A view on piracy

A VIEW ON PIRACY by Piper

                  Life, Death and the Open Seas

  Hi there!  I'm a criminal.  No,  you won't find me in the FBI's 
most  wanted  list,  and it's very unlikely I'll  appear  on  the 
evening news,  but nonetheless,  I'm a criminal.  And so,  in all 
probability, are you.

  Go and take a peek through your software collection:  Now, just 
between  you  and me,  is there anything there  that  you  didn't 
actually buy legally, maybe a game you copied from a friend, or a 
copy  of something you later gave away or even  sold?  There  is? 
Guess what, you're a criminal too.

  People who make illegal copies of software are called  Pirates, 
a rather grand and romantic term for a thief.  Pirates have  been 
getting  a fair bit of press recently since the police  are  just 
starting  to  take  the crime  vaguely  seriously.  They  can  be 
categorised into two types:  First there's the most common  sort, 
like  me.  My  partner  and  I got a  program  called  the  Virus 
Destruction Utility from our beloved former editor Richard.  This 
we  were meant to try to sell to a major distributor in  England. 
To  do this,  both myself and my partner needed to know what  the 
program  did,  so I made a copy of it and took it home to try  it 
out (it's an excellent program,  by the way).  This copy is still 
sitting in my collection.  This means that Richard, who put a lot 
of  time  and  effort into  writing  the  program,  has  received 
absolutely nothing from me, and I have a working copy of a useful 
program (at least until Richard reads this and comes round to see 
me, waving a large blunt object).

  This may not seem like much,  but try multiplying the figures a 
bit  and  see  what the writer loses.  If everyone  who  has  the 
program lets "just one" other person have a copy,  your sales are 
instantly  halved.  If the chain continues,  then  sales  dwindle 
rapidly away into the sunset. And this is only the "nice" side of 
the Pirate.

  The  second  type  is altogether more noticeable  and  is  much 
easier to call by nasty names. This particular brand of Buccaneer 
takes  the  program and the packaging and copies  them  both,  as 
cheaply as possible,  then sells them for his own  profit,  never 
giving  anything to the original manufacturer.  Recently,  I  was 
able  to buy a copy of Timeworks Desk Top Publisher for 25  Dutch 
guilders  (around £7) complete with an A4 sized photocopy of  the 
manual  (needless to say,  that particular piece of sea slime  is 
currently scraping barnacles off of the inside of a prison  cell. 
Unfortunately,  not  for  very  long).   Copies  of  the  program 
Federation of Free Traders have been on sale for over two months; 
at  the  time  of writing,  it hasn't  even  been  released  yet. 
Fortunately for Gremlin,  who make the game,  the pirates stole a 
demo copy, which had been prepared for the PCW Show in London and 
contained only about 50% of the final features,  so anyone with a 
pirated  copy  is still going to have to get a new  one  when  it 
comes out, so there!

  So what?  Why should we worry if we can get software cheaper by 
buying it from a pirate?  Glad you asked. Buying pirated software 
is  a  short-term gain for both the buyer  and  the  seller.  The 
pirate  is not particularly likely to give you software  support, 
after-sales service and the like, so you miss out on the benefits 
of being a registered user,  things like up-dates and help lines. 
That,  however, is no big loss if all you're buying is a game. To 
see where the problems lie with that, you need to employ a little 
bit of the grey stuff that you keep to hold your ears apart. 

  Companies  producing software do not do it simply because  they 
like the fame and glory of seeing their names printed in reviews. 
They need to make a profit.  They have to pay for their  offices, 
their  staff,  advertising and all the boring little things  that 
help make bankruptcy the popular pastime it is today.  But that's 
their  problem.  Until,  of  course,  they can't  make  a  profit 
anymore.  Then they have to either stop producing  software,  not 
very  good for us since we then have less new products to  choose 
from,  or  they have to put up their prices,  which again is  not 
going to make us very happy. Price increases will make the pirate 
seem  like  an  even more attractive  proposition,  so  once  the 
company  gets caught in this spiral,  it will eventually have  to 
close down; no more software for the pirate, no more software for 
us.  The  ST can go sit on top of a cupboard for the rest of  its 
life. This is the long-term effect of the short-term profit, kind 
of  like chopping down all the trees to make money on  wood,  and 
forgetting that we might need to breath sometime as well.

  Another effect can be seen in the Netherlands at the moment: At 
least  one  major  distributor  and one  major  retail  chain  is 
thinking of dropping ST software from its list of products.  This 
is because,  in a country with the highest number of Atari's  per 
capita in the world,  with at least 50,000 1040's sold via  Atari 
Benelux  alone,  a software product is lucky to sell as  many  as 
100.  Both  the  distributor and the retail chain blame  this  on 
piracy sucking away the retail sales to the point where it is  no 
longer profitable to stock the titles.

  The effect on the producers is varied:  GST Software, producers 
of First Word and its brethren,  say that piracy doesn't seem  to 
be affecting their sales to any significant degree,  whereas,  as 
revealed in last issue's Do you know that...,  Jez San said  that 
he thought his effort on Starglider II was a waste of  time,  and 
he was not sure if he would again bother writing for the ST since 
piracy  was such a major force in the market,  and Word  Perfect, 
who  could  be  one  of  the  best  companies  to  make  the   ST 
"respectable" in the States,  also almost gave it up for the same 
reason.  If  we lose programmers of this calibre,  and  companies 
with this amount of prestige,  we lose much of the driving  force 
of the industry.

  Solutions? Well, it might be that one way around it would be to 
make the software cheaper,  making pirates less attractive.  This 
is  definitely worth a try,  and I would encourage  all  software 
houses to make the attempt,  since,  in my view,  £25 or 95 Dutch 
guilders is rather excessive for a few hours  entertainment,  and 
some   of   the  prices  for  serious  software   are   seriously 
exaggerated,  but in England there has been a thriving mail-order 
industry for years which sells the products for approximately two 
thirds of its retail value.  The Netherlands,  too have begun  to 
move  in  this direction with the founding of such  companies  as 
Cuddly Cactus International to bring prices to a more  reasonable 
level, and still the problem remains. The only real solution lies 
with us, the bunch of felons who allow it to happen.

  Over  the  next  few  months,   I'll  be  trying  to  get  some 
information  on just what happened to the the Glasgow pirates  in 
the FAST raids,  as well as the details of raids by the Stichting 
Software Protection in the Netherlands. But that's not enough. We 
need  YOU to tell us what's going on.  If you disagree with  this 
article, please write and tell us so. If you're a pirate and want 
to make a case for yourself,  write. If you can see any solutions 
to  the problem of piracy,  tell us about it,  and if  you  don't 
think  there even is a problem,  let us know that  as  well.  Our 
address is in the Colofon,  so don't be shy,  send us your  ideas 
now. It could be the start of a beautiful relationship.

  All  views  expressed  in the above article are  those  of  the 
author, Piper, and do not necessarily reflect those of ST NEWS.
�