To be on Top

TO BE ON TOP by Richard Karsmakers

Since I started dedicating individual articles to several  people 
other than the fabulous Greek waitress Agapi (to which this issue 
as a whole is dedicated),  I think it might be highly appropriate 
to  dedicate this article to the best sound programmer on the  ST 
ever: Jochen. 

  "Good  morning.  This  is the news service  bulletin  of  seven 
o'clock.  Early today, it turned out that the plane that recently 
crashed on the Scottish town of Lockerbie,  killing almost  three 
hundred people, was most probably sabotaged by Li...."
  The  music  programmer turned  off  his  clock  radio,  vaguely 
attempting to open his eyes after a good night's sleep. It seemed 
ages  since  he had slept well - more hours and hours  seemed  to 
have  been spent programming music rather than sleeping,  and  it 
turned out to be killing him.
 He slowly dressed himself and put on his spectacles after having 
washed  himself.  As  he  noticed some fluffy  long  hairs  being 
present  under his chin he made a mental note to ask his  parents 
to buy him an electric razor for Christmas.
  He  went  down and ate some cold pizza that was  left  of  last 
weekend's  programming  orgy at Erik's place.  He  didn't  really 
taste  it at all,  because there was a tune present in  his  grey 
cells that needed to be worked out.  The sooner the better,  as a 
matter of fact.  So he took a piece of paper from his pocket  and 
scribbled  something  on  it.  When he had  done  so,  he  nodded 
approvingly. He put it back in the pocket where it had come from.

 He noticed a cold wind blowing as he cycled to school.  His long 
hair made waveforms in the air behind him. Had he had eyes in the 
back  of  his head,  he would have seen the waveform  that  would 
create the perfect "Knuckle Buster" sound.  But he hadn't,  so he 
couldn't.  However,  the wind made certain noises in his ear that 
he  remembered to write down some time.  Might be a nice tune  in 
there somewhere.
 He arrived at school a bit too late,  as usual,  humming a  tune 
that  was  nagging him.  He sat down in his bench  and  put  some 
chemistry school stuff on the desk.  His mind wandered off in the 
mists of music programming the very next second, however, so that 
he didn't even notice that the old moron that used to teach maths 
last  week  had  retired  and that his new  math  teacher  was  a 
gorgeous  young  blonde piece with curvaceous  breasts,  a  very, 
very,  small mini-skirt,  stunningly high heels and a figure that 
most men only dare to dream about.
  He  scribbled  something down on the piece  of  paper  that  he 
retrieved from his pocket. Due to a miraculous reason, a piece of 
cold Pepperoni Pizza appeared to be stuck to it.

  The whole day in school was boring,  but the  music  programmer 
didn't  have  time  even to notice such  a  thing.  He  was  busy 
thinking,  working  out  a piece of program  code.  At  irregular 
intervals he would get a small piece of paper from his pocket and 
scribble something on it.
 Even if the whole school's staff would have been replaced by the 
most lustful females,  he would not have noticed any such  thing. 
Deep in thought,  he even bumped into his new maths teacher later 
that  day.  The  only  thing that she triggered in  him  was  the 
terrible  urge  to  write down something on  his  paper  about  a 
revolutionary new waveform that looked most like two large  round 
objects with a valley in between them.

  When he cycled back home,  he suddenly got a weird look in  his 
eyes.  He  suffered sudden muscular spasms and his pupils  opened 
wide.  He  knew  what was happening to him.  It  always  happened 
around the time that he drove back home from school,  and he knew 
that if he wasn't getting off his bike soon he would fall off.
 He got off. Just in the nick of time.
 "Aaaarrggghh!!" our poor music programmer yelled,  "No!  No!  No 
Richard!  Aaaarrrgghh!  I  cannot put all those damn Rob  Hubbard 
tunes  on  the ST at once!  No!  And especially not  that  damned 
'Knuckle Buster' tune!  Please leave me alone! AAAAARRGGHHH!! Get 
off my back!"
  The poor music programmer rolled over the ground  in  something 
that  his  close  friends knew to be  the  'B.I.G.  Demo'  trauma 
syndrome.  These  fits of mental unstableness bothered him  about 
twice  a week,  and were there since the time he got  this  weird 
request  to start making a truly BIG demo program on the ST  with 
all Rob Hubbard tunes in it. Damn that ST NEWS editor (sorry, ex-
editor)!

 The next moment there was silence.  The music programmer sat  in 
the  high and wet grass alongside the road,  feeling  wonderfully 
relieved but wondering what all those passers-by were staring at. 
He  looked down and saw it.  With a face that would have  made  a 
boiled lobster look pale,  he pulled up his pants that must  have 
dropped somewhere in the process of having these spasms.
 He got back on his bike.  While doing that, he obviously wheeled 
a  geometric figure that had a point somewhere in the  middle  of 
the  road,  so  that a driver sounded his horn,  turned  his  car 
around  some  180 degrees (give or take a few) and  landed  in  a 
ditch.  There was muddy water in the ditch.  A cow in the  meadow 
blinked with her eyes like only a cow would be able to do.
  The  music programmer looked blankly at the car  that  was  now 
slightly  malformed  and its driver that seemed  awfully  excited 
about something. He took his small piece of paper, found an empty 
square centimetre and scribbled something down on it.
 He cycled on.

  As he arrived home,  he wanted to examine the contents  of  the 
tape in his answering machine.  After having burned his hands  in 
the bread toaster,  he suddenly seemed to remember that he didn't 
have one.
 "I'm gone shopping.  Erik called.  Don't bother your sister  too 
much.  Mum."  was  written on a small note stuck to  the  fridge. 
There were some smaller letters on the note as well, but he first 
had to clean his glasses to be able to read those.
  Where for God's sake did that piece of Pepperoni pizza  in  the 
centre  of  his  left  glass  come  from?   After  cleaning  them 
sufficiently, he put his glasses back on.
  "Don't  burn your hands in the bread toaster again!"  the  note 
further read.
  I wouldn't like to repeat the word that he then  said,  but  it 
sounded  something like the German word  for  'soft',  'dim',  or 
'light'.

  He went upside,  after taking another piece of cold pizza  from 
the fridge and even eating it.

  Note from the author:  Some of you readers might be  thoroughly 
disgusted by this total and utter lack of gastronomic taste. Many 
of those fabulous German programmers,  however,  have this  weird 
tendency  of eating cold pizza (isn't  it,  Gunter?).  Anyway,  I 
think you're totally right when you feel disgusted.
 When you don't  feel disgusted, I suggest you read the old "real 
time" article about "TEX in Holland" in an older Volume 3 ST NEWS 
issue  or the Volume 3 Compendium  (shortly  due).  Then,  you'll 
surely feel disgusted anyway.

 The music programmer switched on his computer system and  loaded 
an  assembler program as well as some source code.  He looked  at 
the  screen as if in deep thought,  a  screen that now  displayed 
many a line containing mnemonics,  labels and certain hexadecimal 
values.
  The  telephone rang.  The sound created an urge  in  our  music 
programmer that expressed itself through taking a small piece  of 
paper  from  his pocket,  carefully looking for some  spot  where 
something  might  still  be  scribbled  down,   and  then  indeed 
scribbling that down.
 After a while, a girl's voice could be heard yelling from below: 
"Jochen! Telephone! It's Holland!"
  The music programmer inserted the small piece of paper  in  his 
disk drive and went down,  sticking his pencil up a wall  socket. 
Had he worn other shoes he would have electrocuted  himself.  But 
he hadn't, so he didn't.
  He was completely overwhelmed by emotions,  since he knew   who 
would  be on the other end of the line:  It just had  to be  that 
darned editor (sorry,  ex-editor) of ST NEWS again. He suppressed 
some  spasms as well as a virtually incontrollable urge to  start 
screaming in desperation, and went down.
 "Yeah?" he sighed in the horn.
 "Good afternoon.  Have you already finished the 'Knuckle Buster' 
music? Have you already finished the..."
 SMASH!
 Grunt (that was the music programmer; not the horn).
 One day,  he would kill that sucker.  He would have fun doing it 
as slowly as he could.  An undefinably sadistic smile wrought his 
lips into a strange shape.

  He  went into the kitchen and opened the oven.  Where  had  the 
damned Cola gone?
  Someone knocked him on the shoulder.  He looked up and saw  his 
sister,  pointing  her  hand in the direction of  a  large  white 
machine with a note stuck on it.
 "Ah. Of course." he said.
 Some moments later,  he went upstairs again,  now clutching to a 
big  bottle  of  Coke,  a  couple of big bags  of  crisps  and  a 
desperate urge to do some heavy coding.
  For the next couple of hours,  all that could be  heard  coming 
from  the music programmer's small room was the frantic sound  of 
keys  being pressed and an equally frantic cry when he found  out 
that his piece of paper produced a read error in the disk  drive. 
Clouds of thick,  sweaty mist penetrated the landing through  the 
key hole.  The scent of various crisps and coke,  mixed with some 
heavy  perspiration odour,  could be smelled on the  whole  upper 
floor of the house.

 Then it happened.

  The  door was thrown open,  and a meagre figure could  be  seen 
standing  in the opening,  in his eyes a  triumphant  gleam.  His 
glasses were blurred, his hair stuck to his forehead, Cola stains 
soaked his shirt,  paprika and Italian flavoured crisps sat stuck 
in  his  hair.  His hands looked ragged  and  hurt,  his  fingers 
bleeding.  Behind him,  a smoking computer system could be  seen; 
some melted floppies on the table, blood all over and between the 
keys.  From the monitor speaker came the sound of music: "Knuckle 
Buster".
 "Wow!" was the only thing this unrecognizable excuse for a human 
being  said while folding the small and crippled piece  of  paper 
into  an  even smaller paper airplane and throwing it  out  of  a 
window.
  The  wind toyed with the paper airplane a bit,  as  if  it  was 
hesitant to let it fly in the first place. Eventually, it let the 
tiny plane drop down through a sewer lid.
  He turned back into his room to save his work on the  harddisk. 
He had often found that he was too soon distracted when he  saved 
his work during the process of programming,  so that he preferred 
doing  it  afterwards.  And  this achievement  was  surely  worth 
saving! Finally, he would get rid of the constant nagging of that 
stupid Dutchman!
  There  was a soft 'pop',  however.  A lamp on the  lower  floor 
ceased  burning.  The  music programmer went right  back  to  the 
landing again. He knew what to expect now.
  Some  moments later,  there was a 'click'.  His  sister  yelled 
upstairs: "Jochen! Can you help me change this light bulb?"
  "Women!"  he thought (lucky enough for his  health,  he  didn't 
think aloud). He smiled at himself being right in knowing what to 
expect  when  something  in the house went wrong  for  which  his 
technical expertise might come in handy.
 He made a mental note not to forget saving his work anyway  when 
this stupid light bulb would have been replaced.

 He went downstairs,  leaving a trace of blood,  sweat and tears. 
Yes;  hard  work took its toll - especially if it was to  satisfy 
that bloody editor (sorry, ex-editor) of ST NEWS.
 He took a new lightbulb as well as his handkerchief to turn  the 
old  bulb out of its fitting without hurting his sore hands  even 
more.
 "Silvana,  are you sure you put this lightswitch out?" he  asked 
his sister.
 "Er...no. I just turned off the main power switch. Is that OK?"

                              *****

 Over half a year ago, I saw the first test screens and heard the 
first music tracks that were to be included in the ST version  of 
Chris Hülsbeck's game "To be on Top". I already had a hunch: This 
would  be  a computer game that redefined a whole lot  of  limits 
formerly set on the ST. And it turns out that it has. I must say: 
I  was completely and substantially impressed;  even  purely  and 
honestly amazed.  Amazed at what I saw.  And especially amazed at 
what I heard.

  In  "To  be on Top",  the player is a music  composer  that  is 
seeking  for inspiration and trying to compose a tune  that  will 
eventually  have  to  end up on the top:  On number  one  of  the 
charts.  Thus,  "To  be on Top" falls in the category  of  arcade 
adventures; you control a certain (longhaired?!) character in the 
game,  entering  various  buildings  in a  street  (his  home,  a 
friend's home, a disco, a radio station...) on his search for the 
aforementioned inspiration.  On various musical instruments  that 
are  present  in  some of these buildings (like  a  piano  and  a 
synthesizer),  he can create the raw basics of his tune.  A  demo 
tape has to be made....the song has to be promoted.... That's the 
goal of the game.  A constant indication tells you at which  spot 
of the charts the song currently resides. I got to number 8...

 The plot is very original - that has  to be admitted. But that's 
just about the least impressive thing about the game.
 For starters,  the graphics are awesome.  The intro picture, the 
song name/credits letters,  the feller walking the  streets,  the 
various    people   he   meets    (grannies,    Hell's    Angels, 
Ghettoblasters),  the street with the buildings, the interiors of 
the buildings, even the excellently drawn musical instruments and 
the  television where you can get your first inspiration  points. 
Everything   is   detailed  and  drawn   in   perfection.   "Play 
Dragonflight"  is drawn on a wall.  Simple but  effective:  These 
guys' next game.
  The  graphics,  by the way,  are presented  exactly  like  they 
should:  Some nifty color effects add a complete new dimension to 
the  simple  credit screens,  and the street TRULY  SCROLLS  100% 
SMOOTHLY YET HORIZONTALLY over the screen. Incredible!

 The most striking thing about this game,  however, is the music. 
After  all,  that's what the whole game is about,  so one  cannot 
afford  to put a lousy sound programmer on the job.  So they  had 
the best sound programmer on the ST (no modesty needed here!)  do 
the job: Jochen.

 The whole thing starts off with the four-voice intro music, that 
takes  a  massive 5.5 minutes to listen to (of course it  can  be 
skipped as well,  but I'd consider that blasphemy!). Every single 
note has Commodore 64 quality (and remember:  The 64's  soundchip 
is  quite  MUCH  better  than the  ST's!)  and  the  whole  thing 
sounds....well, I think "magic" is the proper word.
  "To  be on Top" has the best music incorporated in  it  of  all 
computer  games.  And I'm perfectly willing to  strangle  whoever 
disagrees with that.
 Altogether, there are ten pieces of brilliant digital four-voice 
music in the game - the ten musical compositions that are in  the 
charts when you start the game.  These are the ones that you have 
to beat by creating your own song. Principally, you can make just 
as brilliant a piece of digital music;  but therefore you need to 
earn quite some inspiration points and you need to advance far in 
the game!

 Concluding,  "To be on Top" is a revolutionary computer game.  A 
new concept, awesome graphics, exceptional music and breathtaking 
attention  to detail create a sensational piece of  entertainment 
software. Every little thing they do is magic. They truly deserve  
to become millionaires!  If it's up to me,  "To be on Top" can be 
dubbed "Most Promising Game of 1989"!!

Game Rating:

Name:                         To be on Top
Company:                      Rainbow Arts
Graphics:                     10
Sound:                        10
Playability:                  9
Hookability:                  8
Value for Money:              9
Overall rating:               9.5
Price:                        DM 59,--
Hardware:                     Color only
Remark:                       Sheer brilliance packed together
                              on two disks...

Note: "Knuckle Buster"  is a game on the Commodore 64  containing 
      the  BEST music Rob Hubbard ever  made.  Due  to  technical 
      problems  (having  something to do  with  variable  playing 
      speeds of the music,  as far as I understood),  it is quite 
      impossible to convert it to the ST.  Which is a pity, since 
      it is great both in quality and in length (17 minutes!).
�