Fairlight Computers

FAIRLIGHT - A GLANCE AN REAL COMPUTERS by Richard Karsmakers

I  know it has nothing to do with the ST,  but I just  could  not 
resist  writing  an  article  about  computers  as  innovate  and  
advanced  as  those that are made at Fairlight  Instruments  Pty. 
Ltd.  in Australia.  For this article,  may thanks have to go  to 
Fairlight's  Marketing Co-Ordinator,  Mrs.  Amanda Reid-Young  as 
well as Synton Nederland,  the distributor of Fairlight computers 
in the Benelux.

It  all  started when I heard the Compact Disc  version  of  Jean 
Michel  Jarre's  "Magnetic Fields".  Originally  purchased  as  a 
demonstration of CD's magnificent possibilities,  this Disc  soon 
became  one of the most used pieces of media my  fingers  touched 
(except for my word processor disk,  of course).  I was glad  CDs 
were  resistant to all kinds of damages;  otherwise it would  now 
definately have ended up turned completely grey,  as had happened 
so many times with normal records I had had.

While  listening  to  jets flying over  in  full  stereo,  trains 
passing through your head and people talking at central  station, 
I  glanced  through  the booklet  that  accompanied  Mr.  Jarre's 
masterwork,   in  which  I  read  that  he  used  the   strangest 
instruments.  Also,  he used computers made by a certain  company 
called Fairlight.
I  suddenly  remembered an English pal of mine,  who  had  talked 
about  the  amazing graphics that could be produced  using  these 
devices,  as  well  as  fabulous possibilities in  the  field  of 
music   and   sound.   He  told  me   many   British   television 
presentations were originally designed and performed on Fairlight
computers. He sighed, then added that these computers were barely
affordable  and  began  talking  about  a  completely   different 
subject.

Fairlight was founded in 1975 by two electronics enthusiasts, Kim 
Ryrie  and Peter Vogel,  who then had a view at creating  a  much 
more  sophisticated  music synthesizer than was  then  available. 
Their  first  research  (performed  in  the  basement  of   Kim's 
grandmother) was used for launching several commercial  projects, 
of  which  specialist colour processing for use  with  television 
broadcasts and office computers were the first.
In 1979,  they finally became known through their computer  based 
musical  instrument,   the  Fairlight  CMI.  It  had  the  unique 
possibility   to "sample" sounds which could then be played  back 
through the keyboard in standard musical pitch. The CMI, in fact, 
wasn't a normal synthesizer, but a device that could produce real 
sound.
Peter  Vogel  went on a world tour to promote  the  CMI,  but  it 
proved that most people had already heard of it by word of mouth. 
Several  people  offered to be agents in several  places  in  the 
world,  and  an  international distribution network  was  quickly 
formed. Nowadays, many of the world's top musicians work with the 
CMI series of Fairlight:  Not only keyboard virtuoso Jean  Michel 
Jarre, but also Kate Bush, Duran Duran (although I am much more a 
fan  of  heavy metal,  I hereby force myself to  type  down  that 
ghastly name),  Peter Gabriel and many others. In Holland, master
mixer  Ben Liebrand uses the CMI to mix disco (uugh!)  music  for 
use on the Radio.
In recent years,  Fairlight has experienced considerable  growth, 
and  now employs about 90 people in its Rushcutters  Bay,  Sydney 
Office  and  Factory.  One  third of these are  employed  in  the 
research departments.

In 1983, Fairlight began to diversify into the field of graphics, 
thus  creating  a  low cost video effects  device  which  was  to 
combine live video and graphic drawing and colouring effects.  In 
1984, it finally went into production as the CVI - Computer Video 
Instrument.  In 1986,  Fairlight developed the follower-up to the 
CMI, the CMI series III and the VOICE TRACKER.

The Fairlight Computer Video Instrument (CVI)

Have you ever seen one of those Music Box or Sky Channel  Intros? 
And what about the intros from Germany's "Computer Corner"? These 
are  all  said to have been made using the  Fairlight  CVI.  What 
makes this instrument so different from others?
Let's  have  a glance through the  technical  specifications.  At 
first, there a 256x256 resolution. This is nothing to get excited 
about,  since the Commodore 64 offers about that resolution for a 
price much less. But let's continue. The screen is built up on 14 
bit  planes  (remember?  There are 4 of those on the  ST  in  Low 
Resolution) and with 4096 colors.  The difference with  e.g.  the 
Amiga (which also possesses 4096 colors) is that all colours  can 
be displayed at one time,  with a vertical resolution that is 25% 
higher  (256 instead of 200).  The software allows the  strangest 
things  to  be  done with any  picture  or  graphic  presentation 
currently on the screen with the help of an easy-to-use  graphics 
pad. It allows real time effects, cut & paste options, the use of 
54  textures,  chroma-keyed  field store  (this  creates  trailed 
effects),  shatterd images,  overlapping mirrors, still image and 
lots  more.  Even the options of "Art Director" are still  a  bit 
amateuristic  compared  to  this.  And those don't  act  on  live 
images!  The  CVI  is sold in Holland for about  27,000  guilders 
(without graphic pad,  ASCII keyboard and sequencer expander)  or 
40,000 all inclusive.  An indication for foreign readers: 1 Dutch 
guilder is worth about 2.5 dollars.

The Fairlight Series III

This  is,  in fact,  the advanced version of the 'old'  CMI,  the 
Computer  Musical  Instrument.   And  even  the  documentation  I 
received  was  utterly and amazingly impressive!  What  must  you 
imagine when I am talking about this system?
At  first,  there's  the  'mainframe'-like  system  box.  It  can 
contain 150 Mb on-line Winchester (that's a hard disk  drive,  in 
case you don't know) as well as a 60 Mb removable tape  cartridge 
for  mass  storage.  I also contains a 1Mb 8" floppy  disk  drive 
including controller.  On the rear of that case, you'll find SCSI 
(Small  Computer  Systems Interface) to hook up  any  other  mass 
storage  device or even personal computers.  Of  course,  there's 
MIDI as well (I wonder when Frank will get a Fairlight CMI Series 
III - maybe for his next birthday?).
Further,  there's  the computer keyboard,  a monochrome  computer 
video  display (sometimes refered to as "Monitor") and a  musical 
keyboard  (6  octave  F  to  F,  velocity  sensitive,  pitch  and 
modulation wheels, eight variable controls, and more). Of course, 
it  is  also possible to use another  MIDI  keyboard,  with  e.g. 
polyphonic and global aftertouch effects.
The CMI Series III offers 16 voices (expandable to 80 voices), 90 
dB  dynamic  range  voice/channel  cards,  seperate  16  bit  D/A 
converters, dynamic VCF, VCA for each channel/card, 16 bit and 50 
Khz stereo sampling (100 Khz in mono mode),  up to 14 Mb waveform 
RAM  per  16 channels which provides over 2 minutes  of  sampling 
time as 50 Khz, 12 microprocessors (10 6809 processors and - yes, 
yes  - 2 68000 processors),  SMPTE read,  write and sync  and  of 
course  lots  more  (SMPTE  means Society  of  Motion  Picture  & 
Television  Engineers,  it  stands for a  synchronisation  method 
which is generally accepted as world standard).

It runs OS-9 (soon available for the ST as well,  so I've  heard) 
Multi-tasking operating systems as well as high level languages.
The computer keyboard is said to be a bit better than that of the 
ST,  with  82  keys,  15 special function  keys  (assignable,  of 
course),  high  resolution graphic tablet (this can  be  compared 
with  the  Koala-Pad for 8-bit home computers,  one can  also  be 
found on the CVI I mentioned before). It further has dual printer 
ports and Telnet communications network hook-up possibilities.
The  software  also is said to be somewhat better even  than  the 
professional  MIDI  software for the ST such as  CZ  Android  and 
Twenty_Four.  There's  MCL (Music Composition  Language,  a  text 
based  composer),  RS (Real Time Sequenzer,  a 16 track  recorder 
with   graphic  note  events)  and  CAPS   (Composer,   Arranger, 
Performer  & Sequenzer,  up to 80 tracks assignable  to  internal 
voices  or externally - through MIDI - can be programmed in  real 
time,  quantitized or non-real time.  There's extensive Micro-and 
Macro  editing  as well as track notation as  conventional  music 
notation).
It is possible to realise  as many as 64 MIDI output and 48  MIDI 
input voices.
The  price  of a complete CMI series III system  lies  at  almost 
225,000 guilders (!).
The Fairlight VOICE TRACKER

Essentially,  the  Fairlight  VOICE  TRACKER is  quite  a  simple 
device.  It  takes  any  monophonic sound  source  and  instantly 
analyses and converts it to drive any MIDI or voltage  controlled 
synthesizer.  So  a  voice can become the sound of  a  guitar,  a 
guitar the sound of a saxophone, and so on. You have full control 
over  the  pitch  dynamic and timbre of  every  note.  The  VOICE 
TRACKER  also generates a detailed visual analysis of every  note 
if you connect it to a video monitor.
Being  the cheapest device Fairlight offers,  the  VIOCE  TRACKER 
sells at about 10,000 guilders.

Fairlight computers are manufactured and distributed by:
Fairlight Instrument Pty. Ltd.
15-19 Boundary Street
Rushcutters Bay
Sydney NSW 2011
Australia

If you want more specific information, or if you just want to wet 
your  pants  looking  at  the  specifications,   etc.   of  these 
magnificent  computers,  you should write to them,  care of  Mrs. 
Amanda Reid-Young.