Chapters I, II & III

 "Better  not  take a dog on the space  shuttle,  because  if  he 
sticks  his head out when you're coming home his face might  burn 
up."
                                                      Jack Handey 
 
   CRONOS' ALTOGETHER RATHER ZARJAZ EXPERIENCES IN WONDERLAND
                             PART I 
                      by Richard Karsmakers

 
 Respectfully dedicated to the memory of Lewis Carroll, writer of 
"Alice's  Adventures  in  Wonderland" and  "Through  the  Looking 
Glass".  The story below is a perfectly faithful reproduction  of 
the first of the two books - of course after having been  Cronos- 
ed,  extended,  garbled utterly, compressed, manipulated, totally 
screwed  up  and altogether made more fit for publication  in  ST 
NEWS.
 I hope you like it. I did.

 The  reason  why this turned out to be a full-fledged  novel  is 
that this is actually the twentieth bit of writing in which I let 
Cronos  Warchild  appear (not counting the  encounters  with  the 
troll  and Mel that Stefan wrote some years back as well  as  the 
encounter  with Fam that Martijn wrote elsewhere in this  issue). 
Cronos  was born in 1988 and first appeared in  the  introductory 
novel  to Titus' "Fire & Forget".  All his adventures  have  been 
released in ST NEWS at one time or another. 

                  I - DOWN THE KANGAROO CAVITY

 Cronos  was beginning to get very tired of sitting by a bozo  on 
the  bank,  and  of having nothing to do;  once or twice  he  had 
glanced at the newspaper the bum used to wrap a bottle of  liquor 
in,  but  the pictures were faded and the text was written  in  a 
language that didn't make any sense to him.
 So he was considering in his own mind (as well as he could,  for 
he  was getting slightly sleepy and his mind wasn't  particularly 
famous  for considering things) whether the pleasure  of  killing 
the  drunk with one of his recently acquired killer  gadgets  was 
worth  the trouble of taking the thing out of his pocket  in  the 
first place when rather suddenly a White Kangaroo with pink  eyes 
ran close by him.
 Cronos wasn't particularly surprised of the fact that it ran  so 
close  by him,  nor of hearing the Kangaroo say  to  itself,  "Oh 
dear!  Oh dear!  I shall be too late!" It hopped by him at rather 
astounding speed,  then stopped.  Panting,  its chest heaving and 
dropping  faster  than it should,  it fumbled in  its  pouch  and 
retrieved from it a pocket watch that had a piece of broken chain 
attached to it.  Now Cronos was getting surprised, gradually - he 
had never seen a Kangaroo that could speak,  nor one that  seemed 
to be able to check the time on a pocket watch he had never  seen 
any Kangaroo walking around with before.  Actually,  he had never 
seen a Kangaroo in all his life - but that's trivial.
 Before  Warchild managed to get to his feet,  the  Kangaroo  had 
continued running in the approximate direction it had been moving 
before.  Then, without much ado, it disappeared in a hole beneath 
a tree.
 Cronos  followed the track,  surprised at the fact that  such  a 
large  animal  seemed to have disappeared in such a  small  hole. 
Even  though he himself was even bigger than  the  Kangaroo,  his 
mind  got  the absurd idea to follow the animal into the  hole  - 
which was evidently even much smaller to him.  Our dear mercenary 
annex  hired gun,  however,  had never been one of  high  reknown 
throughout  the universe because of his intelligence -  therefore 
he  wasn't even surprised when he found himself managing  to  get 
through  the hole and into a tunnel that dipped  downward  rather 
all of a sudden.
 He  fell for a long time - a time that seemed long  enough  even 
for Cronos to be able to calculate the square root of 2456.23. He 
rotated and bumped, got tossed around by branches that stuck out, 
got  nauseated by the smell of earth and the  crawling  creatures 
that probably lived in it.  He closed his eyes to the overkill of 
his senses and for a moment he thought he saw the Kangaroo again. 
It changed into a pink ant. For a brief instant of time there was 
a  smell  of honey.  He continued to fall.  He was  beginning  to 
wonder if he'd end up on the other side of the world -  Australia 
perhaps, or Norway or Cuba - when thump! thump! down he came upon 
a giant heap of sticks and dry leaves and the fall was over.
 Already Cronos had quite forgotten what had happened.  He looked 
around him, dazed and confused, finding himself at the beginning, 
or end,  of a long passage at the other end of which,  just where 
it  started  to  fade away in the  distance,  he  saw  the  White 
Kangaroo  hopping  off.  Engaging his  highly  trained  mercenary 
muscles, he dashed after the marsupial (only he didn't quite know 
he  was chasing a marsupial,  of course).  He was  getting  close 
enough  to  hear it say,  "Oh my ears and pouch,  how  late  it's 
getting",  when it suddenly turned a corner that seemed as if  it 
hadn't been there before.  He could already smell  it,  virtually 
touch  its tail when it had turned around that  corner.  However, 
when  he turned the corner himself the Kangaroo was no longer  to 
be seen.
 He  cursed  a long sequence of miscellaneous  words  he  guessed 
carried some rude meaning, then started wondering about the place 
he was in.  It was a hall of considerable height.  As a matter of 
fact he could not see the ceiling - only the lamps that hung down 
from it.
 When  he  looked around him,  all he could see were  walls  with 
doors in them.  He checked the doors instinctively,  probing them 
for the likelihood of hiding trained assassins that might leap at 
him  during  a careless microsecond.  All of  them  were  locked, 
however.  Peeping  through the lock holes,  he saw nothing but  a 
rather  intense sort of blackness that made him feel giddy for  a 
while - the kind of blackness that is so black it seems to  carry 
with it endless depth and infinite time.
 How  was  he to get out of this wretched place?  The  doors  all 
seemed  fairly solid - his razor-sharp killer finger nail was  no 
match for them for certain.  He tried his American Express credit 
card  but it didn't quite work out like he had seen so  often  in 
the  movies.  It  just got stuck,  and when he pulled it  out  it 
looked  as  if it had just been shredded by a  destructive  money 
machine.  A weird sense of claustrophobia struck him.  He  looked 
around  in  what he would never admit was a  desperate  way  (but 
which was nonetheless).  He walked around,  at a loss of what  to 
do.
 He suddenly stumbled across a small three-legged table of  solid 
glass  which seemed to have appeared out of nowhere.  It  puzzled 
him  for  a  while - where had it  come  from?  His  mind  ceased 
puzzling within several nanoseconds,  however, in the same way it 
stopped puzzling soon after discovering, say, a traffic cop after 
having  driven through a red light with a corpse attached to  the 
exhaust pipe.
 There was a tiny golden key located on the glass table.

 It didn't take long for Cronos to put one and one (or, rather, a 
key  and a lot of locks) together.  He snatched the key  off  the 
table  rather unceremoniously and went around  the  hall,  trying 
to see whether it would fit in any of the locks.  The locks  were 
too large or,  he reckoned, the key was too small. He felt in his 
pockets  but there was nothing in them except for a mostly  empty 
bag  of sticky liquorice and a killer gadget of  the  Telector-O- 
Cute™ variety.  His lack of resources and the sheer magnitude  of 
this  problem  baffled him for a while,  at the end of  which  he 
discovered a curtain. Behind it he discovered a tiny door; he had 
to stoop to try and fit the little golden key in its minute lock, 
but  to his great satisfaction it fitted.  The wee  door  swooped 
open  on  its  miniature hinges with as little sound  as  an  ant 
burping.
 Behind  it he saw a beautiful garden.  Cronos had  never  really 
been  fond  of  gardens at all - he had  never  felt  any  warmth 
towards  flowers,  and he had usually found trees useful only  to 
stop your car against when the brakes failed.  A continuous  flow 
of  gardening  programmes  on English television  had  once  even 
convinced  him  to move to a country where you  couldn't  receive 
BBC.  But in this particular case the garden meant a place to go, 
freedom,  the  end of this strange claustrophobic sensation  that 
seemed to be gnawing at his innards.
 Of course there was the problem of size.  He would never be able 
to get in.  He tried his foot,  but no way.  He went back to  the 
glass table, hoping that it might offer something to help him out 
of  this slightly precarious situation.  He hated being  able  to 
smell  something but not quite being capable of laying his  hands 
on it.  There was still no way of getting out of this eerie hall. 
He had to get out.  Through that little door (which,  by the way, 
had closed and locked itself rather mysteriously and meticulously 
when he had turned his back on it).
 On  the  table  he  now discovered  a  pill.  He  looked  at  it 
conspicuously  lest it should be a poison of sorts.  His  mother, 
Adnarim  the  Beautiful who was at the moment  22  million  light 
years  away  from him,  had always warned him  against  strangers 
offering  him ice cream and against the eating of  substances  of 
which he did not know the origin. But, he guessed, any pill which 
had  the  phrase  "EAT ME" printed on it could  not  possibly  be 
deadly - and this particular pill,  remarkably, had these precise 
words written on it.  He put the gold key down on the table, took 
the pill and tossed it in his mouth with the aim of an inebriated 
retard in a public urinoir.  Miraculously,  however, it landed on 
his  tongue  - as if proudly defying all laws  of  causality  and 
faculty.
 If anything,  the pill initially tasted slightly of ink.  Within 
half  a  second  after his powerful molars ground  the  thing  to 
smithereens,  however,  the taste became one of tobacco  icecream 
mixed with decayed gelding's gall - not altogether  disagreeable, 
Cronos concluded with some relief.  After all, it might have been 
raspberry.

 The hall seemed to become gradually larger. The lamps which hung 
from  the ceiling removed themselves from him so it  seemed.  The 
doors around him became bigger. It made him think of being locked 
up  in  the middle of a mountain in an absurdly small  room  with 
all  exits  jammed  by  rockfalls and a  ceiling  full  of  shiny 
stainless  steel spikes coming down slowly - only the  other  way 
around, in a bigger room and without any of the pointed hardware. 
Warchild noticed the table growing bigger,  too.  As a matter  of 
fact,  the  entire  world seemed to increase its  size  for  some 
reason  or another.  He began sweating.  What if his enemies  had 
grown,  too?  What if he could no longer carry with him even  his 
tiniest of killer gadgets because they had outgrown him?
 Suddenly everything froze in mid-growth. By now Cronos reckoned, 
to  his  considerable discomfort,  that the world  had  at  least 
multiplied its size by a factor of ten.  He glanced around across 
the almost endless stretch of enormous tiles all around  him.  In 
one  direction,   however,  he  discovered  a  door  that  seemed 
accurately built for his size - the door that had previously been 
too small, the door that had had the garden behind it.
 He looked up,  through the transparent table top above him,  way 
out of reach. On it lay a golden key.
 A commonly used pseudonym for the action of human multiplication 
passed his lips.

 There  was no way to get up there.  The legs of the  table  were 
smooth,   insurmountable.  He  had  no  rope  and  no  glue.  His 
American Express credit card had been shredded.  He might as well 
give up.
 Even though the place where he was now stuck was about ten times 
as big as it had been previously, even though he could barely see 
the  far  ends  of it,  he still found an  odd  sensation  biting 
relentlessly at his stomach.  He remembered,  rather  vividly,  a 
girl whom he had seen but briefly and whom he would rather  never 
in his life see again.  Painful memories struck. His ego cowered, 
his  arm felt a stab of agony that accompanied  the  memory.  The 
feeling in his abdomen had been the same.  His desolate sense  of 
loss and despair likewise.
 He glanced up again.  The key lay there,  its gold catching rays 
of  light that seemed to come from nowhere,  hurling them at  his 
eyes enticingly,  enchantingly,  luring him. But there was no way 
he  could  reach it.  He couldn't climb the table.  He  could  do 
nothing  about it except for using a suppository that lay at  his 
feet,  having appeared as if out of thin air. It had "SHOVE ME UP 
YOUR ANAL MUSCLE" written on it in extremely small  letters.  Its 
sudden  apparation did not even leave him in the usual  state  of 
perplexity,  not  even  for  the  fragment of  time  known  as  a 
nanosecond.
 As  his  mother had never warned him about  the  possibility  of 
poisonous suppositories he rather unceremoniously pulled down his 
pants  and shoved the small object where it apparently wanted  to 
be shoved.
 If his rectum would have had taste buds,  damn it, it would have 
tasted Brussels sprouts.

                       II - A SEA OF SWEAT

 "Unusual and unusualer!" Cronos said to himself. He quite forgot 
how  to speak his mother tongue properly when he  discovered  his 
head  removing  itself  from  his torso as  if  his  neck  was  a 
telescope  extending itself.  It would be fair to say that  today 
was another record day in the field of bafflement intensity,  for 
it  could  certainly  be  claimed that he  had  never  been  this 
flummoxed before.  The mercenary annex hired gun had  experienced 
things  with  which his brain couldn't cope more often  than  any 
rational  number in the known universe,  but never before had  it 
had  such unheralded intensity.  Had it not been for  his  entire 
brain  being fully occupied with getting to grips  with  whatever 
was happening to him,  it would certainly have instructed him  to 
drop into a coma out of which not even Penelope Sunflower's ghost 
would have been able to awake him.
 Time passed. It even tipped its hat politely.
 When Warchild got his wits together,  which he didn't have  that 
many  so  he succeeded rather more quickly than  might  otherwise 
have  been  the case,  he snatched the tiny golden  key  off  the 
three-legged  glass  table and dashed for the  minute  door.  The 
lamps  were beginning to get in the way;  by the time he  reached 
the tiny door he probably couldn't even stick his big toe in it.
 A sense of defeat swept over him like a tidal wave.  Fate seemed 
not  to  want him out of this hall - which had in the  mean  time 
shrunk  back to the proportions it had when Cronos first  entered 
it. Possibly even smaller. A familiar feeling frayed his stomach. 
He started sweating profusely.  It dripped down in his  eyes,  it 
made his sideburns cling to his square head, it wet his pants, it 
soaked his socks, it even started to make the tiles slippery.
 Out of nothing he suddenly heard large feet,  or paws,  slapping 
on the tiles and coming towards him. It was the White Kangaroo he 
had  seen before,  the White Kangaroo that was the fault  of  all 
this.  He heard the animal's voice coming  closer,  saying,  "The 
Mayor,  the Mayor, won't he be cross when I keep him waiting!" It 
sounded  quite as if it was in a hurry,  almost on the  verge  of 
panic in fact.
 When  the marsupial was sufficiently close,  Cronos cleared  his 
throat  and  ventured to start a  conversation  involving  blame, 
impending doom and a very short life span.
 "Say, er...Sir," he began sortof threateningly, but the Kangaroo 
did not heed him.  Instead it dropped a keyring with a tiny Koala 
attached  to  it,  as well as a magnifying glass -  both  for  no 
apparent reason other than gravity.  It then disappeared  without 
as  much  as  a puff of smoke.  Things were getting  to  be  very 
strange.  They were getting sufficiently strange, indeed, to make 
the mercenary annex hired gun lapse in a severe form of  identity 
crisis.
 "Zonk," the tiny Koala said.
 "Who am I?" Warchild said out loud, actually starting to talk to 
himself,  "Surely not the man who has an immaculate grip on  fate 
and  chance,  surely  not  the Great Warrior who had  yet  to  be 
bested?"  He  cringed as he suddenly realised  the  beating  he'd 
gotten when he last thought he was the Greatest of Warriors.  For 
a second he heard a girl's name repeated in his mind, the f-word.
 "Perhaps I'm Napoleon," he continued, his voice bouncing off the 
walls  and  doors  as if he was in  an  empty  hospital  corridor 
painted frating green,  "Now what would he do in a situation like 
this?  He'd  probably  stick his hand in his uniform  -  which  I 
don't, so therefore I am not him."
 Cronos smiled.  He might not be himself,  but at least he wasn't 
Napoleon.
 "Maybe I'm Al 'Bumkisser' Darcy,  with whom I went to  Mercenary 
Academy," he proceeded, his voice now echoing through the hall as 
if  it  was a candle-lit tomb at midnight,  "He'd  probably  hide 
under the nearest tile - which I don't so therefore I couldn't be 
him, either."
 He sighed with relief,  thoroughly glad he wasn't Al. Everything 
was better than Al, even being Korik St...
 Cronos nearly choked on his breath.
 "Maybe I'm Korik Starchaser," he muttered,  his voice failing to 
amount  to any strength and therefore echoing even less than  the 
sound of two feathers colliding in the vacuum of space  infinity, 
"There is no telling what he would do, really."
 Warchild thought deeply. It hurt.
 "So if you can't tell what he might do," he concluded, his voice 
gathering volume as he progressed,  "then I surely can't be  him, 
for  I  know  what  I am doing  now;  I'm  sweating  and  feeling 
thoroughly discomfited!"
 Relief set in.
 "Besides," he added, "I'm not that much of a wimp."
 A grin appeared on his face, widening, triumphant.
 "Zonk," sighed the Koala.
 But  why was everything so strange nonetheless?  He  was  fairly 
certain of being himself by now, if only because of the fact that 
you'd  have to be called Cronos Warchild to get in these sort  of 
situations.  He  decided  he'd recite the song lyrics  of  Napalm 
Death's  "Dead",  but  somehow the word didn't come out  like  it 
should:-
 
 "Wednesday!" 

 Maybe he was Korik after all.  Or worse - Al.  He began to sweat 
fervently  again.  Things were definitely strange and  altogether 
not  like  he  preferred them to  be.  He  felt  disoriented  and 
nauseated by the circumstances he found himself in.
 Also,  there was something very odd happening to him - or to his 
surroundings.
 At  a rapid speed,  he found his head removing  itself  downward 
from between the lamps hanging from the ceiling.  The doors grew, 
the  walls moved away.  He was surprised to see  that,  somewhere 
during his identity crisis, he had picked up the White Kangaroo's 
magnifying glass. Somehow, it caused everything all around him to 
grow - or himself to shrink,  he added proudly to himself. By now 
he was merely two feet tall and still shrinking.  If it continued 
like  this,  he  feared,  he might end up like  an  insignificant 
little   dot  at  the  end  of  an  insignificant  line   in   an 
insignificant mail order clothing company brochure.
 "Zonk," the Koala intoned.
 He threw the magnifying glass away,  instinctively sensing  that 
it  might  be  the  cause of  all  this  shrinking,  or  growing. 
Immediately, both shrinking and growing stopped.
 During  the  lucid  moment following this event he  ran  to  the 
little  door,  but  it  turned  out  to  be  locked  again  (both 
mysteriously and rather meticulously).  Also,  a glance over  his 
shoulder confirmed his worst thought: The gold key that fitted in 
the door's lock had found ways of getting on the table again,  as 
if it had much a will of its own.
 Things would have started to get pretty repetitive if he  hadn't 
dropped into an enormous pool of salt water at that time.

 Cronos had had swimming lessons at Mercenary Academy, of course, 
but he had hopelessly flunked (and sunk).  All lower life  forms, 
however,  have a built-in sense of survival.  As the part of  his 
brain  that  was  actually  used  was  smaller  than  that  of  a 
psychopath horsefly, Warchild could be classified as a lower life 
form  -  which allowed him to find himself  instinctively  doggy- 
paddling to keep his head above the water.
 Where had this sea come from? The taste of it was not just salt, 
it  was something as indescribable as the smell that arises  from 
the  armpits of Miss Fragilia Franatica,  the second Princess  of 
the Zantogian Empire,  just before they get their annual washing. 
He guessed it must be the sweat he had excreted when he was still 
tall,  before  he  had  somehow  managed to  pick  up  the  White 
Kangaroo's magnifying glass.
 He was quite right.
 Warchild  looked around when he heard a sound of  splashing  and 
spluttering homing in on him.  At first he didn't get a good look 
at whatever it was that was with him in the giant puddle. When it 
came closer,  however,  he saw it was a Virgin.  He had a way  of 
recognizing them,  you see, which was probably caused by the many 
looting and raping sessions he had embarked on during one of  his 
practical terms at Mercenary Academy. On top of that, recognition 
was  made painfully obvious by the fact that she had long  blonde 
hair,  a look of naive-ish innocence on her face,  and no clothes 
on at all.
 At first she didn't seem to notice him,  or perhaps she was just 
ignoring him. Maybe virgins also had built-in recognition systems 
where  mercenaries  or other potential  rapists  were  concerned. 
Cronos  felt a strange sensation in his lower abdomen,  but  this 
time it seemed quite enjoyable.  Things were looking better  now; 
fate  seemed  to be smiling - or at least  grinning  through  its 
teeth.
 "Er...hi," Cronos said.
 The Virgin continued to ignore him. She was good at it.
 Warchild  held  out his hand for her to take and  shake  it.  He 
nearly drowned.  Now she noticed him, or at least failed at being 
good at ignoring him.
 "Good  day to you," she said,  her haughty voice  sounding  like 
frozen icicles dropping on stratospheric glaciers.
 "I'm Warchild," he continued,  "Cronos Warchild." He plastered a 
smug smile on his face that totally failed to bewilder her.  When 
he got no perceptible reaction from the Virgin,  he added, "I'm a 
mercenary, you know."
 "Pray,  don't!"  the  Virgin cried in a  frightened  voice  that 
seemed  to  come  from  a  strangled  throat,   after  which  she 
practically  leaped from the water and dashed  off,  frenetically 
swimming away from the source of her distress.
 "But  I'm sortof of a nice mercenary," Cronos  said,  his  voice 
almost  faltering,  as if close to being on the verge of  crying, 
"Don't you like mercenaries?"
 The Virgin ceased swimming and looked at him, somewhat doubtful. 
"Don't  like mercenaries!" she said with a voice like  a  diamond 
cutting through the perma-frozen body of an ancient mammoth babe, 
"Would you like mercenaries if you were me?"
 Cronos  thought  it over.  He had never looked at it  that  way. 
"No,"  he said finally,  "I guess I wouldn't.  But nonetheless  I 
wish  I  could introduce you to some of my mates  from  Mercenary 
College.  You know (he said more to himself than to the  Virgin), 
some of them got straight A's at all subjects involving violence, 
assassination, raping of virg..."
 He  cut himself off mid-sentence,  a truly remarkable  feat  for 
someone as overwhelmingly dim-witted as himself.  Nonetheless the 
Virgin had already heard enough. The look of distress came in her 
beautifully  blue  eyes again,  her nails seemed  to  be  poised, 
prepared to ward off any infringements of her chastity.
 "Beg your pardon there," Cronos said,  blushing,  almost ashamed 
of himself,  "We won't talk about mercenaries and...er...indecent 
assault anymore."
 "We,  indeed!"  the  Virgin  retorted,  her voice  like  an  icy 
avalanche  crashing  down on an igloo,  "I've always  hated  them 
and...er...it. My mother, too."
 "Do  you like murderers,  then?" Cronos  inquired,  "Or  perhaps 
building contractors?  I could tell you some great stories  about 
murderers  (again  he  went off more to himself  then  to  anyone 
else). There was, for example, this case of Fak the Ruthless. You 
know  he's  reported  to have assassinated at  least  five  dozen 
people  during  his  practical term,  over  half  of  which  were 
children or women.  He was a guest lecturer at Mercenary  College 
for  a  year.  He used to be great at looting  and  raping,  too, 
and... Hey! Why are you swimming off like that?"
 All  of the pool seemed to be in commotion now,  what  with  the 
Virgin trying to swim away from Cronos as quickly as possible.
 "Please  come  back,  Virgin,"  Cronos  cried  hoarsely,  almost 
pleadingly, "I swear I won't talk of mercenaries or murderers any 
more. Not even of rape of virgins!"
 When  the Virgin heard the pleading sound of  Warchild's  voice, 
she  couldn't  help but turn around,  as if she sensed  that  the 
mercenary  annex hired gun didn't and couldn't possibly know  any 
better. She panted as she came closer, her complexion rather wan.
 "Let's  get out of this pool," she said,  her voice having  lost 
most  of  its icy quality now,  "and I will tell you why  I  hate 
mercenaries and murderers and...er...indecent assaulters."
 It   was   about   time  they  left   the   pool   for,   rather 
extraordinarily,  it seemed to have filled up with other animals. 
There was a large Ant, a Kaka, a Falcon and a rather large Koala. 
Cronos,  his instincts momentarily taking over,  led the way  and 
dog-paddled to the shore.
 "Zonk," the Koala uttered, as matter-of-fact as it could.

  III - A SILLY RACE, A VIRGIN AND A TAIL (AND A TALE AS WELL)

 After  Cronos  and the various other creatures had  reached  the 
shore  of the giant puddle,  he looked around at  them.  Feathers 
were  clung to bodies,  furs looked rather  disfunctional,  water 
gleamed off a chitinous skeleton.
 "Now how will we get dry?" the Virgin asked slightly  irritated, 
her voice like icy stalactites in a period of dew,  "And how will 
I  get  my hair in order again?  I spent a fortune on it  at  the 
hairdresser's only yesterday, you know!"
 One of the animals,  within the confines of its  bill,  muttered 
something about not knowing and not wanting to know at  all.  The 
Virgin looked around,  her gaze as cold as frostbitten toes in an 
Antarctican mid-winter night, but wisely decided not to react.
 "Zonk," thought the Koala.
 There  was a brief silence,  fragile like capillary glass  tubes 
and as vigorous as a Pitbull grinding baby skulls.
 "I  know  how  to get dry before we all catch  some  rabid  kind 
of pneumonia," the Falcon said, stepping forward, "I shall tell a 
story. The driest thing I can come up with. Promise."
 It  had expected some visual support from the others,  but  none 
such  happened.  It  cleared his throat and stroked  its  pointed 
beak, as if thinking of how to start.
 "Once  upon a time there was a Princess," it began,  eyeing  the 
Virgin to gauge her reaction, "who was very beautiful indeed. Her 
father,  a  grumpy old man,  wanted her to marry an  Evil  Prince 
called Elvis who was also rather frightfully fat and ultra  ugly. 
Her mother felt sorry for her,  of course, but they just happened 
to  live  in a kingdom where women's lib and that sort  of  thing 
hadn't happened yet."
 "Zonk," the Koala interrupted. 
 The Falcon cast a menacing glance at the fluffy creature.
 "Zonk," it apologized.
 "On the night of her having to wed," the Falcon continued,  "she 
was all dressed up in the most gorgeous gown that made all of the 
castle  maidens jealous.  She also wore little glass  shoes  that 
fitted  her tiny feet exactly,  and slightly above her upper  lip 
sat  the Mother of all Moles.  Her mother wept,  and  her  father 
drank  another beer.  She thought it was altogether rather  silly 
that she had to marry this prince whom she did not even love. She 
shuddered  at the thought of perhaps one day having to  darn  his 
socks  or something as mundane as that.  Now the stable  boy  was 
something totally different.  He was a broad-shouldered hunk with 
a hugely bulging..."
 "Atchooo!"  the Koala interrupted  rather  brusquely,  therewith 
instantly causing the Wrath of the Falcon to be turned upon him.
 "Our  fluffy  colleague  is right," the  Kaka  now  interjected, 
"We're  not getting any drier at all.  I propose we do  something 
else. Maybe we had better get physical."
 "Zonk," the Koala sniffed in agreement.
 The Falcon, though its pride was hurt somewhat, could do nothing 
else but condescend,  too.  "I've been meaning to ask you, by the 
way.  What's a 'Kaka' and why do you look like the spitting image 
of a 'Dodo'?"
 "Elementary, my dear Falcon," the Kaka replied, "I am a Kaka but 
one of my kin has once been mistaken for a Dodo. Basically a Kaka 
is like a Dodo - only, well, different."
 The  Falcon pondered it over for a while.  It decided to ask  no 
further.  It  was  having troubles with it,  but in  the  end  it 
succeeded.
 "Let's run around in approximate circles like a bunch of  mental 
retards  and see who wins," the Kaka decided when it was  obvious 
no more questions were going to be asked.
 "Zonk," the Koala nodded, and everybody agreed.
 They  all  ran  around for about half  an  hour.  Sometimes  the 
Falcon  seemed fastest,  but occasionally the large Ant  overtook 
it in a flurry of legs and the scent of honey.  The Koala  seemed 
to  tag along,  as did the Kaka.  Cronos ran to keep up with  the 
Falcon  or  the Ant,  whichever was fastest at  the  moment.  The 
Virgin  tried hard to keep up with Cronos,  whom  she  considered 
mentally and physically inferior to herself.  Women's lib in  the 
making.
 Somehow,  they actually seemed to get dry in the process. At the 
end of it, Kaka rather unexpectedly signalled them all to stop.
 "Who's  won?" the Virgin asked,  her panting sounding like  snow 
stars on frozen windows.
 "Everybody  has  won," the Kaka  said  resolutely,  "there's  no 
question about it."
 There were some muted cheers.
 "And,"  the Kaka added with emphasis,  "of course,  all  of  you 
shall get a prize!"
 "Zonk," the Koala now cheered with the others.
 "Excuse  me,"  Cronos interposed after this bout  of  happiness, 
"but who is to give the prizes?"
 "Well, you of course," the Kaka cried happily, "who else?"
 All  of  a  sudden all creatures' faces  swirled  to  meet  his, 
eyebrows raised in eager expectation.
 "Indeed, who else?" the Falcon interjected.
 "Sure.  Who else but he?" the enormous Ant now added, its multi- 
faceted eyes rolling.
 "There's no question about it,  really," the Virgin agreed,  her 
voice like icecream in a hot summer day, "Or is there?"
 "Zonk?" the Koala enthused.
 "Prizes! Prizes!" they now all yelled rather too fervently.
 Cronos  fingered  his pockets.  Out came the most-empty  bag  of 
sticky liquorice.  He handed them to the Kaka,  which he reckoned 
was  the Master of the Award Ceremony.  The identical twin  of  a 
Dodo  pried  them  loose and  handed  them  around.  Just  before 
Cronos was to supposed to get his prize,  however,  the pieces of 
liquorice that were left disappeared with a deft movement of  the 
Kaka's feathered hand - filed away for reappearance, no doubt, at 
a later and probably more private occasion.
 "What else have you in your pocket?" the bird inquired.
 Cronos  hesitated,  but eventually took out his  Elector-O-Cute™ 
killer gadget.  Especially the Falcon and the Kaka looked at  the 
gleaming  piece  of hi-tech metalware with more  than  the  usual 
interest.
 "What's  it?"  the Ant asked,  its  multi-faceted  eyes  looking 
intensely  scrutinous  at  the mercenary annex gun  and  about  a 
hundred other places within the wide vicinity.
 "It's  a  thing  with which I can electrocute  people  over  the 
phone," Cronos explained,  "It's pretty ingenious,  you know, and 
it works regardless the distance. Moreover, you can..."
 "Zonk!"  the  Koala cried.  It seemed to go  frantic,  its  tail 
curling in an odd way and its entire body shaking much in the way 
a  doomed little friendly Gremlin shakes just prior to  colliding 
with  huge quantities of water that it sees  inescapably  running 
towards him.
 "Sounds  much too savage," the Kaka said,  eyeing Warchild  with 
suspicious  distrust,  "for having someone like yourself  walking 
around with it." It inserted a meaningful,  contemplative  pause. 
"Nonetheless," it said as it snatched it from Cronos' hands  with 
a fell swoop, "I shall give it to you as your prize."
 Cronos was about to get very angry but his poor brain instructed 
him not to bother. Which was probably just as well.
 "Anyway," the Virgin said,  her voice filled with the weight and 
purpose  of  an ice floe that knows it has to  fill  the  biggest 
river in the known universe,  "I shall now tell you all the tale, 
the sad tale, of why I hate mercenaries."
 She  cast a meaningful glance at Warchild.  It was lost to  him, 
however, as he was examining his Elector-O-Cute™ killer gadget to 
see  if the Kaka might have damaged it.  He put it in his  pocket 
after  assuring himself that no corruption had been inflicted  on 
the  thing.  He  made  a mental note not to  forget  testing  the 
device once he'd get home.  You never knew,  and it was the  only 
way to be sure.
 Warchild found it odd to hear the Virgin speaking of a sad  tail 
whereas  A) It was no sad tail,  and B) She had no tail.  He  was 
fairly  convinced  of  the latter,  for when  viewing  her  naked 
splendidness  earlier  that  day he was sure  he  had  not  found 
evidence of a tail's presence,  and he reckoned there surely  was 
no place to hide it.
 Nevertheless  the Virgin told her tale.  Perhaps it should  have 
been  called a poem,  but that would have made this whole bit  of 
the story too difficult to write. Cronos was half wondering about 
the tail, half listening to her voice like snowflakes dropping in 
the sea, so to him the tale ran like this:-

               "Once upon a time there
               was a virgin and a
              mercenary too. 
             The virgin, of
            course, was I.
             They went along
              rather fabulously
                but nonetheless
                  something seemed
                    to gnaw at the
                      mercenary's
                     insides. Of
                    course she
                   couldn't
                  know that
                   it was one
                     of his most
                      base instincts
                        speaking up that
                          spoke of rape,
                            sex and a lot
                           of slaughter.
                         She only
                       just
                   escaped
                 but
                  she
                   still
                     hears
                       his
                     voice
                    now
                   and
                 then
                 .
                "

 When  the  Virgin  stopped her tale she caught  Cronos  deep  in 
thought,  almost  as if in a trance.  To tell the truth,  he  had 
actually  found  it  necessary  to go into  a  state  not  unlike 
hibernation - for otherwise his brain would surely not even start 
to understand what this tail was all about. Besides, he seemed to 
have lost count of the bends.  Had there been one one one one one 
one? Or perhaps one more?
 "You  see?"  the Virgin said to the  others  while  deliberately 
ignoring  Cronos,  her  voice like the sound of a  blunt  icepick 
attempting   to  cut  through  the  North  Pole,   "Virgins   and 
mercenaries just don't rhyme."
 Cronos pondered on,  unperturbed, thinking about ones - too many 
of them.
 "Hey,  dude!" the Virgin said rather well audibly to get Cronos' 
attention,  sounding like the Titanic on the night of April  14th 
1912.  The  mercenary annex hired gun had apparently come to  the 
end of his comatose pondering and chose that moment to look up.
 "Seven!" he cried, smiling rather triumphantly.
 The Virgin said something like,  "Ooof!",  which sounded like  a 
thousand tons of liquid nitrogen being hurled in the mouth of  an 
erupting volcano. She ran off, all but stampeding.
 "Come  on,  girl,"  Cronos said,  like a mother  addressing  her 
spoiled offspring, "What's all this running away for?"
 The  Virgin didn't answer.  Her splendidly nude form ran off  in 
the distance,  like a dog with its tail between its legs -  only, 
of course,  she didn't have one.  Cronos was still fairly certain 
about that.
 "Hmpf,"  he  snorted,  "Fak the Ruthless wouldn't have  had  any 
problems getting her back."
 "Zonk!" the Koala sniggered. With a small >plop< it disappeared.
 "Er...hum," the Kaka said,  "I think I left the gas on at home." 
With those words he disappeared through a door that locked itself 
behind him.
 The Falcon flapped its wings and heaved itself in the sky.  "I'd 
better be going too,  pal," he said,  "good luck to you."  Within 
seconds it was a dark spot growing even smaller, far away.
 Leaving behind a vague scent of honey,  the Ant had disappeared, 
too.
 So Cronos was alone again. Alone with himself in this truly vast 
hall  filled  with doors he couldn't open - except  for  one,  to 
which the key lay out of reach,  on a three-legged table that was 
too high for him to ascend.
 "I wish I hadn't mentioned Fak," Cronos muttered sortof sadly to 
himself, "Will I ever see Fak again, or any of my other Mercenary 
Academy mates? Will I ever get out of here?"
 The  feeling in his lower abdominal area moved slightly  up.  It 
also  transformed from a rather nice to a somewhat nauseous  one. 
Sweat  started breaking out from one or two  pores,  followed  by 
more.
 Then  he  suddenly  heard the sound  of  feet  flapping,  coming 
closer.  Was it the Virgin that came back to throw herself in his 
unmistakably masculine arms,  to hurl her regretful tears at  his 
recognizably macho shoulder?