AT Speed

Freedom of speech out of hand
Demonstrations in the land
If you complain a little more
What rights that you have left
Go flying out the door
                                  Metal Church - "The Final Word"

         HARDWARE REVIEW: "AT SPEED" BY SACK ELEKTRONIK
                      by Richard Karsmakers

 A picture of a fish in a James Bond pose stares at you from  the
United Software calendar,  located on the wall against which  are
located two desks on which,  among others, an Atari Mega ST and a
load  of  paper and floppy disks is located.  On the Mega  ST  is
located  a small stone troll,  bought at a souvenir shop at  Oslo
airport.  The  screen  displays the "1st  Word  Plus"  processing
screen.
 Turning  the  camera to the right reveals  a  battered  acoustic
guitar with a dirty guitar pick stuck between some rusty strings,
followed  by  a view of the scenery outside.  It is  grey  there,
caused by the failing light of dusk together with a drizzle.
 Turning  the camera further back to the left makes  a  Commodore
128 and an Yngwie Malmsteen tour poster pass your view,  followed
by  a  CD collection that is no doubt the possession of  a  proud
owner. They are alphabetically-chronologically ordered, and there
are empty spaces for new albums of  Becker,  Friedman,  Satriani,
Metallica and Living Colour,  to come out later this year.  Under
the  collection  of these silvery discs,  some music  videos  are
present,  as  well as an empty bottle of Coke.  Both  are  barely
revealed  by  the  camera.  Even slightly further  to  the  left,
however,  it  allows you to catch a glimpse of a  mantelpiece  on
which a dog's skull, a bigger troll (bought in a souvenir shop in
Ørsta),  a  20  cc bottle of Plantiac and the cage of  a  hamster
named  Bilbo  are located - among many other things that  are  of
less importance.
 The air is filled by the presence and vibrations of heavy  metal
music - the kind that makes your neighbours want to donate  money
to whoever invites you for a long weekend at some place far away.
 The  camera  suddenly moves out of the way to allow  someone  to
move  onto the chair located behind the Mega ST.  The  person,  a
male  Kaukasian in his early mid-twenties,  doesn't sit down  for
long,  however. All he does is park the harddisk and reach out to
a switch located on a multi-plug, causing the entire system to be
shut down.
 "Are you coming?"
 It's  a  female's  voice that calls from  somewhere  behind  the
camera.
 "Yeah sure. I won't be a sec," the person in front of the camera
replies.
 After  a couple of seconds,  the lights are switched  off.  Some
talking in the hall is audible after the room door is closed. The
muffled  sounds of a front door opening and closing can be  heard
after  that,  followed by the sound of a key being turned in  the
lock.
 The house is empty.

 It  takes  about two minutes until a sound is  discernible  once
more.  It  is  difficult to determine from where  it  comes.  The
camera pans and turns,  as if trying to catch whatever it is that
is making the sounds.
 It's  not the hamsters.  They are both peacefully doing  nothing
much  that  causes noise.  It's not the sound  of  birds  singing
outside,  for  there aren't any.  It's not even the sound of  the
gnat that had bothered the male Kaukasian all evening,  for  that
particular  insect has been flattened against the wall with a  TV
magazine, just to the left of the Yngwie Malmsteen tour poster.
 The sound engineer turns up some knobs.
 It can now be heard faintly. Someone, somewhere in this room, is
speaking. Rather agitatedly, as a matter of fact.
 The sound engineer turns his special microphone  around,  trying
to  establish  where  the  sounds come  from.  With  a  shock  he
realises:  It comes from within the Mega ST - the very Mega ST on
which is located the little stone troll bought at Oslo airport.
 The  camera  pans  in,  but  there  is  no  motion  to  be  seen
whatsoever. The sound engineer turns the knobs around some more.
 "God damn. Hellfire. This kind of shit always happens to me."
 It is clear now.  It's a voice.  An agitated voice,  coming from
somewhere on or within the computer.  It's not the troll,  for it
just  sits looking at a spot behind the camera in a fashion  it's
been  used to for quite a while.  It's as animate as it  is  ever
likely to be, i.e. not very.
 It must be something within the computer.
 "How could he DO this to me?  How could he?  He knows I hate the
likes of you.  Hell,  I even thought he hated your kind himself!"
 It's a metallic kind of voice,  talking high-pitched, at quite a
high speed.
 "Well, you think I like YOUR kind, eh? You self-centred piece of
shit!  Just consider the way I feel.  I'm not overly enthusiastic
about this arrangement myself, you know!" 
 The reply is given in a less metallic voice,  talking at quite a
low pitch,  and quite a lot slower.  It seems as if the latter is
having problems not speaking with inverted syllables.
 "But  could he at least not have you plugged into the  cartridge
port  or something?  Having you RIGHT ON TOP of me is just  about
the worst torture inflictable on me!" 
 "What do you think of the psychological dilemma thrust upon  ME,
dear  colleague?  I am all but supported by you -  physically  as
well as electronically!"
 "Please refrain from calling me 'colleague',  sir. I do not wish
to be equalled with any Intel...er...contraption." 
 "CONTRAPTION?!  Excuse me,  sir,  but where I come from we  have
rather the same viewpoint about Motorola...er...concoctions." 
 "Why, you filthy little 8-bit non-integrated piece of circuitry!
Mutant would-be 8 Mhz chipoid! Bloody Intel trash!" 
 The  sound engineer starts to breathe again,  turning down  some
knobs.  It's only an 68000 and an 80286 processor  argueing.  The
camera turns itself off.

                              *****

 Never would I have believed someone if he or she would have told
me  that I would buy a PC (i.e.  a 'computer' utilising an  Intel
processor and the MS-DOS 'operating system') some day.
 With  some sadness in my voice I have to tell you that  I  have.
The  only  thing that speaks in favour of me is that it  ain't  a
true PC - rather,  a neat bit of hardware that sits on top of the
centre of my MEGA ST, the Motorola 68000 CPU.
 It's  called "AT Speed",  and it allows me to run all  80xx  and
80286  software  running  under the MS-DOS  operating  system  at
virtually the speed of an ordinary PC running at 8 Mhz.

PC Ditto

 Quite  some  time ago,  the US company Avant Garde  published  a
program that allowed for the emulation of MS-DOS programs on  the
ST - in other words,  it was now possible to use programs written
on IBM PC's (and compatibles) on our own ST.
 The major disadvantage was that it was very slow.  There was  no
hardware involved,  and each MS-DOS machine code instruction  had
to be changed into 68000 code before it could be executed.

Supercharger

 This  all  changed  when  the  first  hardware  MS-DOS  emulator
appeared on the market. "Supercharger" was already announced back
in the end of 1986, and it appeared somewhere in 1989 as far as I
am able to recall.  This was a shoe-box-sized thing that could be
plugged into the ST's expansion port.  It had 1 Mb of RAM  extra,
so  that kinda justified the high price that was attached  to  it
(wasn't it something between 800 and 1000 Germany marks, or maybe
more?).
 It  was  quite expensive and quite big.  Not  really  a  perfect
solution.  It was also quite slow, as it emulated an XT (an XT is
a rather slow PC).

AT Boom

 In 1990, lots of cheaper MS-DOS emulator started appearing. Some
of  them are Sack Elektronik's "PC Speed",  Vortex' "ATOnce"  and
Sack  Elektronik's "AT Speed".  The latter two were AT  emulators
(an  AT  is  a  faster PC,  faster than  an  XT)  with  an  80286
processor on them.
 These  got  massively successful.  Hans  Sack,  owner  and  sole
designer  of Sack Elektronik,  earned a couple of million  German
marks by selling "PC Speed" and "AT Speed". It was a good market.
The emulators were reliable, fast and relatively cheap.

C16 Boom

 At  the  beginning  of this year,  all  the  major  PC  emulator
companies  came with 16 Mhz versions of their hardware  thingies.
The only difference was that the CPU worked on 16 Mhz instead  of
the usual 8 Mhz,  which resulted in a performance speed  increase
(though not near 50%!). Prices increased as well.
 Lots of people considered this to be heaven on earth, however.
 And thus the prices of the 'regular' AT emulators dropped.

Yeah!

 So I could finally buy one.  My boss at ACN got an offer at  300
Dutch guilders.  I took my chance,  bought one,  had it installed
and became compatible at a thoroughly reduced price.

Why this urge to become compatible all of a sudden?

 Being compatible means 'being compatible with the IBM  PC'.  The
trouble with IBM PC's is that they are literally everywhere.  Any
product made on a PC will sell dozens of times more than on Atari
ST and Commodore Amiga put together, which is a strong commercial
reason to go PC.
 Don't get me wrong,  however. MS-DOS sucks. The Operating System
is worthless trash. However, there are some programs available on
MS-DOS  that  are nowhere near getting on the  ST.  I  mean  word
processing  and  text analysis systems that would make  any  word
processor  freak  drool from every pore (I am a WP  freak,  so  I
drooled).
 It was first when "GfA Basic" became available on the PC that  I
felt I had to get compatible.  Now, it was possible to convert ST
programs to the PC relatively easy. As the shareware market (that
Stefan  and myself wish to explore - see the "ST  NEWS  Projects"
article  elsewhere in this issue) is a lot better and many  times
bigger on the PC, this strengthened my conviction.
 So  now I am compatible.  I have bought "GfA Basic" for  MS-DOS.
Soon, MS-DOS users will not know what happened to them until it's
too late.

AT Speed

 I  hate long intros and beating around the bush,  so  let's  get
down  to some serious business,  i.e.  the actual review  of  "AT
Speed" which is the reason behind me writing this article in  the
first place.
 "AT  Speed"  is  basically  a  little  hardware  print  that  is
slightly less in size than 4 by 4 inch (10 by 10 cm).  It's got a
handful of chips on it,  of which the major one is an Intel 80286
(the  CPU).  With this little bit of hardware  installed,  it  is
possible for the 80286 to take over control of the ST so that MS-
DOS  programs can be used.  The others chips mainly  function  to
make sure everything works smoothly together with the ST hardware
(floppy  controller,  video  chip,  memory  controller...and  RAM
chips, of course).
 The  manual  explains  clearly how to build in  the  thing  into
260/520 ST, 1040 STF and MEGA ST. No problems there.
 Once that has been done,  all you need to do is run a program on
the "AT Speed" system disk called "AT_SPEED.PRG". When this runs,
you've suddenly become compatible.  You have an AT that  requests
an MS-DOS system disk to be inserted.
 (This  system  disk  is essential,  though not  present  in  the
package.  Sack Elektronik is not to blame here, as they don't own
the copyright.  Tough shit.  So one has to be imaginative and use
alternative channels)

Some basic stuff about Pees Eaze

 I am not an authority on the field of MS-DOS, so don't get angry
if I supply you with some wrong information here.  I don't think,
however, that it's altogether bullshit so read it.
 Principally,  a PC is a housing with a load of chips in it  that
can't do much.  To transform this into a more powerful  computer,
you have to make use of the slots in the PC housing. That's where
you plug in cards that do something.  PC users have harddisks  on
cards, graphic cards, and even modems on cards. If you wanna play
games, you need to have a joystick card (or, even better, a sound
card   that   has   a  joystick  facility  built   in   such   as
"Soundblaster").
 The most important things are the graphic cards.  These are  for
example Herculus,  CGA,  EGA and VGA (from bad to  best).  Modern
PC's  all  have VGA cards,  which are better than  ST  or  Amiga.
Super-VGA is even better than that.
 Just like monochrome and colour on the ST,  the kind of graphics
card you've got installed in your PC is important.  Some programs
support  only one specific card,  which you will need to use  for
that specific program to run.

AT Speed (sequel)

 "AT Speed" is very powerful. Apart from the fact that it is very
compatible,  it  also  supports  emulation of  the  following  PC
graphic cards:

 HGC (Hercules Graphics Card)
 Very  common in the PC world.  It has two  resolutions:  720*350
(monochrome) graphics or 80*25 (monochrome) text.  A special  key
combination  when  using  "AT Speed" allows  you  to  scroll  the
screen, as it is bigger than the ST screen!

 CGA (Colour Graphics Adaptor)
 Very  popular  with  some  of  the  older  games.  It  has  four
resolutions:  320*200 (4 colours) graphics,  640*200 (2  colours)
graphics,  80*25  (16 colours) text and 40*25 (16 colours)  text.
These can all be emulated if you've got a colour monitor on  your
ST.  The Tandy 1000 modus of CGA (which is 320*200 graphics  with
16 colours) can also be emulated.  On a monochrome monitor,  this
will work with grey tones.

 EGA (Extended Graphics Adaptor)
 This is a high resolution, with 640*350 pixels with two colours.

 VGA
 This  even  offers 640*480 pixels resolution with  two  colours.
Scrolling  the screen to display the bit that doesn't fit on  the
screen  can  again  be done with special keys  once  running  "AT
Speed".

 OLIVETTI ATT400
 This is not a very popular graphic mode,  but it is emulated  by
"AT Speed" as it is quite identical to the ST resolutions. It has
two  resolutions:  640*400  (2  colours) graphics  and  80*25  (2
colours) text.

 This  basically  means that you've got a massive eleven  of  the
more  and  less popular PC resolutions at  your  disposal,  which
principally means you can run all programs as long as they  don't
need VGA,  MCGA or super-VGA with many colours and all that stuff
(which principally means you can't play those hot Sierra games).
 "AT Speed" is very good, I think I can safely say.

 Further abilities of "AT Speed" include the possibility to  boot
from  harddisk  (has  to be E:),  use of the  Atari  mouse  as  a
MicroSoft compatible PC mouse (you need the driver,  though)  and
support  of MS-DOS RAMdisks and Extended Memory (!).  This  means
that  with  "AT Speed" you have an extremely powerful  PC  system
built into your ST!
 I think this is a perfect solution,  especially at the 300 Dutch
guilders price I had to pay.  Normally,  the card costs  anything
between  500  and 600 guilders,  but even that  means  incredible
value for money.

Practical uses of "AT Speed"

 I  have  worked  with  "AT Speed" for a  couple  of  weeks  now,
although  I will only start using it a lot once I've got  another
hard  drive  installed,  soon  (I have 60 Mb but  I'll  build  in
another 48 Mb soon). "AT Speed" is perfect for all practical uses
except  for playing modern games or using sophisticated sound  or
graphics packages:  You can't get anything that's better than the
ST with it, i.e. never more than 16 colours.
 But for other serious applications its use is unlimited.
 Personally,  I  intend to do some programming using "GfA  Basic"
(together  with Stefan),  and I intend to analyse my  writing  by
means of the many text style analysis programs that are available
on  the PC.  For people who earn money by doing word  processing,
the combination of "1st Word Plus", "1st Xtra" and a powerful MS-
DOS word processor is perfect.

Concluding

 "AT  Speed" is a brilliant piece of hardware.  It  is  extremely
compatible  (any of the major programs will work,  including  "MS
Windows"),  very  flexible and quite fast.  As long as you  don't
want  to  play advanced new games,  don't want to use  any  sound
cards and don't want to use more than 16 colours,  "AT Speed"  is
preferable to a real PC.

 German distribution:         Heim verlag
                              Heidelberger Landstr. 194
                              D-6100 DA-Eberstadt
                              Germany
                              Tel: 06151-56057
                              Fax: 06151-56059

 International distribution:  Compo Software
                              P.O. Box 20
                              NL-6269 ZG  Margraten
                              The Netherlands
                              Tel: 04458-2762
                              Fax: 04458-2762

 I'd like to thank Willem Hartog of ACN for enabling me to get my
hands on this remarkable piece of hardware as the reduced  price.
Of course,  thanks also need to go to Herman Muller who built  in
"AT Speed" quickly and reliably.