Tracker

SOFTWARE REVIEW: TRACKER by Richard Karsmakers

You switch on the TV. Within nanoseconds, an artificially smiling 
face,  apparently belonging to the man behind the universe's most 
successfull TV show:  "Tracker",  appears on the flat screen. The 
liquid crystals on the screen quickly form and take other  shapes 
to  match  the transmitted signal of Trumbel  Bullard,  the  game 
master.  You had already seen the show many times before,  but it 
exercised a strange kind of attraction, so you just keep watching
it   whenever  it  was  humanely  possible.   And   you   weren't 
particularly the only one watching "Tracker";  a highly effective 
network  of sattelites and cables broadcasted the whole thing  to 
an  average  of  70% of the universe's population  every  time  - 
actually,  Egron  got most of its income  through  advertisements 
before,  during  and  after  the show.  An  amount  running  into 
billions of credits.

The  setup  was very simple.  In the early  days  of  Egron,  the 
Imperial Prator was keen on conquering as much from the  universe 
as possible, and therefore decided to train a very effective army 
to achieve this goal.  Experts in universal warfare were  engaged 
into  a  comittee that was to design the  most  perfect  training 
machine  obtainable.  So they came up with an  advanced  training 
centre  indeed,  built  to stimulate young pilots to  help  Egron 
achieve  the goal of Galactic Domination.  It was an  intelligent 
combat machine that would increase the reaction speed of trainees 
-  and  give  them  hell at the same  time.  The  heart  of  this 
"Tracker"  combat training machine was the Centrepoint  computer, 
that controlled the defense from intruders,  the repairs that had 
to  be performed after a trainee had blasted something  to  bits, 
and things like that.

But now, over two centuries after the machine was built, over 60% 
of the universe was under Egron rule and the machine was useless. 
Destruction,  however,  was made virtually impossible because  of 
the Centrecomputer - being an intelligent power, killing all that 
wanted to destroy it and constantly repairing every little damage 
that  was  caused.  The  idea  rose  to  create  the  biggest  TV 
attraction in human history out of this former training complex - 
people  from  all over the universe could try to  fly  a  Skimmer 
craft  into the maze and destroy the  Centrepoint  computer.  The 
price was immortality, the expectation was death.

Thousands of people had already died,  including many inhabitants 
of  Novenia,  your home planet.  The game  master  was  currently 
interviewing another potential corpse: The 4387th. It was a girl. 
Pretty good lookin' she was,  and you wonder what made her commit 
this act so equal to suicide. Recently, most contestants had been 
older  people,  people with suicidal tendencies or with  no  hope 
whatsoever for the future. They had far too slow reaction speeds, 
and  usually  didn't quite survive the first  couple  of  Cycloid 
attacks. This girl had a glance of triumph in her eyes. She might 
have a chance.

After  the brief interview,  the girl stepped into  the  Skimmer, 
almost  certainly  heading  for  a quick death  in  the  maze  of 
a thousand trackways. She smiles precariously at the camera sonde 
that  hovers  quietly around her Skimmer - one of the  couple  of 
dozen  camera sondes that were to cover each horrible  detail  of 
the battle for life and death.  After all, that's what the people 
liked - lots of blood and guts.  Fear in her eyes.  Sweat pouring 
down  her  neck,  wetting her shirt that she got  from  the  game 
master  (she  was  originally  wearing a  shirt  with  a  Funeral 
Director's slogan on it,  which was against the strict  "Tracker" 
rules). That used to increase the rating up to over 70 sometimes!
You see her leaving the safety of the harbour,  into the  vicious 
and  hostile  world  that  was  controlled  by  the   inscrutable 
Centrepoint  computer.  Within  a matter of  seconds,  the  first 
Scouts appear,  firing an occasional plasma ball. She dodges them 
like she'd never done anything else in her life and zapps them to 
hell.   Loud  explosion  release  themselves  through  the   four 
ovradially  controlled  precision  speakers  belonging  to   your 
somewhat  old-fashioned TV set.  You slowly move to the  edge  of 
your  seat.  Will  this girl really have a  chance?  Is  there  a 
possibility  that  she  will  not end  up  in  the  battered  and 
neutronised remains of her Skimmer,  blasted against some callous 
wall?  But  then you see through her techniques - she's  got  the 
wrong  one.  You want to shout to help her,  but realise that  it 
won't  be of much use anyway.  She's much too slow as  well,  and 
within   a  few  minuted  she's  limited  to  her  last   Skimmer 
reincarnation.  She  frantically clutches to the controls of  her 
machine, when suddenly a Defender appears around the next corner. 
The  whole universe (at least,  an estimated percentage  of  well 
over  70%)  is  now witnessing the game master  shouting  at  the 
frightened girl: "Sorry babe, you've given us one more tracker to 
remember.....Shame  you're doing to die in 2 or 3  seconds!"  The 
Camera  sonde zooms in at her eyes,  and the next moment you  see 
her large,  beautiful eyes pouring with tears and pure fear.  One 
moment further,  the screen is filled by a white flash, and again 
a  loud explosion fills your room.  The screen wobbles and  turns 
blank.  You  almost hear the game master curse because he's  lost 
one of his precious sondes.  She's history. No blood. The program 
rating will probably go down.

You KNOW what she did wrong.  She followed the obvious road (like 
all  contestants did) - right to the Centrepoint computer  rather 
than destroying one sector at a time,  thus gradually working her 
way to it. And she forgot to destroy the communication centres as 
well - just flew right past them,  almost hit them with the  tips 
of her Skimmer's wings.  Yes,  she should have taken the  outside 
sectors first.  Your thoughts focus on one idea:  You, destroying 
the "Tracker" complex...

You've  checked everything.  The routine interview (that will  be 
permanently  displayed  on a special monitor on  your  gravestone 
untill the end of the universe,  so the game master added with  a 
bit of a laugh) has just been performed. It even made your forget 
the  troubles  that you went through getting to  Egron  (being  a 
Novenian, and at war with Egron, this was somewhat difficult).
Will  you be able to destroy the "Tracker" Centrepiont  computer? 
Can  you evade the dozens of tireless fighting machines that  you 
will undoubtedly meet on your battle?  Can you out-run the repair 
speeds? Can you even greet your mum and dad while doing it?

You'll never know,  unless you've decided to join the wide  range 
of  people who already bought Rainbird's new  game  "Tracker",  a 
strategical  arcade  action  game  with  artificial  intelligence 
elements, selling at $24.95. The plot (and an amazing plot it may 
be called indeed) is great, but is the game of the same quality?

The  package is,  again (like in most Rainbird products I've  had 
the  pleasure to see or play),  very complete - a disk,  a  small 
novella  from  James Follett,  a Contestant's  Playguide,  an  A3 
poster  and a player reference chard.  The program works on  both 
color-and  monochrome monitors,  and asks a password at the  very 
beginning of game play (one of about 60 words, which can be found 
on a given page, paragraph and word in the 19-page novella).

When  the  game has actually started,  the  graphics  immediately 
leave a highly functional impression on the player.  And,  later, 
it  turns  out  to  be some kind  of  a  multi-screen  3D  combat 
simulator (with solid graphics at high speeds).  The game  indeed 
lives  up  to  the  standards  set by  the  plot  and  the  novel 
accompanying it.
The game is controlled by means of the mouse in combination  with 
the  keyboard,  and  the  playing  area is formed  by  a  web  of 
trackways divided into seven sectors.  You'll have to destroy all 
six  outside  sectors,  and finally you'll have  to  destroy  the 
Centrepoint computer. The screen is divided into two screens: One 
combat/map screen and one 'radar' screen for the current  Skimmer 
you're using (you have eight of thse crafts).  Saving and loading 
a game is also possible,  thus assuring many days of gameplay  in 
this  highly intelligent and strategical  environment.  But  just 
don't get it into your head to load a game called "*" - have  you 
ever seen the Mindware debugger?
I have taken the liberty of putting some slight hints & tips into 
my  introductory  story,  so you'd better read it  again  if  you 
already  have  "Tracker".  You  might learn  something  from  it, 
although I doubt that you'll learn more than just the  atmosphere 
the game breaths - a game of thrilling excitement and fear...
Game Rating:

Name:                              Tracker
Company:                           Rainbird
Graphics:                          8.5
Sounds:                            7
Addictability:                     9
Playability:                       8.5
Overall rating:                    9
Price:                             £24.95
Remark:                            Incredible plot and depth

Thanks to Rainbird for sending me the game to review!

 Rainbird
 1st Floor, 64-76 New Oxford Street
 London WC2
 England