The Abaq

THE DEBUT OF THE ABAQ, A REVOLUTIONARY COMPUTER by Gerardo Greco

     At Fall Comdex '87,  Atari was demonstrating a new  addition 
to  its  growing computer product  line.  Called  ABAQ,  the  new 
computer is based on the revolutionary Transputer chip.  ABAQ  is 
the  first  parallel  processing,   high  performance,   personal 
workstation of its kind and,  attached to it, the ST or MEGA acts 
as the input-output device for the system.
     "The  ABAQ,  which is the root word for abacus,  is a  micro 
version of a supercomputer."

  The displays will move desktop publishing into  another  realm. 
The  solid  and wire frame modelling graphics  capabilities  will 
bring 3-D CAD rendering and rotation up to levels that previously 
desktop  computers  could not have  performed.  The  better  than 
broadcast  quality  resolution  will  allow  nearly  photographic 
quality  graphics.  This  feature alone will  have  a  tremendous 
impact  on the film,  television and video industries ability  to 
computer generate special effects.

     The  screen resolutions available for ABAQ are  very  impor-
tant.  All screen resolutions are 60 Hz,  portrait  quality.  The 
highest  mode  is  1280 X 960 (4 bit/pixel) with  16  colours  or 
monochrome.  This  resolution is excellent for  engineering  dra-
wings,  desktop publishing, and film, television or video special 
effects work.  The second resolution is 1024 X 786 (8 bits/pixel) 
with 256 colours.  This resolution will be beneficial in any CAD, 
colour  picture  or  graphic  work and  is  compatible  with  the 
optional 8514/A graphic mode of the IBM PS/2 50-80. The 640 X 480 
(8 bits/pixel/2 screen) resolution is perfect for animation work. 
The  lowest resolution is 512 X 480 (32 bits/pixel  24  bits/true 
colour  plus overlay & tag bits) with 16 millions  colours.  This 
resolution may be utilized for finely shaded pictures.
     Additional  ABAQ advantages include the ability to create  a 
processor farm of upwards of 1000 processors, SCSI drive support, 
and a floating point processor built into the transputer chip.
     The  ABAQ uses the Inmos T-800,  a high  performance  32-bit 
microprocessor capable of operating at 10 to 12 million  instruc-
tions per second (MIPS). The built in floating point processor in 
itself  is a great advantage.  ABAQ offers calculating  speeds  a 
single processor can't, with 1.5 millions floating operations per 
second  (MFLOPS).  The effect of these calculating speeds on  any 
number of applications will be enormous.
     ABAQ  has  four  megabytes of RAM for the  system  plus  one 
megabyte of RAM for the display;  it provides for the addition of 
up to three internal expansion cards. These cards may include  up 
to 64 megabytes of addressable DRAM,  or different graphics cards 
for  speciality  applications.  The  three add-on  cards  may  be 
configured  as  12 + 1 transputers with 4  T-800  processors  per 
card,  which  would  provide  130 MIPS or about 20  Mflops  in  a 
desktop  package.  The full bus and appropriate links  are  avai- 
lable.  It also provides connections to parallel processor  farms 
and links to fast peripherals such as a laser printer.
  The software was developed by Tim King of Perihelion  Software, 
former software writer for Metacomco and author of the Amiga-DOS. 
The user interfaces include X-Windows  (vers.11),  GEM-VDIdriver, 
GEM  under  Windows and Shell. ABAQ utilizes a  high  performance 
transputer microprocessor with a reduced instruction set, capable 
of delivering computer power in excess of ten times a  PC/AT.  It 
is the most powerful single chip computer in the world.  A  third 
party software developer is already working on an MS-DOS emulator 
that will run under Helios,  according to Atari.  Because of  the 
ABAQ's speed,  MS-DOS programs will run faster than they would on 
an AT or AT compatible.
     Although the ABAQ transputer chip has a reduced  instruction 
set,  its  instruction  set  goes  beyond  the  traditional  RISC 
(Reduced  Instruction  Set Computer).  The ABAQ  transputer  chip 
consist of a small core instruction set surrounded by collections 
of application specific instructions.  Perhaps its key feature is 
the ability of the transputer to allow 100 or more transputers to 
connect together to provide a low-cost desktop computer with  the 
power of a supercomputer.
     With  the  advent of  powerful  32-bit  microrocessors,  and 
advances  in graphics hardware,  a new generation  of  affordable 
powerful  personal workstations has become possible.  The  system 
will,  it  is  predicted,  provide an order of  magnitude  better 
price/performance  than  any personal  computer  currently  being 
sold.
     Using  the transputer as the heart of ABAQ not  only  allows 
the production of a cost-effective advanced personal workstation, 
it  also provide the ability to be able to plug in more power  as 
needed.  Such  systems set new standard in  computing,  providing 
solutions that previously required expensive mainframes,  all  on 
one desk.