Defender II

With time the child draws in
This whipping boy done wrong
Deprived of all his thoughts
The young man struggles on and on he's known
A vow unto his own
That never from this day
His will they'll take away
                             "The Unforgiven" part II - Metallica

             ST SOFTWARE REVIEW: DEFENDER II BY ARC
                      by Richard Karsmakers

 "Oh My God."
 These words of doubt and sorrow were uttered by a sprite.
 It  was by all means an OK looking sprite.  It had a  couple  of
neat colours, and it was generally content being pushed around in
a peculiar world by its system's central processing unit.  It was
quite popular among its kind.
 It moved over a mountain range.
 It  was no mountain range as you might  normally  expect.  There
were  no  snow-capped tops,  no glaciers.  There were  no  plants
growing on it. There weren't even any rocks.
 It was a mountain range made of a long, thin line.
 A red line, of all colours.
 "Oh My God."
 The words sounded even more full of doubt and sorrow now.
 Two  blue  pixels that the sprite liked to think  of  as  'eyes'
looked  up,  and  they saw an alien sprite coming towards  it  at
rapid speed.
 Almost beyond hearing distance, frantic shooting could be heard.
 "Damn," the sprite thought,  "that human is too far away to save
me from being abducted."
 The  sprite was,  possibly for the last time in  its  electronic
life,  right.  Within seconds it hung under an alien ship and was
slowly taken upward, off the planet.
 Ready to be mutated. It always hated that.
 A  bone-penetrating  sound was audible  now.  The  'humanoid  in
danger'  alarm.  The sounds of shooting ceased,  for an  instant.
After some seconds, they came nearer.
 The pleasant red lines of the mountain range were growing dim in
the  two  blue pixels when it also saw the  Defender  space  ship
arrive.
 It shot like hell, and soon the alien was zapped to smithereens.
 The  little sprite was no at all happy with that as it  saw  the
hopelessly inadequate handling of the Defender craft.
 "Oh my God. Beginner."
 Sprites  are  known  to have only a small  vocabulary  and  this
particular humanoid sprite was no exception.
 The red lines of the mountain range lost most of their  previous
pleasantness as they rapidly came towards the little sprite.
 "Maybe it will want to play with me?"
 The sprite's vocabulary must have doubled by the time it hit the
ground,  uttering a terrifying noise that could easily have  been
mistaken  for that of a cow being pulled through a  meat  grinder
(rear end first).
 Too bad, really.

                              *****

Prologue-ish foreword. A bit like a introducing prelude

 In the mean time,  "Defender II" has been out for quite a  while
now. This is the latest commercial game from cult game programmer
Jeff Minter (the man with the afghan, beard, Pink Floyd music and
a whole load of sheep,  cows,  llamas and other similar fauna)  -
that  is if you don't count the shareware  game  "Llamatron",  of
which a full review can be found elsewhere in this issue.
 The  last  game before "Defender II" was called  "Photon  Storm"
which  was  not quite as good as the things we were used  of  him
("Super  Gridrunner"  and  "Andes  Attack").  Even  Jeff  himself
admitted that.
 Is "Defender II" another step on the right path?

Spontaneous interrupt

 My  mind is suddenly and quite entirely filled with a  deafening
noise  of  grind-core metal.  I instantly  recognise  it.  It  is
Entombed.
 Although  some  people  prefer to  think  Entombed  sucks  (i.e.
parents and Tanis of TCB), I think it is the best hard core metal
currently on the market,  together with Obituary of course (which
Tanis also thinks sucks).
 Anyway.  Their latest CD is called "Left Hand Path",  and so  it
the title song (which also happens to be the best).
 So I'll rephrase the last line before the interrupt.
 OK.

End of spontaneous interrupt

 Is "Defender II" another step on the left hand path?

The history of the shoot-'em-up (well, kind of)

 "Defender II" has finally enabled arcade fanatic Jeff Minter  to
continue on the principle of "Andes Attack", which was actually a
bit of a souped up "Defender" clone.  By combining his incredible
talents with the financial backup of ARC (Atari Research Centre),
he  has  now finally been able to use the original style  of  the
original Williams arcade game as well as the name.  "Defender II"
comprises  the  original "Defender",  together  with  the  sequel
"Stargate" and Jeff's own unmistakable interpretation,  "Defender
II" itself.
 All in one program.
 In "Defender",  the aim of the game is to rescue humanoids  that
aimlessly wander over a horizontally scrolling planet surface ("a
virtual universe",  I think Jeff calls it, because it's more than
just  one  screen like in "Space Invaders"),  where  mean  aliens
constantly  seek to abduct and mutate  them.  Abducted  humanoids
must  be rescued before they get mutated (i.e.  when they get  to
the top of the screen). This can be done by shooting the alien to
which  they are attached and then touch the humanoids  with  your
ship before they hit the ground.  They will hang below your  ship
until you put them on the ground.  If you don't catch them,  they
will drop to the ground and die.
 There  are  also a multitude of other aliens that  are  designed
just to make this relatively simply task very difficult for you.
 "Stargate" was the sequel to "Defender". It was a cult game that
remained quite unknown in Europe.  Except for new  opponents,  it
also had the 'stargate',  a gate through which you could fly when
a humanoid was in danger and that instantly teleported you to the
appropriate spot.  You could also skip levels with it by entering
it  with four or more humanoids dangling under your  ship.  Also,
"Stargate"   included  a  facility  that  made  you   temporarily
invulnerable.

Trigger finger testimonial

 Jeff  Minter  has  combined  the  two  prequels  and  mixed   an
interesting   cocktail   of   toothpaste   lasers,   Artificially
Intelligent  drones,  lightning lasers and God  knows  what.  The
result  of this surge of creativity is the actual  "Defender  II"
game,  which is,  of course,  even more difficult and challenging
(and seemingly more chaotic) than "Defender" and "Stargate".
 A  moment's  lack of concentration and a  killer  drone  appears
right on top of you.  A blink of the eye and you're eating a load
of  lead.  Turn your ship around too slowly and the humanoid  has
already  been mutated - and mutated humanoids change into  homing
suicidal thingies!
 "Defender II" is blatantly unsuitable for those who do not  like
to  zap  everything  off  the  screen  ruthlessly,   quickly  and
accurately.  Those who are not used to frequent aches in  trigger
fingers  (or trigger arms,  actually) can just forget  about  it,
too.  They  had better continue playing a leisure game of  "Xenon
II" or "Blood Money" (the fourth world of the latter, of course).

Not quite OK

 There  is,  however,  a  big  disadvantage that  clings  to  the
"Defender  II"  package  - the very same  disadvantage  that  was
attached to "Andes Attack": The rather peculiar mouse controls.
 Someone who starts to play the game should not expect to be able
to  control  the ship like he should within a couple  of  days  -
unless, of course, he has played "Andes Attack" before. The mouse
controls are not very intuitive.  When I want to fly to the right
I want to press the right button,  and when I want to fly to  the
left  I want to press the left button,  expecting that  the  ship
will  turn around and start slowing down,  then moving that  way.
Unfortunately, this is not quite the case: Turning around is done
by pressing the right mouse button,  and thrusting is done by the
left one.
 It is also difficult to get used to the keyboard controls whilst
trying to figure out all these unintuitive mouse  movements.  The
TAB, CONTROL, LEFT SHIFT, ALTERNATE and SPACE keys are used which
occupy all attention of half of your body.
 And all this has to be handled within split seconds -  otherwise
death by the hand of a ruthless alien will be your share.

Or OK anyway?

 After a couple of hours' practising,  you slowly get used to the
controls.  The  game  even tends to get more and  more  playable,
until  at  a certain stage you wouldn't want  to  otherwise.  The
controls are just as much a pain in the ass as those of  "Thrust"
if you're not used to them,  but in the end everything turns  out
for the better.
 I  just hope that people will want to invest the time needed  to
learn these controls, or that they have already invested the time
in an earlier game the likes of "Andes Attack".
 From the moment you handle the controls less awkwardly, the game
starts  paying  back every second you've put  in  practising.  It
turns  out to be extremely playable,  and soon the  challenge  of
completing  level after level infects you.  New bonuses and  even
weirder aliens fly all around you.
 Some  people  say  Jeff's nuts.  Some say he should  try  to  do
something different for a change. Others say he's not commercial.
One thing, however, is certain: He knows more of playability than
most  of  the people that seem to be convinced they  should  earn
their money in the software industry - and isn't playability  the
most important?
 And,  along  the line,  I can assure you that he's not a  nutter
(merely 'a slightly talented weirdo',  to quote himself).  I also
think  that  the  true game fanatics will  forever  wish  him  to
continue doing what he does best in the 'less commercial' way.

Concluding

 "Defender II" is a very difficult game that requires quite a bit
of time to be invested in it before it eventually pays off.  Only
then  does  it really become playable  and  addictive.  Once  the
controls  have been mastered,  "Defender" turns out to be a  good
challenge,  "Stargate"  a brilliant sequel,  and "Defender II"  a
brilliant  jewel to top the cream as it were;  a tribute  to  the
games career of guru Jeff Minter that has already taken almost 10
years.
 With  regard to addictiveness and playability it is one  of  the
very  best  of its kind.  There's a load of  humour  in  it,  and
interest  in  this game will be long lasting -  especially  since
there's  actually three games in the package that just beg to  be
completed.
 And, of course, it's cult (need I say more?).

 Technically,  everything's tip-top as well. The whole program is
loaded  in  memory in one go,  and disk accesses  are  no  longer
necessary.  There's a neat menu with some nice digital music  out
of  which  you  can select any of the three games as  well  as  a
'history'  and  an 'options' screen.  You can even turn  off  the
sound  effects  "in  case you're a dude  that  would  rather  sit
blasting aliens while listening to some good rock music".
 The only thing that I do not particularly like about the game is
that  it does not save any of the three games' hiscore tables  to
disk.  I can only suppose ARC told Jeff there were to be no  disk
writes  to prevent virus infection or something,  for  all  other
Minter games save them normally.
 However,  this  is only an irritating but minor blemish on  this
game. It's definitely a game entirely to my liking!
 Yeah! Right on, Jeff!

Game rating:

Title:                        Defender II
Company:                      ARC (but actually Llamasoft)
Graphics:                     7
Sound:                        8
Playability after 15 mins     5
Playability after one day     9
Hookability after 15 mins     6
Hookability after one day     9
Overall rating:               8.5
Hardware:                     Colour monitor
Remark:                       Difficult controls at first, but
                               once that's mastered....ZZAPP!!

A kind of epilogue-ish afterword

 Please  take  the trouble of reading the "Llamatron"  review  as
well.  Jeff  has  finally taken up the courage to get  away  from
dependence  upon the circuit where lots of people drive fat  cars
and  wear expensive suits because of the efforts  of  programmers
that don't earn nearly as much.
 I would like to send many personal thanks to him for giving  the
world courage in a time of mutant turtles and predators that only
want  your cash for crap products.  I would also like  to  extend
sincere thanks to Llamasoft (i.e. Jeff's mum and dad) for sending
me the game for review. Cheers to you, honourable predecessors of
the Software Saint!

Excuse me

 I'd  like to apologize for the miserable introductory  novel.  I
was  kinda thinking not to do one,  but regular reviews  actually
need  one (otherwise one'd think there's regression here  and  we
don't need that, do we?). Besides, I had never done a small novel
from the viewpoint of sprite before. I know it has been done with
the viewpoint from a whale, but that's sufficiently different.