Master of War

 "Q: Daddy, do all fairytales start with 'Once upon a time'?
 "A: No, sometimes they start with 'If you vote for me'."
                                                    Ashley Cooper 
 
                         MASTERS OF WAR 
                        by Bryan H. Joyce

           A Tale From The Tavern At The Edge Of Nowhere
 

 This story was previously published in "STUNN" and appears here 
by permission of its author, our good friend Bryan "James" Joyce. 
 It  was  cut in two so as to enable owners of mere half  meg  ST 
systems to read it too. 

 Sometimes  it's  quiet in the  Tavern.  Irritatingly  quiet.  No 
fights.  No interesting people.  Nothing much happens for days on 
end. At times such as these I often add to my journal.
 What to write about this time?
 Now,  what tale had I heard recently that was worth  remembering 
in this journal?  Perhaps the tale of how I came to work here  in 
the Tavern at the Edge of Nowhere?  Nah!  How my hair went white? 
Nah!  There must be something more interesting than that load  of 
baloney?
 Nothing interesting had happened for weeks.  The last good  tale 
that I had heard was the story of how a scientist by the name  of 
Richard Thrum had lost his head and lived to tell the  tale.  His 
head  had been turned into a superconductor and he had  ended  up 
becoming a permanent feature of the Tavern.  His silvery  looking 
head now sits on a shelf above the mirror at the back of the bar.
 The  only  way  to communicate with him  was  through  a  gadget 
unimaginatively know as a psionic device. This device looked like 
a silvery locket and was currently hung about my thick neck. It's 
been a good talking point for customers.  They spot it.  Ask what 
it is. That gives me an excuse to talk for a while.
 I'd  already written Richard's story up in the  journal,  so  no 
help  there.  I  bet  he's got plenty of  other  tales  to  tell? 
Unfortunately, Richard Thrum had not let out so much as a psionic 
squeak in the month that his head had been here.
 The  device definitely worked.  It allows the wearer to read  or 
project  their own thoughts into the mind of others.  I've  never 
tried to use it to read minds.  Alburt Greshin gave me  Richard's 
head,  the psionic device and warned me about reading minds. It's 
never pleasant so don't do it.  He is a telepathic detective,  so 
he  should know what he is talking about.  The psionic device  is 
great  for  shutting up noisy drunks or stopping  fights.  A  few 
carefully  chosen  words  at  extremely  high  volume   broadcast 
straight  into  the offenders mind  work  wonders.  Yesterday  it 
allowed me to see a ghost.
 Perhaps  I  could  use  that tale to fill up  some  room  in  my 
journal?  Nah!  Hardly worthy of a few paragraphs.  There  wasn't 
really any story there.  The ghost and his companion seemed to be 
of low intelligence and were unwilling to talk about much.
 One  of them was a typical hippy looking guy about twenty  years 
old.  He had long mousey hair, a short beard and plastic glasses. 
He  carried  a  sort  of briefcase  and  wore  a  woolly  jumper. 
Decidedly odd!  His manner and dress were suggestive of the  last 
century. Maybe about 1990.
 The other guy was clean shaven and very pale.  He was dressed in 
a white boiler or ship suit with white shoes. Not just white, but 
sparkling white.  His hair was pure white, just like mine, and he 
had no eyebrows. He was very unhappy looking. Decidedly odder! It 
was impossible to tell which time period he was from.
 Their mannerisms were rather strange.
 "Remember to use plenty of eye contact." said the pale guy.
 "Can  I have a coke please?" said the hippy putting his case  on 
the bar as he stared at me.
 "Sure. Don't scratch the bar with that thing will you?" I said.
 "There's no sharp edges on it." said the hippy.
 "Don't  be a wimp.  Ask for a beer!  Not too much eye  contact." 
said the pale guy.
 "Make that a beer." said the hippy looking away.
 "Any particular type?" I asked.
 "Er, I..."
 "Don't  mumble.  Be  positive.  When  in doubt  let  the  barman 
choose." said the pale guy.
 "Surprise me." said the hippy.
 "Good one." said pale face.
 "One beer coming up" I said.
 "Be communicative. Don't wait. Introduce your self. You know who 
you are and he can't be allowed to forget it." said pale face.
 "My name is Brian Jones. I'm from 1991."
 "Tony Wheelbough.  From any time you want." I gave the hippy his 
beer and turned to the pale guy. "You want a drink smiler?"
 They both looked at each other uneasily and then stared at me.
 "What?" said pale face quietly.
 "What do you want to drink?"
 "You can see me?" he sounded really surprise.
 "No.  I'm just guessing.  What do you want to drink?  Are you  a 
loony? And I don't mean someone who lives on the moon!"
 I'm like that.  Insult someone with a smile,  a joke,  the right 
type of tone in your voice and they will usually be put at  ease. 
It's  very rare that it doesn't work.  Sometimes they just  punch 
you.
 "No, I'm not a loony. I was Victor Torus. I'm a ghost."
 You  would expect that Victor and Brian would be interesting  to 
talk to.  Wrong!  They were DEAD boring (he,  he).  Victor didn't 
want to tell his story. All he would say was that he was teaching 
Brian  how to be assertive (he's a bloody rotten teacher  if  you 
ask me).  Hence the odd conversation. He didn't know anyone other 
than  Brian  could see him.  Victor was  haunting  him.
 How interesting! Could they elaborate? No they couldn't!
 Getting  either  of  them to talk was like  pulling  teeth  with 
rubber tweezers;  time consuming and  pointless.  Eventually,  in 
shear  desperation I asked what the briefcase was for.  This  was 
pay  dirt.  Extremely boring pay dirt I grant you,  but pay  dirt 
nevertheless.
 The  briefcase  was in fact a portable  computer.  Brian  was  a 
writer.  Seconds after learning this, the computer was opened and 
powered  up.  The  thing  was so antiquated that it  had  a  real 
keyboard.  I pressed a few keys experimentally.  Mmm, nice! First 
time that I'd used a solid keyboard in years.
 A badge below the tacky green screen proclaimed STACY. How nice! 
My own computer didn't have a name.  If it did, it would probably 
be something boring like Freda or Susan.
 Brian was unbelievably enthusiastic about this old fashioned box 
of delights. I decided to try and spoil his day by showing him my 
computer.
 This was also my opportunity to do what I consider myself to  do 
best.  Introduce unusual stories into mundane conversations. What 
to talk about and how to connect the theme to computers?  Oh yes, 
the Builders!
 I  was given a universal format organiser over a year ago  by  a 
short furry customer who I did a favour for. Four human teenagers 
from  Mars  somewhere  in the 2090's got stranded  here  on  this 
planet  (there is no official name for it yet) where the  complex 
know as the Edge Of Nowhere is built.  I gave them use of one  of 
the bars space/time vehicles to help them back to their own  time 
and planet.
 Their guardian was a talking dog called Daisy.  She gave me that 
organiser because it was of no use to her because she was herself 
a supercomputer.  Her computer brain was interfaced with the  dog 
brain  with the hope that the organic part of the  linked  brains 
would enable her to develop free will.  She did develop free will 
and had quite a rude personality.  Within minutes of meeting her, 
she  called me "tubs" and swore at me several times.  I  took  an 
immediate  liking to her.  That's another story for another  day. 
Wonder how things worked out for her?
 The name "universal format organiser" doesn't give away the fact 
that  the thing is the one of the most advanced pocket  computers 
in any of the known universes.  It is manufactured by a group  of 
silicon based beings known as the Builders.
 It's the same shape as a credit card only its about half an inch 
thick. In the centre is an inch square sliding cover. Moving this 
turns  it  on.  Beneath  the sliding  cover  is  the  holographic 
projector used to produce the appearance of a full sized  desktop 
computer.
 The holographic keyboard works by detecting the capacitance that 
your finger makes as it enters the holograms field.  The computer 
then works out which key you are using.  It's extremely difficult 
to learn to use this kind of keyboard.  You can't touch type with 
it and there is no key click.
 The monitor is also a hologram. It's rather odd looking to see a 
perfectly  rectangular  screen  with  no  perceivable   thickness 
floating in the air above the computer.  The screen,  when set to 
it's maximum width, can be three feet across. I've set the one on 
this computer to roughly 15 inches across.
 Sound  is supplied through sympathetic  resonance.  Put  simply, 
this  means  that  the whole computer  vibrates  and  the  nearby 
surroundings pick this up and convert it into sound. Well, that's 
not really how it works, but it's a close enough analogy for this 
little black duck.
 I don't like this sympathetic resonance nonsense at all!  If the 
surface the computer is placed on is smooth,  the vibration makes 
it slide about.  It's always falling off of the bar when I'm  not 
looking.  Fortunately, the hologram automatically compensates and 
remains  where it is.  The computer has to be moved several  feet 
before the hologram goes with it.
 There are no sockets on it at all. All input/output is by direct 
piped  magnetic  induction.  This  is  why it  is  known  as  the 
universal  format organiser (or more commonly as a UF  organiser. 
It  can intelligently work out the storage method used  to  store 
any type of magnetic/atomic storage.  It will even read and write 
to  old fashioned floppy disks with out touching them.  Just  let 
the computer know where the disk is and it does the rest provided 
that it is within a few feet of it.
 I'm reliably informed,  a little known side effect of this means 
that the computer is also an expert at picking electronic  locks. 
I've never tried it, but I'm assure it works.
 Software? It writes it's own to suit your needs. 
 Memory?  Don't know.  It can't be measured accurately. Well, not 
by   me.  If  you  ask it,  it will  give  a  meaningless  number 
something  along the lines of 10 to the power 898650357  or  some 
such drivel. It then has the cheek to add the word approximately. 
All this memory fits onto a single memory crystal the size of  my 
thumbnail.  It  uses  something known as molecular  switching  to 
store the data. I haven't got a clue what that means. It's a very 
big  memory  that's all I know.  Probably bigger than  the  human 
brain.  It  always has current running through it,  so  when  you 
switch  the  computer on,  it's always doing whatever it  was  it 
doing the last time that you used it.  Because of this,  there is 
no  need  to have hard disk units.  If the  current  failed,  the 
memory would freeze.  You could remove the memory crystal and pop 
it  into a new computer.  Funnily enough,  the memory crystal  is 
human built. Invented about 2050. It was never desined to be able 
to  access more than a few thousand giga-bytes,  but  that's  the 
Builders  for  you!  They often make other beings  technology  do 
things it was never desined to do. Indeed, this is what enginners 
the Universe over constantly do.
 I  haven't  a clue about the power source.  It's not  atomic  or 
gravic that's for sure.  The Builder duplicator doesn't work with 
those sort of materials.
 The duplicator is the reason why someone like me can own such  a 
powerful computer.  The duplicator will reproduce nearly anything 
as long as it's less than 30 pounds in weight.  Don't ask me  why 
that  limit exists.  The duplicator itself takes up a  space  the 
size of a small factory and needs a reactor to power it. It's own 
parts are too big and heavy to copy itself.
 The Builders were themselves originaly the construct of  another 
race.
 Two  thousand years ago the Abcronxuddlern were highly  advanced 
in two areas.  Genetics was just a hobby.  Killing was their main 
interest.  They  were masters of war.  The  development of  space 
travel didn't interest them much.  It interfered with the day  to 
day running of the wars.
 The Builders looked like large blobs of protoplasm only  because 
that's  what  they were (still are).  Giant sized  amoeboid  like 
creatures  who's ability to extrude themselves into other  shapes 
made  them  tool users who didn't  need  tools.  Well,  not  many 
anyway.
 If a Builder was too small.  It would eat and ingest rocks until 
it was big enough for the job.  If it was too big, tell it so and 
it  would divide into two or more individuals.  They didn't  know 
their  own life spans because,  although they were  often  killed 
whilst working,  not a single creature had ever been known to die 
a natural death.
 You have probably guessed by now,  the Builders were designed as 
slaves.  Their three goals in life were to learn,  work and obey. 
They were programmed workaholics and they loved it.
 Perhaps  because  they were fashioned out of  silicon  compounds 
rather than carbon,  their brains were unstable producing a  high 
degree of eccentric behaviour.   Sometimes they behaved like full 
blown  lunatics.  To  say they had phycological  problems  is  an 
understatement. They could give lessons to fruit cakes.
 One  of the Builders developed the theory for  nuclear  weapons. 
Rumours  that such things were possible was enough  for  Builders 
everywhere. Having built them the Abcronxuddlern had to use them.
 At that time, the population of the planet was roughly 2 billion 
adult Abcronxuddlern and a couple of million Builders.
 Two  weeks after the theory of nuclear destruction went  abroad, 
there  was  10 Builders for every Abcronxuddlern on  the  planet. 
Builders are virtually immune to radiation. Their chromosomes are 
just too big to  be affected by radiation. It took a very extreme 
heat  or  cold to even annoy them.  Life on the  planet  was  now 
practically non-existent.
 The  Abcronxuddlern  learned nothing by this.  Small  groups  of 
survivors sprang up and declared war with tooth, claw and club on 
other small groups of survivors.  The Builders did learn a lesson 
from this,  for it was their nature to do so. They were not going 
to stand for this type of behaviour any longer.
 First things first. They re-designed their own genetic structure 
and created a second race of Builders with complete free will who 
were  capable of sticking two extruded fingers up at anyone  that 
ordered them about.
 The  Abcronxuddlern  were rounded up and sent to camps  for  re- 
educating.  This  did not work.  After nearly a hundred years  of 
failure,  the Builder's decided to get heavy and kick protoplasm. 
The  Abcronxuddlern  were  genetically  altered  so  that   their 
offspring  would  be less aggressive.  The  new  breed  developed 
something very desirable.  A moral code.  The old breed died  out 
eventually.  Rumours  crop up now and then about how some of  the 
bad seed survived, but no one really believes a word of it.
 By  this time,  the Builders had discovered ways to  muck  about 
with space and time.  Effectively,  faster than light travel  was 
possible.   They   finished  re-building  the   planets   natural 
environment,  deprived  the Abcronxuddlern of all technology  and 
went off singly or in pairs to learn about the universe. Wherever 
they went civilisation followed.
 The Abcronxuddlern,  left to there own devices,  re-built  their 
civilisation  in less than a thousand years.  They are still  too 
aggressive for their own good,  but they have not tried  genocide 
again.   How  high  the  masters  of  war  have  fallen.   Today, 
Abcronxuddlern  are  regarded  as  the Pit  Bulls  of  the  known 
Universe.
 If  you ever meet a Builder you are unbelievably lucky  and  may 
end up disgustingly rich.  Daisy didn't tell me the story of  the 
Builders.  It  is etched into the computers memory and cannot  be 
removed.
 I told Brian all this and more.  He listened closely and made  a 
few notes.  When I told him about the my computer I  demonstrated 
each point.  When I finished talking about the Builders,  I  left 
him to potter about with the UF organiser whilst I tried to  talk 
to Victor for a while.
 "I suppose that you're a ghost writer?" I joked.
 "No." said Victor.
 "Been dead long?"
 "No."
 "How did you die."
 "Brian killed me."
 "You feel like talking about it?"
 "No."
 A ghost of few words was Victor. And then later...
 Your hair is white?" said Victor.
 "Yes." I said.
 "Yet your eyebrows are jet black?"
 "Yes."
 "Do you dye it?"
 "No!" I said rather rudely.
 "Oh! I didn't mean to offend! I was just making conversation."
 Just making conversation!  Can you believe it?  He actualy  said 
that to me! Time for revenge.
 "I don't feel like talking about it." I said and walked away.
 In disgust I wandered off to polish the Wurlitzer.  What sort of 
song whould offend a ghost and a hippy?  Maybe that old CD  thing 
by Frank Zappa's daughter?  That offends everybody!  Press a  few 
buttons,  turn up the volumn and the sickening vocals of  "Valley 
Girl" rang out. How many repeats? 10. He, he!
 They both left on the fourth repeat. If they ever come in again, 
I'll get their story even if I have to drug them to do it.  How'd 
you drug a ghost?
 That was yesterday.  I suppose that I might as well write it up. 
Nothing  else interesting has happened around  here.  They  might 
come back and I can always add a bit to the story when I find out 
a bit more about them.
 I put my computer on the bar and turned it on. Strange? The file 
manager is open? That hippy must have been using it. Let's take a 
look in the log and see what he was doing....
 WHAT?  He's been copying files!  That speccy swine has  actually 
stolen some of my journal!
 "Bloody hippies!"
                                       (c) Bryan H. Joyce 16/1/92
                               This version for ST NEWS 27/AUG/92