The MEGA ST Tested

THE MEGA ST TESTED by Eli Maas (Courtesy of the SAG)

The MEGA ST - announced at numerous exhibits and now finally made 
available for dealers and for the press.  And, thus, also for the 
SAG,  although  something like that always happens on a  more  or 
less unsuitable moment: Our test version arrived at the first day 
of my holiday - but let's not talk about the 1987 summer.

Whoever  thinks  that we're just talking about an  ST  with  more 
memory capacity is wrong.

The  MEGA  looks like a real  PC:  Seperate  keyboard,  cable,  a 
seperate  system  case  and  a  seperate  monitor  (the  SM   124 
monochrome high res monitor).
By disconnecting the keyboard from the actual computer, the plugs 
for  joystick  and  mouse  are now located on  the  back  of  the 
keyboard  and thus on a much more accessable place than those  on 
the 1040 ST.
The designers have succeeded in delivering a swell looking design 
-  a  little  minus point is the unhandy position  of  the  RESET 
button  so  you'll  have to get your hands out  of  your  sleeves 
several times (more about this later).
The  MEGA  will be launched in a 2 Mb and a 4 Mb  version  -  the 
latter was tested by us.

The attention of people looking at the inside of the MEGA ST will 
be drawn by several things, that we'll go through one by one.

All connections are now conveniently arranged at the backside  of 
the computer.

A ventilator is now also mounted on the print with power adapter; 
when working with the computer,  one'll immediately note that the 
speed  of  the ventilator drops when  read/write  operations  are 
performed with the disk drive.  Especially when you're working in 
quiet  surroundings,  this can be quite annoying for some of  us. 
The power adapter here clearly shows some problems.

On the location where you'd expect the notorious blitter chip  is 
but an empty IC pod - the blitter chip is not yet built  in,  and 
at Atari Benelux I was told the following:  "The first MEGAs that 
will become available are supplied without blitter (these will be 
delivered  without any additional costs later on - so  not  after 
paying an additional amount of money like once happened with  the 
ST  earlier).  On  a  later stage,  MEGA STs will  be  sold  with 
blitter.  About two months after that has happened, we will start 
sending  the  other  blitters that still have  to  be  placed  in 
machines that are already sold."

But now for the rest of the inside of the MEGA:  The DMA port  is 
now  supplied  with  a  second slot,  that can  be  used  for  an 
expansion print if necessary.

By removing a little valve at the rear end of the  computer,  you 
can see another possibility of the MEGA, which is the system bus. 
On this system bus,  all pins are done in a 1 to 1 fashion.  This 
is located right next to the processor and this opens a total new 
range  of possibilities:  Just think about the  possibilities  of 
connecting a floating-point processor 68881,  that would speed up 
all calculations if proper software would be written for it.
All programs that use VDI and/or Line A now automatically use the 
Blitter chip (and are thus executed a lot faster).
How the blitter functions and what he does can be read in another 
article  in  this  issue of ST NEWS,  in an  article  about  this 
amazing chip written by Wilfred Kilwinger from Atari Benelux.

Many  other thinkable expansions can be plugged into the MEGA  ST 
in  the future - just think about the Rhotron bussystem  (see  ST 
NEWS Volume 2 Issue 1) that is quite an extensive thing to do  on 
a regular ST (soldering a plug on the processor).

The disk drive has also found a place in the system case.  Not to 
the right of the computer like with the 1040 ST but at the front, 
so that the user now looks right at the disk drive.
This drive is a double sided device that stores 720 Kb (just like 
an SF 314).

Memory  exists of 32 Megabit-chips with a 120 nanosecond  refresh 
time.

Also  a new gag on this computer is the  internal  battery-backed 
clock.  The upper side of the computer therefore reveals a  valve 
under which two penlight batteries should be found. A thing  that 
attracted my attention is that,  when unpacking the ST,  I didn't 
find any of these penlight batteries.  Just that you know it when 
you're  getting  settled  to start and then  find  out  that  you 
haven't got any batteries.

Also, I had rather seen that Atari would have used another IC for 
the clock  -  the MC 146818.  The advantages above the current IC
are that time is processed in a more decent way,  it is more easy
to  be programmed and also has an alarm timer built in.  Further,
it gives off interrupts and has a 50 byte backup memory.

The  print  of  the  MEGA ST looks well  taken  care  of  and  is 
segmented  nicely,  but you have to take quite a lot apart to  be 
able to actually reach it. Everything is seperated by metal (also 
under  and next to the disk drive) and you'll have to  take  that 
apart as well. But we were used to that already.

The new TOS, being the third OS.

The MEGA contains the long expected new operating system.  To get 
rid of one big misunderstanding, one thing:
With  the old TOS,  a part was written in assembler and one  part 
in C language.  For all clearness: VDI and TOS are assembler, AES 
is C.  It is very probable that this is still the fact, but it is 
a  fact that the Line A routines have been  completely  rewritten 
and now execute a lot faster.

But  let's  start with some changed from the new TOS to  the  old 
TOS:

* It was impossible to display graphics lower than a small number 
  of degrees. This is now possible.

* The  RS232  handler has been completely rewritten so  that  RTS 
  (Request  to  Send) and CTS (Clear to send) now  work  properly 
  (some  printers had difficulties with this). Handswitching  now 
  works.

* When using the VT-52 emulator, the ESC key now functions.
* The boot-up routine is made faster,  and is adapted so that  it 
  can now be used with a larger RAM capacity like the 4 Mb.

* Save  Desktop  now  gives an alert box,  just  like  the  print 
  option. If you try to print without printer, the computer still
  cannot be used for the well known 30 seconds.

* The  ROM Cartridge handler is rewritten so that it now also  is 
  possible to execute TOS and TTP files from cartridge.

* By pressing the left mouse button, it is now possible to scroll 
  through   a   window.   This  is  very  useful  when  using   a 
  wordprocessor  or  diskmonitor because you now  don't  have  to 
  click the mouse all the time.

* The  DMA is rewritten so that you can now boot from  more  than 
  one device.

* Using the underscore (_) in the select box is now also  allowed 
  and possible.

* The disk read/verify is now better.
* The  options to use the blitter can be turned on/off by use  of 
  the desktop.
  If  no blitter is present in the computer,  this option is  not 
  present.

* Printing  documents to screen or printer with a code above  127 
  is now also possible.
  There is a larger buffer for the SHOW option,  and SHOW is  now 
  default instead of CANCEL in the alert box.

* There  is now a bigger buffer (12 Kb) for copying with  a  disk 
  drive.  The extra verify is also removed so that copying is now 
  100%   faster  (when  testing,   this  took  off  half  of  the 
  proceedings).

* The  mouseclick  handler is now changed so that  single  clicks 
  stay that way.

* BIOS function 3 now writes Bconout single character to  devices 
  a lot faster.

* The  disk formatting routine from the desktop is replaced by  a 
  faster  40/80  tracks 9 SPT formatter  (not  really  stunningly 
  faster).

* Several system variables that were officially undocumented (see 
  more about these in the article about undocumented variables in
  an article elsewhere in this issue of ST NEWS) and thus  really 
  were  forbidden  territory for programmers are now  removed  or 
  replaced.
  Some software packages will therefore now not work 100% on  the 
  MEGA  ST  (for example GfA's breakkeys  (ALT-CONTRL-SHIFT)  and 
  compiled GfA - more about that later)

* Alert boxes are thinner. Watch this when programming! This is a 
  disadvantage with existing programs.

* The   double  check  for drive "B"  at  "Cancel"  to  find  the 
  directory is now discarded.

* All FILL functions are now a lot faster,  and so are the  setup 
  of   windows.   This  is  especially  noticeable  with  drawing 
  programs.  When  the blitter is installed,  this will  be  even 
  faster.

* One can now safely use more than 40 folders.

Problems with the new TOS.

Because  some software developers used forbidden  terrain  (read: 
Used  illegal addresses),  some programs do now not work  on  the 
MEGA STs.  These are mainly copy programs,  monitors, accessories 
and  programs  with less decent meanings,  for example  to  crack 
programs (I didn't know these existed, ED).
Further,  programs  that use protection checksums from memory  do 
now  not  work,  since the checksums are now different  and  this 
results in two bombs.
Also,  if  the programmer hasn't taken into account that (in  the 
case  of a MEGA ST 4) screen memory will be 3 Mb  higher,  things 
can go wrong.

But  what happens of you place the MEGA ST operating system in  a 
regular ST,  of vice versa? Or maybe it's an idea to load the TOS 
from disk? I have tried these possibilities with some other Atari 
users, and my experiences were the following.
When using a disk TOS with the MEGA ST, all advantages of the new 
TOS  were unusable,  of course.  There was not one  program  that 
didn't  function  with  the  new  TOS  that  would  now  function 
properly, however.
Further,  if one inserted the new TOS in a regular ST,  it turned 
out  that more programs didn't work or function properly than  on 
the MEGA ST itself.
For example,  "Signum!" worked on the MEGA ST,  but not on an  ST 
with the MEGA TOS. A message appeared on the screen, stating that 
you'd have to contact Heidelberg.  All software packages I tested 
were originals.

As  the test proceeded,  one could almost foretell if  a  program 
would work or not judging from the company name. Due to the large 
number  of available software,  it was not possible to  test  all 
programs  extensively  -  so  it can easily  be  that  some  more 
programs  do not work (which is also the case with the  ALT-SHFT-
CTRL break key combination at GfA Basic).
With "Monostar +",  the zoom function appears not to work  -  but 
time will give advise here,  I suppose. It's very sad with regard 
to games.  I  think about 20 percent of all games don't  function 
properly; I know it's the fault of the software developers but it 
is  the user that now has to watch out not to buy a program  that 
doesn't work on his MEGA ST.

Now for a list of software that didn't work when I tested it.  If 
you watch the titles closely, you can draw your own conclusions:

MTV-Demo,  Star Trek,  K-Switch,  Platine ST,  The Music  Studio, 
Fleet Street Editor, Arkanoid, World Games, Warzone, Leaderboard, 
Time Bandits, Championship Wrestling, Inetrnational Karate, Super 
Huey (Ooooof! ED), ST NEWS (Tut tut, Richard) (ST NEWS works fine 
on  MEGA STs,  Mr.  Maas - it just mentioned that you had a  MEGA 
ST!,  ED),  Tonic Tile,  GfA Draft,  68000 Tutor,  Vegas,  Grafic 
Artist, Jewels of Darkness, Silicon Dreams, Breaking II, Strikey, 
ST Karate,  Typhoon,  Lands of Havoc (Hey Wim!) and Xevious.  And 
there were some titles of which good old Wim Denie remarked  that 
it was a BLESSING that they DIDN'T work on the MEGA ST.

I think,  by now,  that this list is quite long enough. I have to 
say  that users that will want a blitter in their ST  (for  which 
you'll also need the new TOS) will now turn out to beat the  dust 
when they find out that so many titles don't work properly.
The biggest faults lie at the sides of the programmers - they use 
illegal  addresses,  or  intend to make seperate ST and  MEGA  ST 
versions.  If  I'm  right,  I already saw an advertisement  of  a 
software  company with the following slogan:  Soon coming an  ST, 
MEGA ST and AMIGA version.

Using the MEGA.

But let's return to the MEGA ST itself.  Working with the machine 
was  a nice experience for me.  Especially the keyboard has  been 
improved  significantly and has the same characteristics as a  PC 
keyboard.

The computer itself works faster than the ST, a disadvantage just 
is the position of the disk drive. When you're using a plain MEGA 
on a table or desk,  changing the disk is not really handy due to 
the keyboard that most probably stands in front of it.  When  the 
harddisk becomes available, I'd place him under the MEGA.
This harddisk has the same dimensions as the MEGA,  so it will be 
risen for about 10 centimetres and the disk drive will then tower 
above the keyboard.

Another negative point was the position of the RESET button. This 
one  is on the back of the computer instead of on  the  keyboard. 
Because  of  this position (the computer is about a DIN A4  sheet 
of paper in size) you'll have to stretch out regularly.

Further,  I'd  really  loved  to see a  second  connector  for  a 
monitor,  with the possibility to switch from one monitor to  the 
other  (color to monochrome and back).  Every ST owner will  know 
what I mean now.

Conclusion.

I  think this new branch on the Atari tree will surely  find  its 
way to the right usergroup.
The  MEGA  ST,  together with the new Laser Printer,  will  be  a 
wanted combination for use in business life.
If  you add the prices and look at the  available  software,  the 
choice doesn't seem difficult to me.
But if this computer is on the wishing list of the hobby-computer 
user  remains  to  be seen.  With a retail price  of  3999  Dutch 
Guilders  for  a MEGA ST 4 and 2999 Dutch Guilders for the  2  Mb 
version,  this  appears to be just a little too much for most  of 
these people.

Add to that the fact that a part of the present software  doesn't 
function  properly,  and  it seems more advisable  to  check  the 
possibilities for upgrading an existing ST to 4 Mb.

But  if  you look back to the introduction price of  the  ST  and 
compare it with the current price........yes,  a hobby user  just 
has to be patient then for a while.