The Poor Outsider

THE POOR OUTSIDER by Eerk Hofmeester

The  original  title of this piece was to be 'A  second  chance', 
because  of  a comparative ST-shop survey done  in  ST  Clipboard 
number 5 of 1986.  However, since only one shop was visited (that 
could use a second chance due to the comments that it got on that 
previous survey) and there thus is nothing in sight resembling an 
honest inquiry,  my experiences have been written in this article 
about salesquality in general.

What  follows now is not an objective story about the quality  of 
ST  shops  in  Eindhoven,  Holland  - please  let  me  make  that 
perfectly  clear.  It is the story of what can happen to  a  true 
outsider  on  the field of computers when he just drops by  at  a 
computershop to see what is neccesary for that hobby,  this  idea 
just  having floated in my mind much like an access.  In  no  way 
whatsoever  do I want to say that we're talking about a  thorough 
investigation  here,  or even anything slightly  resembling  this 
phenomenon  and the conclusions (as far as I take the liberty  of 
making them) are entirely up to my account.

Sufficiently  warned (I hope) and made equally  inquisitive,  you 
can  hereby read the story of what started as 'just  an  ordinary 
test'.

During  a  small  dinner  we were discussing  (how  could  it  be 
different) 'our' ST and the amazing price drops that made it more 
and  more interesting to purchase such a slanting-keyed  machine. 
From  the  offerings  to the offerers is but  a  small  step.  We 
wondered how a shop could get it into its head to advertise  with 
a '260 ST for only 499 Dutch guilders with FREE Basic disk'.  You 
and I,  connoisseurs as we are, know that there isn't much to get 
excited about with a straight 260 ST. And with regard to the free 
disk  - the lack of a disk drive would probably make it  more  or 
less liable to frisbee with.  Due to this peculiar advertisement, 
the  plan  ripened to go and have a look at what  a  unsuspecting 
future  buyer might get to hear when he would decide to  take  up 
the advertisement and buy that straight computer.

Honesty  forces me to say that we were quite sceptical about  the 
results we could expect, and thus purposefully tried to look what 
a  salesman  would do when he would encounter a dipstick  on  the 
field  of  ST as well as computers in  general.  I  (playing  the 
aforementioned  dipstick) did not ask any catch questions  and  I 
just did like I was a guy that knew nothing about 'those things', 
but  that certainly didn't want to be too late to learn  anything 
about it.

The  following pronouncements have been made quite  literally  in 
the conversation that followed,  when the academy dipstick  asked 
what  a  graphical computer should cost;  'a friend of  mine  was 
talking  about an Es Tea for 500 Guilders'.  The remarks  of  the 
salesman are placed between <brackets>.

In spite of what sceptics might think,  the poor boy was not sent 
home  with  a computer without any  peripherals.  <No,  for  that 
price you only have the computer>.  Gosh. That wasn't even as bad 
as I might have expected, but the man had not quite finished: <To 
be able to work with it,  you also need a monitor and a  cassette 
recorder or disk drive>.  Hiding my disbelief with regard to  the 
cassette  recorder  I  asked again (explicitly):  'So  I  need  a 
cassette recorder for an ATARI ST (explicitly) to be able to work 
with it?' <Yes,  and a monitor,  otherwise you won't see much and
that is more expensive than the more expensive version,  the  520 
STM>.
During our little conversation we have an occasional look at  the 
connectors of the ST,  to which the salesman suddenly adds  <that 
no cassette recorder can be connected to this ST>. When I inquire 
about the extra costs of the seemingly neccesary peripherals, the 
first disadvantage of the ST comes floating above:  <On an  Atari 
ST  you  can only connect Atari peripherals>.  'So if I  want  to 
connect  any peripherals to my ST,  they HAVE to be from  Atari?' 
<Yes>  (next to us,  someone is disappointed by another  salesman 
that  a  Grundig  monitor for his Atari  is  temporarily  out  of 
stock).

Again,  the salesman calculates that it really isn't lucrative to 
buy  an 260 because the 520 STM is cheaper and better as  a  set. 
When  I  then inquire why the 520 STM would be  better  to  start 
with,  the  justified remark is made that I don't have to  buy  a 
monitor for the STM,  but then:  <In the 260, only a quarter of a 
Megabyte is built in, and in the 520 twice as much - that's where 
the  figures in the names stand for,  you know>.  And  about  the 
monitor  I  should buy for the 260:  <You can  choose  between  a 
color-and  monochrome  monitor,   but  here  you  see  only   two 
monochrome  screens>  and he then points towards an SM125  and  a 

fully  working SC1224 Atari color monitor (to the defence of  the 
salesman  might  be added that the screen at  the  moment  indeed 
offered a B/W "1st Word" scene).

<But if you're interested in working with graphics, and the ST is 
too expensive to start with,  you can also have a look at an  MSX 
computer. There also happen to be a lot of programs for that one> 
(And  he's hereby talking about an old MSX machine,  so not  even 
MSX 2).

I ask about a last sum of addition about the costs of a basic set 
and  get  a brochure inserted in my hands  with  the  prophetical 
words:  <But don't think that, if you have bought a computer, you 
can also do a lot with it>.
I humbly admit this, thank him and walk out.

Again:  This  was no real quality test and it concerns  only  one 
salesman of one shop with a computer department in Eindhoven. But 
still a few considerations of mine:

With all equipment slightly more advanced than a plug,  you  have 
to have faith in what is told to you by the salesman.  Of course, 
these do not know everything about all that they sell.  But it is 
of  course  a bad case if an outsider gets to hear stories  on  a 
tone like 'I know it all',  which (to say the least) do not quite 
match the truth.

If people ask a salesman some questions to which he cannot supply 
an appropriate answer,  he should direct the inquirer to  someone 
else  or  just say that he doesn't quite know how to  answer  the 
question(s).  To be short:  Lack of knowledge isn't bad,  but one 
should not start phantasizing over it.

It is not news,  unique for the computer business or told for the 
first  time,  but you (an outsider) simply depend on  the  advise 
given  by people like salesmen.  This should mean  something  for 
these people.  Of course, this is often the case, but a shop that 
pretends  to  make computers payable for everyone and  a  company 
that  distributes  their computers to shops like  these  (yes,  I 
refer  to Atari Benelux here) should know and should  take  their 
responsibilities. That should mean that the shop's staff at least 
knows  what they're talking about when they sell a device like  a 
computer,  which is after all still very expensive, and that they 
are not afraid to look silly when they say that they do not  know 
the  answer to a question.  On the other  side,  the  distributor 
should  know that a machine sold through unjust advise  or  maybe 
even  sold uncomplete,  still carries the label Atari  when  they 
choose their points of sale.  That name has then lost all  credit 
at  the  buyer.  Just ask someone who just arrived  home  with  a 
smiling  face and a 260 ST (yes,  with free Basic disk)  what  he 
thinks of Atari,  after having found out that he has to spend  at 
least the same amount of money on peripherals - originally having
expected to have a complete system for 500 Guilders.

I  am  looking forward to receiving other experiences  about  the 
purchase of computer systems,  as well as reactions of those  who  
might  feel offended.  These reactions can be sent to me  through 
the correspondence address,  mentioned elsewhere in this issue of 
ST NEWS.