Protext

PROTEXT - WORD PROCESSING ADVANCES BACKWARDS by Piper

  In the beginning was the 1st Word, and the 1st Word was bundled 
with the ST and the 1st Word was free with the ST, and the Punter 
saw that this was good.  Then did others appear upon the face  of 
the hardware to contend with the 1st Word, and indeed did the 1st 
Word  itself bear unto GST offspring in abundance,  and 1st  Word 
Plus walked the face of the hardware as a standard against  which 
others  would  be measured,  and many were the  windows  and  the 
menus  therein,  for indeed were the 1st Word and it's  offspring 
true adherents to the GEM interface, and the Punter looked on and 
saw that this was good.  And then too did Giants walk the face of 
the hardware,  and Word Perfect became known to the ST,  and many 
were the other races in those days,  and one was called K Word 2, 
and  yet another was Word Writer,  and unto all of these had  the 
GEM  interface  revealed itself,  and they all embraced  the  GEM 
interface,  and all accepted its creed,  and hence did they  make 
sacrifice  of Speed that they might be blessed with Ease of  Use. 
And the Punter looked on and saw that this was good, but his eyes 
turned  to the forbidden fruit of Speed,  and so was the seed  of 
discontent  sown upon the hardware.  Then came there one who  was 
named by the name Arnor, and he looked upon the GEM interface and 
said unto himself "Bugger this for a lark," and hence was Protext 
born.

  Arnor first introduced Protext on the Amstrad/Schneider CPC  as 
a  kind of updated version of the text editor which had lived  in 
their Maxim development program. This was further refined for the 
PC market,  and in both areas it has been very well received. Now 
it is available for the ST and looks set to become a new standard 
for those for whom the charms of GEM have faded.

  From the moment you load it up,  you know that Protext is going 
to be different: the screen turns blue/black with letters printed 
on it in white.  This,  along with just about every other default 
setting  imaginable,  can  be  changed to suit  your  own  needs, 
temperament and sexual preference using the configuration program 
supplied.  Personally,  I found that the display was clearer  and 
more relaxing as it was, especially on a TV screen.

  The  next thing you notice,  with a slight burst of  panic,  is 
that  the program is sitting there waiting for you to TYPE  IN  a 
command. Yes, really. No menus, no windows, just like the way our 
great  grandfathers did it.  At first,  this is a  bit  daunting, 
since you have to learn the commands and enter them in a  command 
area,  and then you can even take another memory test by learning 
the combinations of key presses that let you access the  commands 
directly.  It looks like you might have to read the manual  after 
all. Arnor are very understanding about this. In their own words, 
"manuals  are items that come with programs,  are intended to  be 
used  to prop the keyboard at a better angle and are only  to  be 
read when all else fails!".  Realizing this,  they have tried  to 
make  their  4  cm  thick offering  as  readable  and  useful  as 
possible,  and  generally they've done a very good job  with  it, 
pointing  the user to the sections which demonstrate how to  make 
use of the program before trying to impress him with some of  the 
more esoteric functions.  The tutorial documents supplied on disk 
are similarly well thought-out,  being simple without giving  the 
impression  that you must have recently had a  lobotomy.  If  you 
spend  half  an hour or so with the tutorials,  you'll  be  in  a 
position  to  use  the most basic parts  of  Protext,  with  help 
available on-screen to prompt your memory.

  The point of all these typed-in commands is that by using them, 
GEM can be bypassed. Now GEM is a very nice, very pretty and very 
easy  to  use interface,  but it just isn't  very  fast.  It  was 
invented so that people wouldn't have to learn commands by heart, 
and   could  execute  complex  operations  using   simple   mouse 
movements.  In  one sense,  Protext is a step backwards since  it 
goes  back to relying on the user putting in some extra  work  to 
get anything out.  On the other hand,  it allows Protext to carry 
out  operations such as scrolling at speeds beyond those  of  any 
other  word  processor  on the ST - Tempus  is  reputedly  faster 
(although  I've not yet had a chance to test it out  myself)  and 
the page view routine in ST NEWS would leave Superman panting for 
breath, but neither of these is a full fledged word processor, so 
I'm not counting them. So there.

  Another area which benefits from Protext's speed is the  search 
and  replace facility (see table 1).

  TABLE 1  Time taken to replace 37,000 a's with 37,000 e's

  WordPlus 3        283 secs
  Le Redacteur      119 secs
  Protext            46 secs

  Not  only does it zap through a document and give a  report  of 
how  many words were found,  it's also able to cope with  command 
codes,  so that,  for instance,  any unwanted blank lines can  be 
replaced  by  searching out the code for a hard  return  and  all 
occurrences  of  st news can be replaced with the bold  style  ST 
NEWS automatically.

  On  the subject of text styles,  display is WYSIWYG  for  bold, 
italic, super- and subscript and underlined, or you can choose to 
view  the  control codes that go to make them instead  -  inverse 
characters  appear on the screen to indicate where  the  commands 
have   been   inserted.

  Once you've managed to do all the searching and replacing  your 
heart could desire,  your document is going to look like the  cat 
typed it in.  Protext features a format command which can  handle 
the entire document,  complete with all imbeded tabs and  rulers, 
in  one  go.   Whilst  editing,   formating  can  also  be   done 
automatically; as soon as you move off a line that you've edited, 
it will be instantly reformated.

  To  go through every single command available in Protext  would 
be  much too boring to read (and far too much like hard  work  to 
write)  so  instead  I'll just say that it has  all  the  normal, 
basic facilities you'd expect from a good word processor, usually 
with  a few extra bits tagged on,  and only touch on some of  the 
more unusual features.

  One of these is the Box command.  Using this it is possible  to 
construct  pseudo multi-column documents.  It works similarly  to 
the normal Block commands,  but will actually deal with any  area 
that  a box can be drawn around,  so if you format a document  as 
one column,  you can place a box around the second page and  move 
it up next to the first,  giving the layout of a two-column page. 
Any further editing will,  unfortunately,  destroy the format, so 
make sure everything's finished before you try moving it  around. 
Another  way  of  achieving the same thing is  to  use  Protext's 
extensive  print commands to print only the odd  numbered  pages, 
rewind the paper,  change the margin and ask it to print the even 
numbered  pages.  This  command is also useful when you  want  to 
print on both sides of the paper.

  There  are times when the document you want to write is just  a 
short memo, or the address for an envelope that you don't want to 
waste your valuable disk space on, so Protext allows you to use a 
typewriter mode to send text directly to the  printer.  Again,  a 
nice  idea achieved by going backwards,  using a  word  processor 
without the word processing. Clever.

  Blocks can also be printed directly,  so any small sections  of 
text  that you want to check the look of can be marked  and  sent 
direct to the printer.  Similarly,  a block can be saved to  disk 
either in Protext format or as ASCII.

  The spell checker is incredibly versatile, being able to search 
for wild cards of any length and in any order. This means that it 
can solve anagrams, find out what fits in 6 down in the crossword 
that starts with "a",  has six letters and has "l" as the  fourth 
letter,  give  you  a list of all the words  in  its  (updatable) 
dictionaries that have sixteen or more letters and what words  of 
any length have two x's in.  It is also incredibly fast,  as long 
as  you  have enough memory to put the dictionaries  onto  a  RAM 
disk.  If you only have a 520 with floppy drive, then the disk is 
consulted  for  every word,  and speed  drops  considerably.  One 
strange  thing  about  the  70,000 word  dictionary  is  that  it 
recognizes  words  that  I  didn't  even  know  existed:   I  can 
understand the inclusion of "pc",  but have you ever heard of the 
word "xx" for instance?  Maybe my education is lacking,  or maybe 
Arnor know something I don't.  There is also a German  dictionary 
available already,  and doubtless other languages will be catered 
for  at  a later date.  Unfortunately,  there  is  no  thesaurus, 
something I find invaluable and would have expected to find in  a 
program  of  this quality.  Hopefully this will be  available  in 
future versions.

  Protext  has an inbuilt calculator mode with options to  insert 
the  result of any calculation directly into the text with up  to 
nine decimals. Addition, subtraction, multiplication and division 
are suported, brackets forcing the order of calculation away from 
the normal MDAS.

  Disk  management  is possible with one  fairly  major  omission 
which is present on the PC version:  No formatting.  Again,  this 
will  hopefully be included later.  The catalogue  command  does, 
however  give the remaining disk space,  and the top  information 
line gives a continual update on the size of the document, so you 
should  always know if you have enough space to save  your  work. 
Also,  the latest version of Protext (V4.01) gives you access  to 
desk  accessories,  so a small format accessory will  solve  that 
problem.

  Mail  merging  with Protext is almost a language  unto  itself, 
containing  conditional  clauses like IF,  ELSE and  even  UNTIL. 
Using these means that you can treat your data file almost like a 
data  base,  only  sending out letters to those  addresses  which 
fulfil a certain condition,  inserting variables and deciding how 
many  decimal  places should be  included  in  calculations.  The 
printing  itself  can  be  proportionally  spaced  by  using  the 
microspacing  command,  even  if  your  printer  doesn't  support 
proportional printing,  and the new background printing  facility 
allows  you  to  carry on working whilst  the  printer  is  still 
thumping merrily away printing out your last document.

  Special characters can be accessed directly from the  keyboard; 
indeed,  Protext  allows  you to almost completely  redefine  the 
keyboard,  allowing whole phrases to be stored as one key  press. 
These phrases, along with any special formats and screen settings 
can be saved as EXEC files, and loaded up into any other document 
thereafter,  very useful if you spend half your time writing in a 
language other than English and frequently want to use ?,  æ  and 
so forth.  For long phrases,  or strings of commands,  there is a 
"record" mode,  which will remember each keystroke until you turn 
it off,  then "play back" that same sequence whenever you call it 
up.

  Although  Protext can't load in graphics,  it does have a  line 
drawing facility which will allow you to put sections of text  in 
boxes and give a very professional look to tables.

  The price of Protext puts it firmly in the 1st Word Plus range, 
so now you're probably expecting some sort of comparison and  for 
me to say which I think is the best buy. Tough. Although they are 
both word processors,  their approach is totally  different,  and 
it's  going  to be down to individual preference as to  which  is 
best for you.  When I first received the review copy,  I was very 
happily using 1st Word Plus and was very unimpressed with  having 
to  learn so many commands by heart in order to use the  program. 
For this reason,  Protext sat on the shelf with some other things 
that  I  had to do "real soon now" for almost two  months  (sorry 
Arnor,  it won't happen again).  I finally got around to using it 
when  1st Word refused to handle a very large ASCII file,  and  I 
decided  to see if Protext could manage it.  It  could.  It  only 
loads  the part of a file that is currently being worked  on,  so 
documents can be of any size you wish,  as long as there's  space 
enough  on  the  disk for it.  By  this  time,  too,  I'd  become 
impatient  with some of the restrictions of GEM,  so I  was  more 
willing  to put in the extra effort needed to work with  Protext. 
It is,  I believe, the most powerful and versatile word processor 
currently  available  in its price range,  and Arnor are  in  the 
process   of   releasing  other  pieces  of   software   designed 
specifically  to  interface with it,  such as Protext  Filer  and 
Protext Office (which I've just received a review copy of and  am 
most  impressed with),  and they already include with  Protext  a 
file conversion program so that if you have documents created  on 
other word processors, including 1st Word Plus, you don't have to 
start  all over again just because you bought something  new,  so 
its usefulness is expanded even more.  It is  not,  however,  the 
easiest piece of software to get the hang of,  simply because  of 
the amount of information that has to be assimilated to make  use 
of even half of its facilities. Here 1st Word, and just about any 
other GEM based program,  wins hands down.  If you bought your ST 
in order to get away from command lines,  Protext is not going to 
hold  much  appeal  to you,  but if you  want  full  control  and 
facilities that you don't even realize you want until you've  got 
them,  then a little effort with Protext will leave you happy for 
a very long time.

  Price: fl. 299.95 (£ 79.95)

   Points for:  Gives almost complete control,  very  fast,  very 
versatile

  Points against:  Lots to memorise, no Thesaurus, bit cramped on 
a 520, no disk format command.

  Value for Money: 8.5 (but only because I'm a mean bastard)

  Review by Piper.

  Thanks to Arnor and Cuddly Cactus for the review copy.

  Available (and probably cheaper) from:
  Cuddly Cactus International
  Saffierstraat 95D
  1074 GN  Amsterdam
  Nederland         Tel: 020 - 6644022

  and other good retail outlets.
�