PC-Ditto

SOFTWARE PREVIEW: WORKING WITH PC-DITTO by Richard Karsmakers

Right  back at the beginning of the ST's launch,  people  already 
talked  about  an  MS-DOS  emulator for the ST  that  was  to  be 
launched within a couple of months.  Appetizing articles appeared 
in several magazines in Holland and Germany - the hardware MS-DOS 
emulator  (featuring space for a co-processor and having  512  Kb 
RAM,  which could be used as a RAMdisk when in ST mode) was to be 
ready by the summer of '86.  Many people started saving money for 
it - the device was said to cost about DM 1000 including a  5,25" 
disk  drive  -  but it never  actually  appeared  anywhere.  Only 
prototype  versions  were supposed to be present at  several  big 
computer meetings like the Hannover Messe.
Several  companies (like Robtek and Paradox) decided not to  wait 
any  longer  and  developed  a software  version  of  the  MS-DOS 
emulator.  When these finally appeared on the market,  it  turned 
out  that  none  of them even slightly resembled  a  good  MS-DOS 
emulator - terribly slow and terribly in-MS-DOS-compatible.  They 
soon  were  cast  into  forgetfullness  (interesting   story:   A 
computershop  which  has  divisions  in  Amsterdam,  Haarlem  and 
Beverwijk has sold about 200 of these non-working  products,  and 
nobody came back complaining.....).
About a month ago,  rumours started going around about a new  MS-
DOS emulator - also 100% software. Of course, some scepticism was 
present right from the beginning,  but a couple of weeks later  I 
heard  someone  talking on the phone:  "Flightsimulator  II"  and 
"Karateka" (the latter being a program due for release on the  ST 
by  the U.S.  company Brøderbund) were seen working on  this  new 
software MS-DOS emulator,  that listened to the name  "PC-Ditto". 
This was quite an improvement,  since the other MS-DOS  emulators 
uptill  now  didn't even support graphics as far as  I  knew.  He 
added  that it took over two seconds to kick in "Karateka" -  but 
then, you can't have everything (and you must keep in the back of 
your  mind  that  every  single  MS-DOS  instruction  has  to  be 
transformed to 68000 machine language before it can be  executed, 
and that tends to take some time).

"PC-Ditto"  actually comes on one disk,  but you need  an  MS-DOS 
system disk to go with it (so the whole package actually takes up 
two disks). First, let me introduce you to the basics of MS-DOS.

On  startup,  MS-DOS always needs a system disk in  the  internal 
drive.  This  system  disk should contain an  AUTO  folder  (that 
contains some hidden files) and the file COMMAND.COM.  The latter 
actually is a command shell that we also have on the ST,  and the 
AUTO folder contains the actual system files.  The version of MS-
DOS  I  worked  with  was 3.20,  although  3.21  should  also  be 
available.

The  system disk further contains programs like EDLIN (a  program 
to  edit  text files on disk),  FORMAT (a  format  program,  also 
needed for e.g.  installing MS-DOS GEM),  BASIC (the good ol' MS-
DOS basic),  some .SYS files (to install ANSI,  a RAMDRIVE or  an 
external  disk driver for example) and a file called  CONFIG.SYS. 
This  last program actually is a kind of batch file in which  you 
can  specify  which devices to install as well as the  number  of 
FILES and BUFFERS. After startup, you are prompted to enter a new 
time  and date (unless the AUTOEXEC.BAT file in changed  so  that 
this  isn't  done) and then CONFIG.SYS is loaded  and  performed. 
When  the complete loading procedure is ready,  a prompt "A>"  is 
put on the screen and you can then type your commands.

Nearly  every  command  you type is actually  loaded  from  disk; 
"FORMAT  B:",  for example,  loads the command file  FORMAT  into 
memory  and then starts formatting the drive given by  the  added 
parameter  (in this case drive B;  default is  double-sided,  but 
single sided format can be done through the line "FORMAT  B:/1"). 
Another example:  "EDLIN CONFIG.SYS" loads in the line editor and 
then loads in the file CONFIG.SYS to edit. A short user manual of 
EDLIN:

  D    = Delete
  E    = End with save
  I    = Insert
  L    = List
  Q    = Quit without save
CTRL+Z = End mode

After loading a file,  "L" followed by a RETURN causes the  whole 
file  to be displayed.  But you can also use "1,5D" for  example; 
this  deletes  lines  1-5.  If you just type in  a  line  number, 
followed  by a RETURN,  the actual line is displayed and you  can 
retype  that line behind the asterisk (*) under it.  This is  the 
way a line is edited.
Some  more  commands that are implemented in  the  actual  MS-DOS 
shell are:

  RENAME or REN  =  Rename file (REN OLDFILE.EXT NEWFILE.EXT)
  DELETE or DEL  =  Delete file (DEL FILE.EXT)
  MD             =  Make Directory (like 'New Folder' for ST)
  RD             =  Remove Directory
  CD             =  Change Directory
  F1             =  Repeat last typed command (one character at a
                         time)
  F3             =  Repeat last typed command
  CTRL+ALT+DEL   =  RESET MS-DOS shell (re-boot MS-DOS system)

The  prompt  (that is the message displayed  after  each  return; 
default  is  "A>") can also be changed with help  of  the  PROMPT 
command.  For example, "PROMPT $t" displays the time, "PROMPT $d" 
displays  the date,  and there are a lot more  commands  possible 
(like printing the current directory - folder - or printing texts 
and escape codes).  

On  the  "PC-Ditto" disk,  you'll not only find  a  program  that 
actually  installs  the emulator,  but also a menu  program  that 
enables you to specify e.g. the disk drives attached (a hard disk 
is also supported),  the video mode and the colors that are  used 
by the emulator ("PC-Ditto" only functions on color monitors,  in 
medium res mode).

First, before telling you about my test results using "PC-Ditto", 
let me explain how yo get your hands on some PC  software:  Since 
the  Atari  diskformat  is highly  compatible  with  MS-DOS  disk 
format,  it is very simple to copy MS-DOS software to 3,5" disks. 
You  can  either connect a 5,25" disk drive to your ST  and  copy 
them to 3,5",  or you can visit someone who has an XAT with built 
in 5,25" and 3,5" disk drives and let him do the copying for you. 
One warning: Do not look at the XAT screen too much, because this 
might  cause a minority complex when coming home and seeing  "PC-
Ditto" speed and in your mind comparing it with XAT speed...

Looking  at a text file on the "PD-Ditto" disk which contained  a 
list  of all tested software (which should work properly on  this 
emulator),  my hopes were lifted considerably. I read titles like 
"JET",   "Dbase  III"  (even  "Dbase  III   Plus"),   "Symphony", 
"Framework" (and, yes, "Framework II"), "Lotus 123", "Multiplan", 
"Buck  Rogers",   "Hobbit",   several  Infocom  adventures,   the 
aforementioned   "JET",   "Microsoft  Flight   Simulator",   "NFL 
Challenge",  "Star Trek",  "HyperGraphics",  "VCN Concorde", "The 
Newsroom",  "Norton Ulitities", "Microsoft Word", "Word Perfect", 
"Wordstar",  "GW Basic", "PC File" and a whole lot more programs. 
Quite impressive,  eh?  So I thought as well,  and I  immediately 
started testing programs.

The only things I could get my hands on in the rush were  "Norton 
Utilities  V4.0"  and "Lode Runner",  whereas I soon gave  up  on 
working with GEM because I could not install it (you need  either 
two  double-sided drives or a double-sided drive and a  hardddisk 
and  I  fear  I have neither).  Maybe I will  have  someone  else 
install  it - I'll surely let you know what happened in a  future 
issue of ST NEWS if I will. Rick, an old '64 acquaintance of mine 
(who  now  also has an ST and a PC),  also started  testing  some 
stuff.
I  called him just before I started writing this article  and  he 
had  worked succesfully with "Dbase" and "Wordstar",  whereas  he 
only  got  garbage on his screen with "Frameworks".  I  had  some 
negative   experiences  with  "Lode  Runner"  (it  doesn't   work 
properly),  and  I initially had some troubles with  "Norton"  as 
well.  I got a "Packed file is corrupt" error all the time, until 
I started fooling around with the "PC-Ditto" menu program and the 
CONFIG.SYS  program  (installing an external disk  driver  and  a 
RAMdisk,  as far as I remember).  After that,  "Norton"  suddenly 
worked perfectly.  The only thing I found not working of "Norton" 
was  "SI.EXE" (a program that prints some System  Information  on 
the  screen).  After having letting me know that I have an  RS232 
and a Centronics port as well as an ????  processor,  the program 
throws  four  ST bombs on the screen just when it  was  about  to 
reveal the screen memory address to me (so I could not even  find 
out  the  speed rate when compared with a regular  PC,  which  is 
SI.EXE's last job).

Especially   when  compared  with  all  those   earlier   garbage 
emulators, "PD-Ditto" is surely much better, although still quite 
slow  when compared with 'real' MS-DOS machines.  But this is  no 
comparison (it's just like comparing a busted Morris Minor with a 
Rolls Royce Silver Shadow Mark II).

I  think  Avant Garde Systems (the company  that  developed  "PC-
Ditto")  has surely done a good job here,  and I  sincerely  hope 
that a lot of software will be transposed to 3,5" now...