Aladin

HARDWARE REVIEW: THE ALADIN MACHINTOSH ENHANCER
by Richard Karsmakers

Some time ago,  the ST world was stirred (or was it 'shaken,  not
stirred'?) by the appearance of Robtek's "MagicSac",  a  hardware
expansion  that made it possible for Atari ST users to use  Apple
Macintosh   software   -  thus  revealing  a  huge   library   of
professional software for the frustrated ST users.
Everybody  was happy and having high hopes,  but when  the  first
versions started being sold, people had the immediate tendency to
start complaining about the stupid disk format,  the low grade of
compatibility  and  a lot  of  other  disadvantages.  "MagicSac",
however good an idea it was,  turned out to be quite useless:  It
was possible to process words, but it wasn't possible to print it
out  on  a  regular printer;  you could keep track  of  all  your
addresses, but you could only store files with limited size since
"MagicSac"  only supported single-sided formats.  Even  the  fact
that   some   hackers  succeeded  in  making   it   software-only
("MacBongo",  remember?)  could not avert the freaks from  losing
interest in the whole 'Mac' principle.

But at the beginning of this year,  hopeful rumours came from the
Germans - they were developing a new Macintosh Enhancer that  was
to  listen to the magical name of "Aladin".  In Februari of  this
year,  the  German  magazine "ST Computer"  published  the  first
review  of "Aladin",  compared with its  predecessor  "MagicSac".
Whole  the world was dripping from the corners of  their  mouths,
looking  at this new cartridge and reading the  astounding  facts
(by  the way,  did you know that the guy who wrote that review  -
Oliver  Joppich - actually was the man behind the ST  version  of
"Space Pilot"?).
Yes.  One  might conclude that "Aladin" was somewhat better  than
"MagicSac".  Somewhat?  No,  it was almost an entirely  different
concept! Double-sided drives were supported, higher compatibility
was promised,  it was possible to create a RESET-resident RAMdisk
(called "Superdisk") in the 'Macintosh',  you could print out  on
Epson-compatible printers,  and the user-friendlyness was said to
be  much  better.  All advantages that made it  now  truly  worth
having.

But,  as with many programs/hardware expansions for the ST  (just
think of the AMY soundchip or "Gauntlet"),  it took quite a while
before the whole thing actually turned out to be available in the
shops.  I heard that Commedia was one of the first to sell it  in
Holland,  no  longer  than about a month ago  (and  these  people
usually have the newest stuff!)...

Other  popular  magazines  in  Holland  and  West  Germany   have
published extremely positive reviews of "Aladin", and I intend to
do  just the same - "Aladin" leaves but little to be  wished  and
gives a very thorough impression.
Just  like  "MagicSac" from Robtek,  Proficomp's  "Aladin"  comes
supplied  on  a  cartridge  that needs to  be  plugged  into  the
expansion port of the ST.  You'll have to fit the Mac ROMs on  it
yourself.  Apart from sockets for these ROMs,  you'll find a  GAL
chip located on it, which is a General Array Logic chip to divert
a data-line so that emulation is made possible.
After  startup,  you  look  at the  front  screen  (which  looked
familiar - probably because it was also included in the  "Aladin"
demo  that came from the Hannover Messe) and can  select  between
starting  the  Mac  (by  hitting  e.g.   space)  or  entering   a
configurations menu (by pressing 'c').
In the configurations menu,  it is possible to define the  system
RAM size (512/1024 Kb),  the disk drives you use (single/double),
the RAMdisk ("Superdisk") size (in steps of 32 Kb),  the  printer
driver  (Epson  or  Imagewriter) and  even  the  keyboard  layout
(German  or  English).  The latter option is very  un-German  but
definately very nice for 'us foreigners'.

After  hitting a key or defining the  system  configuration,  you
enter  the actual Mac Finder after another bit of  loading.  Take
care not to write-protect your Mac disks,  as this is not healthy
for proper operation of the Macintosh Enhancer!
Once  you're in the Finder (which is 'Maccanian' for  'Desktop'),
you can work with the mouse,  pull-down menus and windows -  very
much  like  the  GEM we're  used  to.  And,  with  "Aladin",  all
operations are performed with a speed increase of 20% (just  like
with the "MagicSac"). Formatting a disk in "Aladin" format (which
is just a bit of an adapted Atari disk - so it's possible to copy
"Aladin"  disks just like Atari disks) can also be done from  the
desktop (pardon,  Finder) instead of from a seperate program that
has  to  be  run  from  Atari mode  (like  you  had  to  do  with
"MagicSac").  And  something nice:  All disks that are  formatted
using  this  format option are automatically formatted in  a  way
commonly  known  as 'Fastload'  format.  Ain't  that  nice?  Some
further options that can be obtained from the desktop are  'eject
disk'  (F1 for Drive A,  F2 for Drive B),  save hardcopy to  disk
(F3),  Harcopy  on  printer (F4;  with  CAPSLOCK:  Whole  screen,
without CAPSLOCK only the active window). "MagicSac" disks can be
read  and  used  from "Aladin" as well  (though  they  cannot  be
written  on).  Not all programs that come from  "MagicSac"  disks
work  properly on "Aladin" - some programs need to  be  'patched'
(this means that they have to be treated by a program that adapts
'Mac'-specific calls to "Aladin"-calls).

"Aladin"  is  RESET-resident - if you press  that  familiar  grey
button on the back of your ST,  you're back in the 'Mac'  startup
sequence at once.  If you have copied the system folder into  the
"Superdisk" (the RAMDisk) and if you have selected  'Ausschalten'
in  the  'Special' menu,  the RAMdisk will be used to  boot  your
system from if it isn't present on your disk.

I  haven't  actually been able to work with lots of  software  on
"Aladin"  yet,  but  it seems to me that  the  compatibility  has
indeed increased significantly.  And many "MagicSac" disks indeed
work  properly under "Aladin".  So it seems those darned  Germans
have  once  again STunned the world of ST users  by  yet  another
outstanding product. I think it's about time that other countries
came with some revolutionary program like "Signum!", "GfA Basic",
"STAD"  or  "Aladin".  Can't  anyone do something  decent  for  a
change? Why do the Germans always have to do the good work in the
field  of  application  software?  Do 'we  foreigners'  lack  the
courage  or the sheer know how?  The big advantage of all  German
products  is  that they are written in German - just as  well  as
that Dutch prorgrams are often done in Dutch. If you want to read
German for the rest of your ST days, you go on and do that. But I
do  not intend to do that!  I want to beat the Germans  from  the
first spot of the list of countries that supply good  application
software!  How?  I  don't  know.  I am not much of  a  programmer
anyway.  But I surely hope to have made some of you  'foreigners'
enthusiastic...

Some of the software titles that should be available for "Aladin"
are:  Mac Excel,  Mac Write,  Ready Set Go,  Turbo  Pascal,  Full
Paint,  Mac Paint,  Mac Draw,  Mac Draft,  Helix, Comic Works, MS
Works,  most  "MagicSac"  stuff (MS Basic,  Mac  Zap  Tools,  Mac
Trains, etc.) and much more.

Our West-German readers should purchase "Aladin" at DM 299,-  at:
Proficomp  GmbH,  Rappenbergerstr.  18a,  7507 Pfinztal  1,  West
Germany, Tel. 0721/469229 (people from Switzerland should pay SFR
299,-, and people from Austria should pay  S 2499,-).