Novel: STY-X Software

STY-X SOFTWARE by Jean Miles

This  time we again feature a nice novelette,  rewritten  from  a 
computer  magazine from September 1984.  ©1984 by Business  Press 
International, Ltd.

 Listen,  you've got to believe me...  Oh,  I know, you think I'm 
crazy.  I can see already you want to get away from me. Look, I'm 
not  begging  for money.  This suit I'm  wearing,  it  came  from 
Saville  Row.  You can tell,  can't you?  That's my Aston  Martin 
out  there  in front of the pub.  I've got all the money  in  the 
world.  I'll buy you a drink,  any drink you want,  I'll give you 
money,  just say what you want,  but you've got to listen to  me, 
you've got to believe me...
 Two years ago, I was a teacher. Nottingham. No Saville Row suits 
and no Aston Martins up there,  I can tell you.  I used to  teach 
Latin,  that wasn't so bad.  Then the school went  comprehensive, 
they  made  me teach classical studies,  history,  all  sorts  of 
stuff.  I couldn't keep order anymore.  The kids were bored, they 
gave me hell, it was hell.

 One consolation,  though. We had a good computer department, and 
I  got interested early on.  I used to stay after school  a  lot, 
working  on programs.  The caretaker let me stay late whenever  I 
wanted.
 That's how it started.  I was working late one evening.  It  was 
getting  dark  but  I was too busy to get up and  switch  on  the 
light.  I just went on by the light from the screen. You know how 
it is?  And suddenly, there was this guy. I hadn't heard him come 
in, but there he was.
 "Foster?" he said.
 "That's me. What can I do for you? I'm afraid the office will be 
closed by now."
 "Quite all right,  Mr Foster.  It's you I've come to  see.  Your 
work  here  has  come to our attention." And  he  handed  me  his 
business card.
 "Luke Ferry.  STY-X SOFTWARE" it read.  Good quality card. I was 
surprised.  I'd done a few little things,  programs to teach  the 
principal  parts  of Latin verbs.  I'd tried  them  on  children. 
Little wrenches were too stupid to understand anything but  Space 
Invaders,  but  maybe  one  of them had  been  talking  about  my 
programs at home.  Perhaps that's how Mr Ferry had heard of me. I 
got up and switched on the light.
 "How can I help you? I am afraid it isn't very comfortable here. 
Perhaps we..."
 "This is fine," Mr Ferry said.  "I like being around  computers. 
Yes,  we  admire your work.  I hope I can persuade you to sign  a 
contract with us."
 "A contract? Well..."
  "It needn't interfere with your work here," he  said.  "If  you 
want to go on teaching,  that's all right with us. We'll give you 
£10,000 a year and I think we can arrange that the tax man  won't 
hear about it.  You'll want some computing equipment at home.  An 
IBM  PC perhaps?  You name it.  All we require is your  signature 
here. Exlcusive rights to your..."
 I took that paper out of his hand so fast he didn't get a chance 
to finish talking. I took a look at the top page and there it all 
was,  just  as  he said:  £10,000 a  year,  computing  equipment, 
exclusive rights to any software I wrote,  royalties for me of 85 
per cent on the purchase price of all sales.  There were a couple 
of lines of small print but I didn't bother. For terms like that, 
I'd sign everything. I'd probably sign my soul away.
  So I signed,  and he folded up the paper and slipped it in  his 
pocket.
 "Have you ever thought of trying to do a program that would work 
out  the  school timetable?" he asked.  "It's an idea  I've  been 
amusing myself with."
 "It's not possible," I said. "No one's been able to come up with 
a timetable program that will fit into a micro."
 He took up my pencil and sketched a flow chart. "The user has to 
type  in  all the school requirements.  We'd  use  prompts,  like 
this...It would take an hour or so the first time.  Much  quicker 
after that. Then the computer would work out the whole timetable. 
I've done some of the code."
 Well, I don't need to go on telling you about that conversation. 
If  you're not in education yourself maybe you've never heard  of 
Timetable.  It was a great success.  Every school in the  country 
must  have  bought  one.  And Mr Ferry said I  deserved  all  the 
credits, so I got the royalties.
 I gave up my job at that school PDQ.  Left them in the middle of 
term, in fact. Damned if I was going to spend another minute in a 
classroom with those kids if I didn't have to.  The school wasn't 
very nice about it. Was I glad to get out of that place!
  So  I worked from home after that.  I never seemed to  get  any 
ideas,  though.  My wife was always wanting me to do this and  do 
that,  and the children would have been underfoot all the time if 
I  hadn't  clouted them pretty solidly.  One afternoon  Mr  Ferry 
turned up again.
  "I'm sorry I haven't sent you anything lately,  sir,"  I  said. 
"I've been working on something, but..."
 "Don't you worry," he said.  "We're very pleased with you,  very 
pleased indeed. I've just dropped round for a chat. I always like 
to talk about computers with a real expert."
 I felt really nervous.  All that money and I hadn't really  done 
anything yet: was this leading up to some bad news?
 He started poking at the computer keyboard. "Here's an idea I've 
been pushing around a bit," he said.  "For a game. Look - you set 
up some little red things like this, and then you..."
  It didn't take much looking to see it was a really  good  idea, 
something  absolutely  new.  I mean,  you may not have  heard  of 
Timetable,  but  you must have heard of Dante.  everybody in  the 
whole  world has been playing it for the last year.  They  did  a 
version for the big arcade machines, but it really runs better on 
a home micro.  It was Luke Ferry's idea,  as I just told you, but 
he  said  I'd done all the work and that I had to  have  all  the 
royalties and that meant I was really rich.

  So  I left Nottingham and came down here to  London.  The  wife 
wasn't  pleased.  Kept whining about taking the kids away from  a 
school they liked,  and she didn't want to leave her garden,  one 
thing after another.  We bough a nice flat not far from here,  no 
bloody garden,  best part of Kensington. If she wants flowers she 
can  walk  in  the lousy park.  Sent the  children  to  the  best 
boarding schools in the book to get some peace and quietness  for 
my work.
 I was at the computer all day,  not feeling too well,  put on  a 
bit of weight, still couldn't come up with anything. A few months 
ago Ferry turned up again.  Well, I knew the form by then. I knew 
I didn't have anything to worry about.  But I wasn't too glad  to 
see him, all the same. Something about him made me uncomfortable. 
He was pleased with himself that day.
 And well he might be.  That time, the little trick he had up his 
sleeve was a real world-beater.  Literally.  A  voice-recognition 
and  translation  program.  The very thing all  those  artificial 
intelligence boffins had been working on for years.  They  didn't 
get  there  - Luke Ferry did.  Gave me the credit  again,  but  I 
didn't deserve it.  It was all him.  Wonderfully simple idea once 
you saw it. Interpreter, we called the program.

 I know you've heard of it. Everybody has. And I know what you're 
thinking:  If I wrote Interpreter,  I must be George Foster.  Sir 
George Foster to you,  since the last Honours List. That's right. 
That's who I am.  I live alone now,  just around the corner  from 
here.  Left  the wife a couple of weeks ago,  couldn't  take  the 
whining anymore. Lady Foster, for Christ's sake.

 So that's my story,  up until yesterday. Not quite what you were 
expecting,  is it? Not exactly a hard luck story. I haven't asked 
you for anything,  have I?  Want another drink, before I tell you 
the end? Anything you say. Have another of these cigars.
 It's hard to say it. I'm a rational man. I'm sure you are too. I 
mean,  people used to believe these things, but it's all rubbish, 
isn't it?  I've been working too hard.  I just imagined it all. I 
just imagined that Luke Ferry came back last night and it  wasn't 
pleasant at all.  I kept smelling fire and his teeth were pointed 
like something out of a goddamned horror movie and he said I  had 
sold  him  my soul and he was here to collect.  I could  have  24 
hours,  he said.  Find someone. Tell them my story. If I can find 
someone to believe me, he'd let me off.

 Don't go away. I know what you're thinking, but it's true, every 
word I said is true.  Don't go away.  It's getting dark. Don't go 
away...

Nobody  will ever know what happend to Sir  George  Foster.  Will 
people like Luke Ferry pop up again at any place?  I don't  know. 
Next time in ST NEWS,  you'll be able to read a novelette  called 
"Mind Probe"...