something to get more excited about is California  Dreams/Logical
Design  Works  "Vegas Gambler",  a gambling game  that  works  on
color-as  well as monochrome monitors.  The program was  designed
and programmed by Marek Popiel and Wojtek Kosmalski, with help of
Marcin  Szostalowski  and Maciej Markuszewski  for  the  graphics
(which are excellent!).  After quite some loading and the display
of  some well drawn graphics,  you can select from four  gambling
games: Black Jack (21), Poker, Roulette and Slots (a Fruitmachine
or  one-armed  bandit).  After selecting one of  these  games,  a
message  'loading.....'  appears on the screen,  while  the  disk
drive doesn't do anything at all (strange?! I suppose they try to
get the Amiga spirit into ST owners this way).  It takes far  too
long  a time before that damn message disappears,  but  then  the
player is met by some well-done and good taken care of  graphics.
The  two guys with the difficult names I mentioned  above  surely
know  what they're doing - they have supplied the game with  good
graphics and animation.
The game furtheron has a small disadvantage - while  playing,  it
sometimes  asks for a code that is located on a 'copy  protection
card'.  You'll have to start digging into the commonpile of trash
near your computer system to dig it up,  after which you have  to
search a character and click on the right number with the  mouse.
This  sounds like that stupid Microprose protection back  on  the
'64,  that  is not only unfriendly to illegal copiers (I  suppose
that's why they did it) but also unfriendly to legitimate users.
Except  for some of these minor disadvantages,  the game  can  be
called very good,  at least much better than "ST Vegas" or "Video
Vegas" that appeared on the ST much earlier.  Another bad  thing:
The  music  is  quite unoriginal - 'The Entertainer'  -  and  not
really wel done when compared with e.g.  some of the "TEX"  music
(have I now complimented you enough, Jochen and Markus?).

The  people  of the commercial disk  magazine  "F.A.S.T.E.R."  in
Canada have recently released their seventh issue: Volume 2 Issue
1 - The First Anniversary Issue.  They have once again made  sure
that their magazine attracts attention because of good  graphics,
excellent resource programming and use of music (though the music
is  quite lousy,  and sometimes a note keeps 'hanging'  when  you
switch  it off).  Everybody already knows what "F.A.S.T.E.R."  is
all about - it is just like ST NEWS,  but with better programs to
be  offered,  less actual information (especially news),  a  much
faster  page-viewing mode and a lot of 'buzzers and  bells'.  Not
bad,  really, especially since the price of the disk magazine has
gone down to almost a PD price.
This issue once again manifests the troubles that arise when  you
have  become  commercial and when you have  to  supply  worldwide
distributors  with  the  programs  even  before  it  is  actually
launched - we see reviews in this last issue of e.g. "10th Frame"
and "Publishing Partner".  Hmm.  Not really up-to-date,  I  would
say.  But  the nice programs that they offer (that can be  loaded
and  executed from the magazine and that work on all  monitors  -
color  and monochrome) and the splendid artwork make up for  this
lack.
In Holland,  the magazine can be ordered through Panatco, Kamille
3,  2811 RD Reeuwijk, Tel. 01829-5308. A subscription of one year
(6  issues) costs 100 Dutch guilders.  In  West  Germany,  people
should contact Dr.  Alfred Hüthig Verlag,  Postfach 102869,  6900
Heidelberg, West Germany. "F.A.S.T.E.R." can be bought seperately
there at DM 24,80 (a bit too expensive,  if you ask  me!).  Other
people should contact the people of "F.A.S.T.E.R." themselves, at
"F.A.S.T.E.R.",  P.O.  Box 474,  Boucherville, Québec, Canada J4B
6Y2.  A  year's  subscription for U.S.  citizens  costs  50  U.S.
dollars,  for  Canadians  it costs 70 Canadian  dollars  and  for
people  elsewhere on our dear mother earth it costs  75  Canadian
dollars.

The  French  company  Loriciels  has  recntly  brought  out  "Bob
Winner",  a game that is very difficult to describe.  The author,
B.  Auré, has succeeded in making a game that has characteristics
from a fight-game (like any Karate program) as well as a game  of
skill.  You  are Bob Winner,  and while looking  at  (digitized?)
graphics from Mr. B. Masson (not THE Mr. Masson from RSV, I hope)
you have to jump over barrels,  dodge knives and flying bees (the
latter making an extremely annoying noise),  jump over  quicksand
and erupting mini-vulcanous and fighting several men that try  to
box the hell out of you. Sound nice, doesn't it? Just like one of
those  nice  arcade  machines,   isn't  it?  But,  how  nice  the
description might appear,  and how nice the intro might be (which
is very well done,  I might add),  the game isn't really nice  to
play. True, the animation is quite good, and so are the graphics,
but I am afraid "Bob Winner" makes use of the world's most  awful
colour  palette settings (and you know how I think  about  colour
palettes and the quality displayed by them). This characteristic,
together  with  the overall slow speed of  the  game,  make  "Bob
Winner"  not  exactly what I would call a  'winner'  among  other
games.
It's a shame,  since France seemed to offer such nice programs in
general. The average rating is just brought down by this one!
Our  faithful correspondent Ruud van de Kruisweg has  once  again
succeeded  in  getting some news about software  to  be  launched
soon: Palace Software is planning to launch "Barbarian" (strange,
but true - I hope they won't stumble into any trademark/copyright
problems  with  the  people  from  Psygnosis),  Artworx  will  do
"Minigolf",  Spectrum  Holobyte (from "Gato") will do  "Orbiter",
Starsoft is planning to launch "Aliants", Microleague Sports will
publish  "Microleague Baseball 2",  Firebird will  bring  "Bubble
Bobble" and Accolade (known from "Hardball" on the ST) will write
"Test Drive". And for the text-adventure freaks, here's something
to  wetten  your  appetite:  Infocom will  bring  out  "Plundered
Hearts",  "Stationfall",  "Lurking Horror", "Nord & Bert couldn't
make heads and tails of it" and "Beyond Zork".  Brøderbund  (from
"Lode Runner", remember?) will try to make an ST version of their
popular game "Karateka",  Final Frontier will publish "Space M-A-
X"  and  "Lunar M-A-X",  whereas Hybrid Arts will launch  a  game
called "MIDI Maze" (a game that you can play with many people  at
one  time,  using  the MIDI ports to  interface  the  computers).
Activision  is  planning  to do  quite  some  arcade  conversions
("Rampage", "Lock-On", "Championship Sprint", etc.), but it's not
yet known whether ST versions are planned.  If so, they intend to
bring out "Enduro Racer", "Quartet" and "Wonderboy" first.
P.S. A note on Apple Macintosh software.

Since  ST owners can now have a Macintosh emulator that  is  very
good and highly compatible with the actual Mac,  the potential ST
software  library can now experience enormous  growth.  Most  Mac
programs are really excellent with regard to userfriendlyness (in
case  of  applications) or with regard to deepness  and  flawless
operation (in case of applications and games). After all, the Mac
is  quite  an old computer already,  and there are lots  of  fine
programmers  working  on  that machine  that  have  succeeded  in
increasing  the  quality level of Mac software  above  all  other
standards.  And we mustn't forget that the Mac, together with the
IBM PC,  is THE best selling computer in e.g.  the United States,
where the Amiga as well as the ST don't mean that much, and where
the Commodore 64 is still the only 'small' computer selling well.

"Aladin" (see full review elsewhere in this issue of ST NEWS)  is
the  first emulator that works perfectly on the  ST,  unlike  the
"MagicSac",  "MS-DOZ"  and other emulators of the kind (even  the
Amiga emulator is said to be a joke according to people who  have
tested  it in Germany's '68000'er').  So it might not  take  long
before we of ST NEWS can offer you some reviews of true Mac stuff
as  well - in that case I will start a seperate Mac-column in  ST
NEWS.  I sincerely hope that many people will start porting  over
Mac  stuff to the ST (someone already did that with an  excellent
game called "Shadow Gate").
There's  only  one thing that I would desperately  like  to  see.
Until  about  half a year ago I thought I was the  first  one  to
actually  get  the idea of writing a disk magazine,  but  then  I
heard  that there was something like it a long time before  -  on
the Apple Macintosh!  I hope someone will port it over some  time
so  it is possible to have a look at that disk magazine as  well.
It might give me some useful ideas for improving ST NEWS!