Formula One Grand Prix

 "I hate to advocate drugs,  alcohol or insanity to anyone... but 
they've always worked for me."
                          Attributed to Jim Morrison of The Doors 
 
      SOFTWARE REVIEW: FORMULA ONE GRAND PRIX BY MICROPROSE
                      by Richard Karsmakers

 
 A review for "Formula One Grand Prix" by the chaps who did  this 
issue's "Perverts Monthly" was also submitted, but by that time I 
had already bought the game and I wanted to do it  myself.  Sorry 
for  that,  chaps.  I am sure another opportunity at  a  software 
review will come (OO-er!) soon.
 
 This review is a bit late,  I know.  This is a shame as the game 
might  already no longer be on the shelves and therefore hard  to 
acquire. This is no shame as the game might in the mean time have 
been  released  as a budget title.  Software  companies  tend  to 
release expensive games at half the price (or less) about half  a 
year later to get some extra mileage from their material. I can't 
blame them, really.
 But I digress (as indeed I tend to do so often).

 Somewhere in 1989 Microprose released the game "Stunt Car Racer" 
by Geoff Crammond.  I never quite understood what people found so 
exciting about it - after all you were basically just driving  in 
circles with one opponent or something like that.  OK,  the ramps 
livened  things up a bit but that doesn't all of a sudden make  a 
game like that appeal to me. I never got a review sample of it so 
I have kept my opinions about it to a minumum  and,  indeed,  you 
won't hear me about it again.
 What "Stunt Car Racer" lacked was masses of opponents.  It  also 
lacked speed,  and background scenery.  All these things are  now 
available  aplenty  in Microprose's  already  near-legendary  car 
racing game, "Formula One Grand Prix".

 All previous 'serious' car racing games have gone wrong so  far, 
with  the exception of "Indy 500" maybe that was never  available 
on  our  beloved ST.  They either had only one track to  race  on 
("Super  Monaco Grand Prix"),  only very little (or  no)  scenery 
(all of 'em),  rough bitmap graphics that jerked by (like  the 
ones  in  "Outrun" and "Chase HQ") or they were  utterly  ineptly 
and totally crappily converted, boring and barely playable ("Hard 
Driving"  and  "Race  Driving").  Never did you  really  get  the 
atmosphere going,  never did you really actually see something on 
your computer screen that matched the real thing.  When you  were 
racing at Monaco, for example, you had to imagine the tunnel, the 
buildings,  the  yachts and all the other things that  make  that 
particular circuit so interesting to watch on the tele.

 Needless  to say,  "Formula One Grand Prix" does right what  all 
other  racing games should have done right a very long  time  ago 
indeed.  Using  rather fast vector graphics routines it does  not 
merely  display the actual road and the occasional  curbstone  or 
two,  but it also displays bridges,  houses and other  buildings. 
Indeed, it also has the Monaco tunnel (and, YES!, a yacht!), full 
height differences (sometimes allowing a massive view of hundreds 
of metres further down the circuit),  huge audience stands, fully 
equipped  pits  and,  yes,  even the occasional tire  tracks  and 
circuit  officials  waving  appropriately  coloured  flags   when 
needed.
 
Game packaging

 Well,  let's  first get back to basics before I start  to  write 
more in-depth about the game's goings-on.
 The game comes on four disks, of which the first one is entirely 
dedicated to a very stylish and impressive introduction  sequence 
indeed.  Although  such is not mentioned in the manual,  you  can 
afterwards  skip  disk 1 and boot with disk 2  instead.  After  a 
while of loading you will have to type in a word from the  manual 
(I  hate  that sort of copy protection for it  disables  me  from 
simply  storing the game packaging and manual in another room  or 
something,  but this disadvantage is amply made up by the quality 
of the game itself).  Apart from the disks, the packaging further 
includes a rather extensive and well-illustrated manual (over 160 
pages),  a technical manual and an extremely handy  key-reference 
chart.
 Once you have loaded you will enter the actual game. You can opt 
for a "QUICK RACE" (hardly interesting) and "MAIN MENU" (which is 
a lot more interesting, for sure).
 
The Main Menu 

 The  main  menu  allows you to select such  varying  options  as 
"championship  season"  (racing on all the  world's  circuits  in 
sequence),  "set  up"  (determine  all  racing  characteristics), 
"practice  any circuit",  "non-championship grand prix race"  (no 
mere   practising  but  the  whole  stuff  with  lap  times   and 
opponents, the whole lot), "select driver/team" (this also allows 
you to specify all the teams' parameters, and select who you want 
to  be),  "load/save  game" and "game options"  (enables  you  to 
specify various other options).
 
Set Up

 By  default  you  will  race  with  various  driving  aids.   In 
principle,  all  you  will  then have to do  is  controlling  the 
direction  in  which  your  car  goes.   Braking  will  be   done 
automatically,  as will be the gear changes.  When your car spins 
it  will be corrected automatically back to the right  direction, 
you will be indestructible  and an ideal line for you to drive on 
will be dotted on the circuit surface.  With the "Set Up"  option 
you can switch the above driving aids off/on.  Once you decide to 
attempt  to change gears yourself,  you can have  an  alternative 
display of suggested gear. The higher the level on which you race 
(ace,  pro,  semi-pro,  amateur or rookie), the less help will be 
available. On 'ace' level you will have none at all.
 Race  distance,  qualification  period and the  distribution  of 
opponent performance can also be specified here. In the beginning 
you'd probably prefer quite short qualification times and 10%  of 
the  official  Grand Prix distance to be raced.  Once  you're  an 
expert  (i.e.  playing on ace level) you might want to try  doing 
the  full  100%  distance (60 or  more  laps,  depending  on  the 
individual  circuits),  which can be very tireing indeed (not  to 
mention  what  it  can do to your joystick -  I  have  reason  to 
believe the game already cost me one joystick and I never did get 
down  to  doing more than 10% of the real amount of  laps  before 
that).
 
Select driver/team

 This is the screen where you can select who to play.  By default 
the  team and driver names will be only very loosely attached  to 
the real stuff,  but the manual contains all information required 
to  change all the names to the real thing,  which increases  the 
atmosphere significantly (you can race against Alain Prost, Nigel 
Mansell, Ayrton Senna, the whole lot - or indeed be one of them). 
I suppose copyright rules prevented the designers to use the real 
names by default.
 Multiple players can be selected,  who will all be able to  race 
in  the  same  race  sort-of  pseudo-simultaneously  (explanation 
later).
 An interesting detail is that the team colours of the real thing 
correspond with those on the screen. You will even see, when your 
car  gets very close to an opponent's,  that the  helmet  colours 
match!
 It will,  by the way,  be handy to use the "save game" option to 
save  the  team  data after you've changed  all  the  team/driver 
names - otherwise the default ones (which are quite naff) will be 
used.
 
Non-Championship Grand Prix Race

 After having selected your team and driver you will want to  get 
down  to racing.  Practising any circuit is far too naff  for  it 
does not include opponents.  What you want is to pick any of  the 
world's  official international circuits and get to race on it  - 
and that is precisely what this option allows.
 You  get a menu where you can select any of the  official  Grand 
Prix  circuits.  Of course,  the first one I tried was  Monaco  - 
visually  the most impressive of the tracks even though  some  of 
the others are rather staggering,  too.  Monaco,  apart from huge 
buildings along the track,  has the famous tunnel, a yacht in the 
harbour and rather spectacular changes of height.
 First you get a bitmap bird's-eye view of the entire track.  You 
can  select additional information to be displayed and all  that. 
It's  a  nice touch that shows a lot of research  went  into  the 
game. But it's nothing compared with what you'll get later.
 Anyway,  you  swap a disk and moments later you enter a  submenu 
where  you  can  select  to  "practise",   "qualify"  or  "race". 
Practising  is  nice to get to grips with the circuit -  to  find 
out where you have to hit the curbs, where you can overtake other 
cars and more such things.  Qualification is important if  you're 
not  content with starting at the last (i.e.  worst) position  on 
the starting grid.  Qualifying starts and ends in the pits  (with 
multiple players,  you can switch who has to qualify there). When 
you  do an official race,  you immediately get in the cockpit  of 
your Formula One car at the starting grid.
 And then everything's up to you, really.
 
Grand Prix Championship Season

 The  main  difference  with going down to a  single  Grand  Prix 
championship  race is that all races at the world's circuits  are 
linked together with in-between sequences involving points earned 
and the world championship table.  It is still possible to  drive 
only  10% of real Grand Prix distances (which was what I  did  my 
first time 'round),  but the real thing would really need 100% to 
be specified here.  Each Grand Prix can be preceded by  practise- 
and/or qualification races.
 
Car Controls

 The  current  car  (see  "Multiple  Players",   below)  can   be 
controlled  either with joystick or keyboard.  Although  I  think 
joystick play is both intuitive and responsive,  the inclusion of 
a  keyboard  option might make the game more  appealing  to  non- 
joystick-affectionados. Gear changes can be made fairly rapidly - 
gear  up is done by fire + forward,  whilst gear down is done  by 
pressing fire when not moving forward.  It's easy to switch  down 
gears when heading into a corner that way.
 By default,  as mentioned above, you have all sorts of help when 
racing. This may sound as if it's taking the fun out of the game, 
but  it's  a prerequisite to actually get into the  game  in  the 
first place. Only when you're quite adept at controlling your car 
you should gradually switch off the driving aids,  one at a time. 
First  you could try switching off the brakes,  and do the  gears 
yourself once you've got braking right.
 
The circuits

 Apart  from  the  entire Grand Prix circus  atmosphere  that  is 
faithfully  captured  and  conveyed,   the  actual  circuits  are 
reproduced in such incredible detail that you get absorbed by the 
sheer realism of it all. Mexico has the dome, Spain has the silly 
buildings  along  the side,  Hockenheim lets  you  drive  through 
forested areas and, as I said, Monaco has the harbour and tunnel. 
Each  circuit  has  its  own  peculiarities,  and  everything  is 
reproduced  as faithfully as possible.  If you're  familiar  with 
Formula One racing on TV you will actually recognize the tracks - 
and,  in case the game leads you to watch the television  events, 
you will also get instant recognition.  Even the pitstops are  on 
the  right side of the track and the bridges,  the hills and  all 
sort of height differences are like the real  thing.  Everything. 
It  would  take half the contents of ST NEWS to  tell  you  every 
detail  or other nifty bit that the programmer(s?) put  into  the 
game.  Even  hard bits like different tires  (wets,  slicks)  and 
slipstreaming  are  implemented.  The  cars  are  detailed  quite 
meticulously.  You can change gear ratios.  Even the lap times of 
the  game  circuits coincide with the actual lap records  on  the 
real-life  circuits.  It's  all  there.  It's  pretty  damn  near 
perfect.
 
Camera views

 A  really  exciting feature of the game is  the  possibility  to 
follow  a  Grand  Prix race  from  multiple  camera  angles.  For 
starters  you  can  press SPACE at any  moment  during  the  game 
(except when in the pits) and you will be able to replay the last 
half  minute or so of all action that went on.  You can  position 
the  camera on the track (as would be the case with a  television 
coverage), behind any car looking forward, or in front of any car 
looking  backward.  You can replay that last half  minute  (well, 
OK,  20 seconds) with a viewpoint from any car you want,  and  as 
many times as you want.  Overtaking can be studied,  and  crashes 
can  be repeated as often as you want (including the bits  flying 
off).  The car on which you want to focus can be selected by  the 
up-and  down  arrow keys (which select the next/previous  car  in 
line  respectively).  Especially when you're being haunted  by  a 
good opponent it can be really exciting to check how he's  trying 
to  overtake you by position to camera in front of your own  car, 
looking back.
 During  play,  camera angle and focus car can also be changed  - 
but  controlling  your  own car will be  difficult  if  it  isn't 
visible or if you're looking at it from the front looking back.
 If you have selected no player at all - i.e. if the computer has 
control  of all cars - you can use the trackside camera views  to 
emulate  you watching the Grand Prix on television.  You can  put 
focus  on one car and as it goes out of view of camera A it  will 
automatically switch to camera B that will then pick it up,  etc. 
Of course you can also use all other camera options,  as well  as 
looking  at what any given driver would see from the cockpit  his 
car.
 These  camera  modi  make the game even a  lot  more  appealing, 
although  a  more freely definable camera angle  (where  altitude 
could be varied,  up to a bird's-eye view of the (entire?)  track 
if possible) would have been even more brilliant.
 
Multiple Players

 Up  to  35 players can practise  simultaneously.  The  multiple- 
player  mode  is different from that of all  other  racing  games 
insofar that in the case of 6 players,  for example,  each player 
would actually be in control of his car for 1/6th of a race. When 
an  opponent is in control of the joystick,  the  computer  takes 
control  of all cars but the one that is currently being  driven. 
In  practise  this works out  very  satisfactorily,  even  though 
(especially at low levels) the computer-controlled vehicles  tend 
to  be better at corners and overtaking than the  avarage  human. 
Only the best 26 players will be able to actually compete, by the 
way,  as  the Grand Prix rules only allow that many cars  on  the 
circuit.
 With  the "game options" button in the main menu you can  select 
the  number  of  times that one individual  will  be  allowed  to 
control  his car during one race.  A large amount of  competitors 
who each need to have several turns will of course be  impossible 
when racing only 10% of a true Grand Prix.
 
Disk Swapping 

 The  game  comes  on four disks,  but only the  last  three  are 
necessary. Once you've loaded the entire game you only need disks 
3 and 4 (4 has the tracks data,  3 the rest).  If you've switched 
"animations"  to  on you will need disk 2  after  every  finished 
Grand  Prix  race  (it  will show a  man  uncorking  a  champagne 
bottle).  Once you get bored of the animations,  simply turn them 
off  and the game will only use disks 3 and 4.  Disk swapping  is 
thus  kept to a manageable minimum that  hardly  irritates.  I've 
seen many games on only two disks that drive you up the wall (let 
alone  games  with  even  more  disks,   like  "Operation  Wolf", 
"Operation  Thunderbolt"  and "Midwinter II").  In  the  case  of 
"Formula  One  Grand Prix" it does not destroy  anything  of  the 
game's appeal.
 
Save Game

 You can save and load your game.  You can do this with parts  of 
the  game (such as the driver and team specs),  but  when  you're 
between Grand Prix races when doing an entire championship season 
you  can also load and save your entire game there.  You  need  a 
blank  disk  to  save your games.  Several  different  games  and 
settings can be saved onto one disk.  Saving/loading a Grand Prix 
championship  season  game will also  save/load  the  driver/team 
specifations and record lap times.
 One of the few minus points about this game is the fact that the 
game options (such as "fast windows on/off" and "display distance 
in km/miles") cannot be saved in a similar manner -  indeed,  not 
at all.
 
Concluding

 As far as simulations go,  "Formula One Grand Prix" is certainly 
the best in the field of racing.  Microprose's excellent name  in 
the  field  of  simulation software has once more  proven  to  be 
highly justified.  I've heard people say "Vrroom" (which I  don't 
know) has better sound, but nobody so far (nobody of the people I 
know  and  nobody  of  the reviewing  computer  press)  has  ever 
mentioned another program topping "Formula One Grand Prix" on all 
other qualification levels.  It's the best racing game  ever.  As 
far as atmosphere goes,  I even think it beats the arcade version 
of  "Winning  Run",  even though the latter is of  course  a  bit 
faster.  Even  the  pure simulation element  (gear  ratios,  tyre 
types, that sort of stuff) is present in a most satisfactory way. 
So  far  the only racing games I truly and lastingly  liked  were 
"Pitstop II" on the Commodore 64 and "Super Sprint" on the ST.  I 
will now play these games a good deal less.
 I hope that a Falcon version of this game may appear soon - with 
possibly even smoother vector graphics.  Possible the ST  version 
will  work  on it already,  with faster screen  redraws.  The  ST 
version  is  already pretty quick,  but when several cars  and  a 
couple  of intricate sceneric shapes need to be drawn  the  whole 
thing  does  slow down a bit (the game allows the scenery  to  be 
switched  off,   though).  This  slowing  down  does  not  affect 
playability,  I am glad to say, and you usually don't even notice 
it, especially if you're in the heat of a Grand Prix yourself.
 If Microprose ever do a sequel to this, however, I wouldn't mind 
MIDI-computer-to-computer  multiple-players-simultaneously  link- 
up,  more flexible camera positions (like I seem to recall  "Indy 
500" has) and extra circuits (like Zandvoort, the Netherlands).
 
Game rating:
 
Name:                         Formula One Grand Prix 
Company:                      Microprose 
Programmer:                   Geoff Crammond (+ others, surely!) 
Graphics:                     8 
Sound:                        7.5 
Playability:                  9.5 
Hookability:                  9.5 
Value for money:              8 
Overall rating:               9.5 
Price:                        £34.99 
Hardware:                     Colour monitor, joystick advised 
Remarks:                      Amazing, brilliant and atmospheric.
                              It's a shame it's so expensive but
                              even so it's worth every penny!
                              If you're poor, pray for a budget
                              re-release at 15 quid or so less...
 
 In case you want to get hold of this wonderful program, it might 
not  be  too  bad an idea to contact Microprose  at  the  address 
below.  Unfortunately I cannot actually thank them for sending me 
a  review sample - I had to buy the flippin' game  myself  (thank 
Whatever Divinity that it was worth it)!
 In  Holland  the  game's available (or at  least  was  available 
around  the  time when I got it) through Computer  Collectief  in 
Amsterdam.

 Microprose Software
 Unit 1
 Hampton Road Industrial Estate
 Tetbury
 Gloucestershire GL8 8DA
 England
 Tel. 0666-504326