Interview with David Whittaker

INTERVIEW WITH DAVID WHITTAKER by Richard Karsmakers

A couple of months ago, as some of you might remember, I have had 
the  honour of interviewing music programmer  Rob  Hubbard.  This 
time,  I  offer  you an interview with a  music  programmer  that 
deserves  just  as much praise for his pioneer work  on  the  ST: 
David  Whittaker,  the  man behind the  soundtracks  from  "Ninja 
Mission",  "Renegade"  ("Outcast" in Europe),  "Defender  of  the 
Crown",  "Leviathan", "Star Trek" and "BMX Simulator" (all on the 
Atari  ST).  He's working on some more projects at the moment  as 
well,  and he's the man that gave Rob Hubbard his initial code to 
start with (and,  indirectly, is thus responsible for the success 
of Mad Max from TEX - who did this issue's music again - who took 
Rob's  code  and later wrote his own synthesizer  based  on  that 
code).

Q: What's you full name, occupation, profession and age?
A:  My  full  name's David Whittaker,  my occupation is  being  a 
company  director  and  my profession is being a  music  &  sound 
programmer. My age? Well...Over 21.
Q:  Which schools did you visit? Which subjects did you like, and 
which did you hate?
A:  I  went to the Derby Grammar School in  Bury,  Lancashire.  I 
hated  music  because there was too much history and  not  enough 
theory and practical stuff. I liked French and Geography.
Q:  On  which  computer did you start  programming  music?  Which 
computers  have you programmed music on 'till now?  When did  you 
start doing things on the ST?
A:  I started programming music on the CBM VIC-20, in March 1982. 
I  have programmed on CMB VIC-20,  CBM  64,  CMB  C16/Plus4,  CBM 
Amiga,  Atari  800 XL (etc.),  Atari ST,  Sinclair Spectrum  48K, 
Sinclair Spectrum 128K (AY Chip...),  MSX,  MSX II, Amstrad CPC's 
and  IBM  PC's  (and  compatibles). I started on the ST in Autumn 
1986.
Q: Who persuaded you to start programming on the ST?
A: Nobody did. I just wanted to keep up with new machines.
Q:  Why have you specialized in programming music?  Have you ever 
done anything else?
A:  I specialised because there was a demand for programmers  who 
could also make music,  and I rather prefer programming music  to 
programming games. If I have done anything else? Well, I have had 
14  full  time jobs since I left  school  including:  Electronics 
assembly,  office work,  fork-lift truck driving,  cloth  dyeing, 
making  the  tubes  that go inside toilet  rolls  and  full  time 
keyboard keyboard player in a band.
Q: Do you use a program to do your music, or do you have a custom 
editor? Do you use hardware add-ons?
A: I have no programs or editors. It's all done on   an assembler 
source file. I use no hardware add-ons
Q: How do you program your music?
A:  I  work  out the music on a Yamaha CX5M music computer  or  a 
Casio  CZ  230 S  synth, then jot it down  on  paper,  then  type 
relevant relevant data into assembler source files.
Q:  How many hours did you spend programming the following musix: 
The   Model   (Early   '64),   Panther   (64),   Ninja   Mission, 
Renegade/Outcast, Star Trek, Defender of the Crown, BMX Simulator 
and Leviathan?
A:  I spent 2 hours doing The Model, 4 hours doing Panther. Ninja 
Mission  as well as Renegade took 4 hours hours,  and  Star  Trek 
took  3  whole months (I did seven versions but  Firebird  didn't 
even like it when it was finished).  BMX Simulator took 4  hours; 
Defender of the Crown took 20 hours and Leviathan took 6 hours.
Q:  What  do  you  consider to be the most  difficult  aspect  of 
programming sound on the ST?  Which techniques do you  use?  What 
are  your hopes and expectations with regard to future  music  on 
the ST?
A: The ST has a crap ancient beepy chip which doesn't deserve the
light of day. I don't have any techniques, I just get on with it.
My hopes and expectations for the ST are that it  might get an FM 
(Yamaha/Casio)  sound  chip  one day (even the CBM  SID  chip  is 
ancient).
Q:  Do you improvise whebn writing your music or do you use sheet 
music?
A:  I compose music myself,  copy sheet music,  listen to a taped 
soundtrack or a combination.
Q:  Which  piece  of music was the most difficult  you  ever  did 
(please specify one in general and one on the ST)?
A: Jail Break (C64)(Konami), because they sent me some crap music
played by a 20 piece jazz orchestra. On the ST Star Trek, because
everyone  knows every note of it and you can't get female  vocals 
out of the AY chip.
Q:  Which pieces of music do you consider to be the best you made 
(again, specify one in general and one on the ST)?
A: I don't like anything I do because when I've finished  writing 
it, I am sick of hearing it but, going of other people's comments
I would say that Panther on the C64 and Stormbringer on the 
Spectrum 128K would tie. ST: Ninja Mission.
Q: And which one do you consider to be the worst (in general)?
A: That'd be Star Trek on the ST.
Q:  Which music programmer do you think is the best (in  general, 
and on the ST, seperately)?
A:   I don't just think Rob Hubbard  is the best, I KNOW he's the 
best and he doesn't get big-headed about it. On the ST? I've only
ever heard my stuff and Rob's Goldrunner (It's up to you).
Q:  Is  there  competition or something like that  in  the  music 
programmer's world?
A:  Some magazines have a Music Top Five/Ten, but I don't see the 
point  -  it's only the opinion of a smart-arsed spotty  reviewer 
who doesn't know a crotchet from a quaver (Well,  thank you,  Mr. 
Whittaker, ED).
Q: For which programs will you do the musis shortly?
A:  At the  moment I'm doing PacLand on all the formats including 
the ST and Amiga.
Q: Which software company do you think is the best?
A: The one who pays up the quickest (or at all).
Q:  Which was the first program you ever did the music  for,  and 
which one did you make music for on the ST for the first time?
A:  The overall first was Humphrey (Q-Bert) on the CBM VIC-20. On 
the ST, it was Renegade.
Q: And your last projects?
A:  Outrun  on  the C64 and Steve Bak's new game on the  ST  (but 
that's still Top Secret).
Q: How do you persuade people to use your music?
A: I don't. They just ring me up.
Q: Do you play one of several musical instruments?
A: I play Keyboards, guitar, anything nearby.
Q: Do you ever listen to pop music? Which bands do you like?
A:  Yes, I do listen to 'pop' music (I used to be a D.J.). I like 
Kraftwerk  (I met them in Liverpool in 1981) and any  technically 
good and well-produced bands.
Q:  Then  there's the question I always ask:  What's you  opinion 
about  the  ST<>Amiga  syndrome (please be  specific  to  musical 
capabilities)?
A: You  may not want to hear this but the Amiga blows out the  ST 
in  every  single  aspect except user-friendlyness.  The  Amiga's 
sound  capabilities  are likewise. However, I'm about to buy  the 
new RISC machine (Archimedes) which totally blows out the Amiga.
Q: Hmmm. What's your opinion about ST NEWS?
A: It's a great idea/product. I think the constant references  to 
the blonde piece are a bit over the top  (Grrrmmmbbl.   ED).  You 
could do with getting rid of the request window whenever a window 
option is selected (So I did, Mr. Whittaker! ED.).
Q:  My last question. What is your opinion about software piracy? 
Do  you  think  it can be preferred  above  destroying  telephone 
booths?
A:  Piracy sounds romantic  - It is NOT! IT IS THEFT from you and 
me!
                Anyone who destroys anybody else's property
                should be shot
                Anyone who destroys telephone boxes
                should be shot twice