Interview with Shiraz Shivji

SAM  TRAMIEL  AT  THE ATARI MEETING AT SMAU FAIR  IN  MILANO  AND 
INTERVIEW WITH SHIRAZ SHIVJI by Gerardo Greco

In late June, while talking with Atari Italia sales manager Marco 
Veronesi,  I got in large advance the rumour that at the  opening 
day of SMAU,  the biggest Italian fair for office technology  and 
furniture,  there was the possibility to meet Mr Tramiel. At that 
very moment I knew I would've been there,  I could't have  missed 
that  occasion.  So,  when back from summer holidays,  I  started 
thinking  of  how  to  get  ready  for  that  meeting,  gathering 
informations about Atari history and others.
     But most of all I tried to put together voices about  future 
plans still secret to most of us,  but not at all,  thanks to the 
incredible predictions of Personal Computer World (UK)  columnist 
Guy  Kewney  (Newsprint  section):   Moles  inside  Atari   Corp. 
(Sunnyvale)  had revealed to him before May that there was a  big 
new  project  going on involving  a  new  architecture,  parallel 
processing,  and a new CPU,  neither Motorola nor Intel,  but the 
Inmos T800, better known as Transputer. These new plans were made 
possible by the large amount of cash collected when Atari entered 
American  Exchange  (AMEX) Stock and by  earnings  from  positive 
sales.
     So  it seemed that September was the right time to make  big 
announcements,  although being Italy in the past the tail lamp in 
Atari plans, I had many doubts it would have happened here.
     Let's jump to Milano, the 16th of September, where I reached 
SMAU large buildings at noon;  Atari stand was a nice one and  of 
course attracted plenty of young fellows, but not only them; many 
businessmen  were  attracted by the apparent  confusion  made  by 
Atari logo put on laser printers, PC compatibles and large memory 
machines with MacIntosh-like environment on a larger and  crisper 
b/w  monitors that worked also in colours.  In fact all  the  new 
models were on show:  the Laser printer,  the Atari PC,  the Mega 
ST,  together  with older 1040 ST,  520 STm,  520 STfm and 8  bit 
computers and video games machines,  including the new hybrid  XE 
System.  Not many news about software, apart from the translation 
in  Italian of many existing titles,  games (from Infogrames  and 
others) and applications.  The laser printer gave prints of  very 
high quality,  of no difference to me compared to Canon or  Apple 
laser  printers  pages;  it is very small  and  looks  definitely 
professional.  The  Mega  4 had the improvements  listed  by  our 
friend Ruud van de Kruisweg in ST NEWS Issue 5 (at least the more 
evident ones) and so was faster in window movements and  resizing 

and  in  scrolling (with 1st Word Plus);  it was very  small  but 
there was no application that really used the extra memory, yet.
     While I was moving around in and out of the Atari stand,  in 
the crowd I recognised them: Sam Tramiel and Shiraz Shivji coming 
to my direction; after a few minutes of their walking around with 
Atari  Italia executives and controlling that everything  in  the 
stand  was all right,  I managed to stop Mr  Shiraz  Shivji;  for 
those  who don't know him yet,  well,  he's a  Computer  Sciences 
doctor  (from  Stanford  University)  and  since  1984  he's  the 
Research and Development vicepresident at Atari Corp., Sunnyvale, 
CA,  and the chief of ST project team. To him I showed the tricks 
of Tex demos (larger screen and many colours) and the issue 5  of 
ST  NEWS;  he  was  impressed by the border  tricks  of  Tex  and 
explained how to achieve such things to Sam Tramiel,  Atari Corp. 
President  and  son of the glorious  Jack,  that  meanwhile  came 
curious  to see what was going on between Mr Shivji and  me,  and 
both  enjoyed  the idea of ST NEWS as  a  PD  magazine-on-a-disk, 
apart  from  being surprised when I activated the  colourful  and 
fast  appearing  picture included,  but since  the  actual  press 
meeting was nearly due,  a polite thanks and goodbye closed  this 
quick talk.

     At around 5.30 pm I reached the place where the meeting took 
place;  I  was  there as a journalist for  the  Italian  magazine 
MCmicrocomputer where I have a regular survey for ST users and so 
I  went  to and from Milano at their expenses,  since I  live  in 
Naples;  we  (the  journalists)  were given a  folder  full  with 
details about the new products,  about Atari Corp.,  and relevant 
pictures.  After a few minutes Atari Italia president,  Mr  Marco 
Guerra,  also  president of Atari (Schweiz)  AG,  introduced  Sam 
Tramiel and Shiraz Shivji and the conference took place.
     Mr Tramiel started remembering the day, July 2nd, 1984, when 
Tramiel's  group bought Atari (consumer videogames  machines  and 
computers) from Warner Bros for 30 million dollars,  although  in 
previous negotiations the price had settled to 240 millions $. At 
that time Atari was loosing 1 million $ a day while now it  earns 
1 million $ a week;  with the money raised, around 150 millions $ 
in  banks now,  it has started a big project:  Enter strongly  US 
market. The ways to achieve this are mainly two; Atari has bought 
a  chain  stores group that sells electronics products  and  will 
soon open a new factory in USA for making the chips,  apart  from 
deals with third party factories like Inmos for special chips, in 
order  to  " make the chips,  then the computers  and  sell  them 
through own stores".  This fact is very important for the rest of 
us  since  growing as a US computers brand means  more  software, 
a stronger prospective of bigger success and a larger Atari users 
base. Today 2/3 of Atari products are for non-US market.
     At this point came the time for new products  announcements: 
the  first  to be mentioned was a new game machine based  on  the 
68000 for '88,  but no other details were given;  at COMDEX Atari 
will unveil an 80286 PC AT compatible without expansion slots but 
with  VGA graphics standard (the one adopted in IBM PS/2  50,  60 
and 80,  based on the Inmos Colour Lookup Table chip) and the new 
o/s from Microsoft. But Mr Tramiel insisted on the fact that they 
are  not  proud of the Atari PC's,  but since  the  market  still 
goes...
     They prefer the ST line:  it's faster,  has better  graphics 
and  is  more flexible:  the Mega ST's are intended for  the  pro 
market or as better ST and the software is flooding now.  Another 
aim  is to collaborate in better ways with  software  houses:  in 
October  Microsoft Word,  the first title from Microsoft for  ST, 
will  be  released;  there  will also be a new  DTP  packet  from 
another house, comparable to Compugraphic packet.

     At  this point Mr Tramiel made the biggest announcement  and 
left  the  technical details to be explained by  Mr  Shivji.  The 
future top line from Atari will be a new computer, "a VAX on your 
desktop":  as Mr Shivji explained,  the new machine will be based 
on the Inmos T800 Transputer and will have a parallel  processing 
architecture  so that it will be possible to plug up to 12 or  13 
Transputers  and  reach 150 Millions of Instructions  per  Second 
(MIPS)  and  achieve,  among others,  a completely new  level  of 
graphics capability. Apart from this, another machine was started 
a couple of weeks ago:  It's a 68030 "number cruncher"  expansion 
that will run UNIX. It seems that now that most of other consumer 
electronics  (computers)  brands have been merged by  larger  and 
non-consumer ones, Atari will remain the main independent name to 
rule  this market,  brave enough to dare to upper and  innovative 
levels.
     After  such  announcements,  a cocktail followed  and  among 
champagne  glasses  I was able to stop Mr  Shivji  again;  I  was 
holding a folder full with details about Transputer and  possible 
graphic  features  I  wrongly had attributed  to  the  Transputer 
machine.

     Q: Mr Shivji, hi again; would you give me more details about 
the transputer based machine?
     A:  The  Atari Transputer computer will be a very fast  one, 
with incredible graphic capability and it will be expandable.  It 
will  be  basically  a  computer with 5  mega  RAM,  1  of  which 
dedicated to video tasks;  it will have 4 graphics modes with 32, 
16,  8 and 4 bit per pixel,  8 bit for each colour beam (R, G and 
B),  an 8 bit tag and 256,000 colours to choose from,  thanks  to 
the Inmos Colour Lookup Table chip with a new blitter;  you  will 
be  allowed  to  plug  12 extra Transputer  to  get  more  speed. 
Transputer  hardware  environment is called Perihelion and  is  a 
project  by AmigaDos indipendent author Tim King from  Cambridge; 
the  new  machine will run,  apart  from  Occam,  Transputer  own 
language, C language and will have GEM environment.
     Q:  You  said  before that the "number cruncher"  is  a  new 
project and it is no more based on 68020 but on the 68030.
     A:  The fact is that we wanted to expand within the Motorola 
family  and  we had chosen the 68020 with math  co-processor  and 
Memory Management Unit (MMU) to get hardware protected multitask-
ing  in  order  to safely run  UNIX;  but  Motorola  delayed  the 
availability  of  such MMU and so a couple of weeks ago  we  have 
started the project again with 68030 that has MMU on chip and  is 
actually  available to us in some samples;  it will be a  4  MIPS 
box with expansion slots and connection via DMA ports to existing 
ST.
     Q: What about the Enhanced ST?
     A: This is a 68000 machine and is almost ready. Actually I'm 
waiting for the video chip and I can only tell you that its video 
resolution will go from 1280 x 960 in b/w to 640 x 480 in 16 cols 
and  640  x 240 in 256 cols,  though this  numbers  may  slightly 
change  when  production  begins.  Present Mega ST  will  not  be 
upgradeable to EST specifications, due to larger video bus.
     Q:  The  Mega ST has an "open" architecture;  what  are  the 
expansions for its slot?
     A:  Mainly memory expansions and a math co-processor; a LAN 
board is also planned. Actually it also depends on the fantasy of 
third party projects. 
     Q:  Some say you've had problems with Mega ST blitter  chip, 
also with Commodore.
     A: In the past we have sued Commodore for rights about Amiga 
video  chip  that,  according  to  us,  was  developed  also  for 
Tramiel's group and we have settled when Commodore has payed us a 
certain  amount of money;  Commodore has no right on our  blitter 

chip  that,  by the way,  is now made in Italy by Sgs  since  the 
first shipment from Taiwan was of poor quality.
     Q: And the promised CD-ROM?
     A:  You'll have to wait 'till the end of the year when Atari 
will release a 500 $ CD-ROM Drive with audio output,  too.  Later 
we will also show a 500 $ Laser printer that will differ from the 
SLM  804  from being only slower,  with around 4 or 5  pages  per 
minute,  but still faster than average dot matrix printer.  There 
will  also  be bigger hard disk,  possibly with 60  and  80  mega 
capacity and tape backup.
     Q: When will all these things be available?
     A: The Atari AT in January, the Transputer machine in March-
April, the others at the end of 88.
     Q: Is the AMY project still alive?
     A:  Yes,  it is. We have spent 2 millions $ on that chip but 
since  a lot of people have put their hands on it,  the  problems 
that  have raised when we went silicon are more complicated  than 
what  we  first  thought;  for  this reason  we  don't  give  any 
availability time now but we confirm that we are still working on 
it;  when it is ready,  it will still be a truly innovative chip. 
In the meantime Atari will soon compete with Yamaha,  Roland  and 
Ensoniq with a musical keyboard of its own thanks to a deal  with 
a US chip brand,  but details are still top secret.  And  talking 
about  music applications,  you may be interested to know that  I 
have  suggested  to  Nilford Laboratories  that  makes  the  ADAP 
Soundrack  to start using cheap CD serial DAC chips in  order  to 
keep  performance high to CD standard and at the same time  lower 
the ADAP's price.
     Q: What do you think about Acorn Archimedes RISC machine?
     A:  It is a not truly expandable machine with severe address 
space limits.  Most of all, our Transputer machine has a parallel 
processing  architecture  from the basic version  and  can  rival 
really professional workstations like VAX.
     Q: Will there be any new big title in ST software?
     A:  We already talked about the new DTP professional  packet 
and  Microsoft Word;  a new DBase III clone is coming out and  it 
will  be completely compatible;  Borland has a project of  a  new 
Turbo  Pascal for the ST and from Germany a version of  Smalltalk 
for the Mega ST will be soon released.

     At the end of this answer a girl reminded us that  everybody 
had to leave the room since it was too late and,  before leaving, 
I  gave  a copy of ST NEWS issue 5 to Mr Shivji  (I  had  already 
shown  it  before to him);  he really appreciated this  gift  and 
promised to communicate his comment about this effort of  jumping 
above  national boundaries with a truly  international  magazine, 
our ST NEWS.

                      'till next time,
                      ST NEWS correspondent from southern Europe,
                      Gerardo Greco.

Editorial remark:  Another article in this issue of ST NEWS  also 
mentions  something  about  Shivji  talking  about  Future  Atari 
projects  -  "The Atari Messe".  Since that article  was  largely 
ready by the time that Gerardo's article dropped in, I decided to 
keep  both  articles  100%  intact.   So  please  do  not   start 
complaining about things being done in an un-economical way...