Literary Lectures (sortof)

 "I love deadlines.  I like the whooshing sound they make as they 
fly by."
                                                    Douglas Adams 
 
                     THE SORTOF LITERARY BIT 
                      by Richard Karsmakers

 In recent months I've had to read many books.  As I had to  read 
most of 'em for my University English courses, this automatically 
entailed  the reading of books I would never have read of my  own 
volition.  Maybe you've read books like "The Sound and the  Fury" 
by William Faulkner,  or some post-modernist American stuff. None 
of  it  is enjoyable,  I can assure you.  And  what  about  18th- 
century  'classics'  such  as "Pamela" by  Samuel  Richardson  (a 
ridiculously  long piece of crap that is basically about  a  girl 
who  is  kissed  by her master and who  freaks  out  considerably 
because  her virtue is attacked).  As a matter of fact I've  only 
read  one modern book for my English courses that I would  advise 
other  people to read - "One Flew Over The Cuckoo's Nest" by  Ken 
Kesey. It's as good as the film, possibly even better. More about 
it below.
 When the summer holiday started I sighed a profoundly deep  sigh 
of relief.  Nine weeks of time that I could fill in like I wanted 
-  even  though six of 'em entailed a job as an employee  of  the 
Fast Food section of Triple Arches (that's the Dutch licensee  of 
McDonald's  to you).  Finally I could read books I had wanted  to 
read for a long time;  books people had been advising me to  read 
for the last year, too.
 I  will  hereby give a short account of my  reading  experiences 
during the summer.
 
One Flew Over The Cuckoo's Nest 
by Ken Kesey

 As  I  mentioned  before,  this was the most  enjoyable  book  I 
actually  had to read.  It was part of the "American Novel  1920- 
1980"  course,  which  was the last course I had to do  in  first 
grade.  I  will  not  tell you more about the other  books  -  it 
suffices  to  have you know that they were not worth  reading  to 
anyone except die-hard literary fanatics who, among other things, 
enjoy long,  anti-chronoligical stream-of-consciousness  passages 
without capitals, colons and periods.
 "One  Flew Over The Cuckoo's Nest" by Ken Kesey is a book  about 
the  battle  of an individual against the  bourgeoisie,  one  man 
against the stupidity of society. Ken Kesey was a rebel himself - 
easy  to  do  a book like "One Flew" then.  The  story  is  about 
McMurphy,  a criminal who fakes lunacy to get into a mental  ward 
which  he favours above residence in a regular prison.  It's  the 
story of his struggle against 'Big Nurse',  his fight to free the 
other patients.  Only too late he finds out that he might be kept 
in the mental ward indefinitely - or at least as long as his arch 
enemy, 'Big Nurse', deems fit.
 I  had  seen  the film already,  which made it  even  easier  to 
visualise rebel McMurphy,  to see the haughty grin on the lips of 
'Big  Nurse'.  The  book has passages where you,  like  during  a 
soccer match,  want to jump up and yell "OK,  man, that's the way 
you do it!".  A brilliant book that,  certainly if you liked  the 
film, is much worth reading.
 
The Darksword Trilogy 
by Margaret Weis and Tracy Hickman

 It  had  been a while since I finished reading  the  Dragonlance 
"Chronicles" and "Legends" trilogies by these authors. When I had 
finished  reading  those excellent books (some of the  very  best 
ever  written in the fantasy genre,  even though some people  may 
find  them too superficial and too easy to read),  I went to  the 
bookshop in search for more of it.  It was around that time  that 
some  of my friends (most notably Jurie,  a.k.a.  Relayer of  the 
virtual  demo  group Quartermass Experiment) started  warning  me 
about  the fact that their other work was nowhere near  to  these 
Dragonlance sequences. I quit searching and went other ways.
 Some  time  ago Alex (a.k.a.  the Nutty Snake of the  very  same 
Quartermass  Experiment)  advised  me  to  read  the  "Darksword" 
trilogy,  by Hickman and Weis.  He had enjoyed it a lot and, as I 
value  Alex' opinion and taste highly,  I decided to  borrow  his 
copy of the trilogy.
 I was pleasantly surprised. Set in a rather original world where 
everybody contains magic and those who don't are considered dead, 
the  story  quickly  envelops  into  an  intrigueing  plot   with 
identifiable characters - good and evil,  and people that seem to 
linger in-between.  Although the basic story - about someone  who 
eventually  discovers  his  claims to the throne  -  is  somewhat 
cliché, it is well written and full of moments of suspense.
 Unfortunately  it  seems that the authors,  after  creating  the 
exhillerating ending passages of the second volume, got lost - or 
perhaps  they  lost  inspiration,   or  perhaps  their  publisher 
convinced  them to do a third book when there  should  originally 
only  have been two.  The third book breaks the  barrier  between 
fantasy and science fiction.  The oddly beautiful world in  which 
everything  happens  suddenly gets connected with  a  'realistic' 
future; the plot proceeds with ingredients that seem to have been 
forcedly put into the story's stew.  The third book,  even though 
the  final  chapter  holds  some  beauty,  is  an  anticlimax  of 
proverbial proportions.  If I would have know what the third book 
would be like,  I would have gladly stopped after finishing  part 
two - which, though it is a sad one, has a good ending.
 As  a  whole,  the  books  don't  quite  match  the  Dragonlance 
trilogies  mentioned  above.   Nonetheless  they  are  thoroughly 
enjoyable to read and I don't regret having read them - with  the 
exception of part three, that is. 
 
Alice's Adventures in Wonderland + Through the Looking Glass 
by Lewis Carroll

 Although  you might think otherwise,  I didn't actually have  to 
read  this for my English courses.  It was  mentioned  somewhere, 
though,  and  I got the idea it was some kind of monumental  work 
that was the basis for enormous loads of future ideas in  novels. 
I  believe  there are few books that have been quoted  more  than 
"Through  the Looking Glass" - who hasn't heard of Humpty  Dumpty 
or Tweedledum and Tweedledee?
 As  you  may know,  Lewis Carroll (real  name  Charles  Dodgson) 
originally  told  these stories to a young girl called  Alice  he 
kindof  really liked and her two sisters while they  were  rowing 
down a river in England.  The night after these trips (two trips, 
two stories) he wrote down notes and extended bits.
 Although the stories are aimed at children - and English ones at 
that, as multiple references to English nursery rhymes are made - 
they are thorough fun to read for adults too (especially  foreign 
adults). Basically both stories seem to be drug-induced fantasies 
that  excell  in  originality  and  the  toying  with  words  and 
meanings.
 Both  plots are awfully short,  actually - Alice gets into  some 
weird  place  where  very  strange  things  happen  to  her,  and 
eventually  she gets out.  In the first book the  border  between 
reality  and fantasy is the border between sleep and  waking;  in 
the  second book the border is a large mirror.  The way in  which 
the stories are told is extravagently  excellent.  Superficially, 
these books are an easy read - and fun,  too. Deep down, they are 
making fun of language in an unparalleled way.
 This is stuff you simply have to have read - and read again.
 
The Real Story 
by Stephen Donaldson

 Stephen  Donaldson is one of my all-time favourite  authors.  In 
the field of serious fantasy, he ranks at the top with Tolkien in 
sheer depth,  magnificence and brilliance of language.  I  plowed 
through  all  six volumes of "Thomas  Covenant  the  Unbeliever", 
admiring every word in spite of the fact that it was pretty  damn 
impossible   to   sympathise  (let  alone  identify)   with   the 
protagonist.   I   read  the  brilliant  short-story   collection 
"Daughter of Regals".  Some time ago I finished reading the  two- 
part  series  "Mordant's  Need" (possibly even  better  than  the 
Thomas Covenant books).
 Recently  I  went  to the house of  the  local  hardrock  club's 
dungeon  master  to do some "Forgotten Realm"  role  playing  and 
there  is  just  lay,  sortof  discarded,  on  a  chair:  Stephen 
Donaldson's  new  series  - or at least the first  book  of  that 
series: "The Real Story - The Gap Into Conflict". Needless to say 
I immediately harrassed the guy into surrendering his copy to  me 
which  I greedily devoured within a short time after that  (don't 
think  this was a feat of some importance,  as the story is  only 
about 180 pages in size).
 I  am not quite sure what I thought of it when  I  finished.  Of 
course  there was the unmistakable brilliance of language  and  a 
rather  good  plot with sortof deep characters.  But  somehow  it 
seemed to lack originality.  Basically,  as far as I could  judge 
after  reading this first part of a series,  it's a  story  about 
piracy  and love (or perhaps jealousy) set in a  science  fiction 
atmosphere.  I  liked  it,  of course,  but it didn't  reach  the 
heights I had expected after reading Donaldson's previous stuff.
 I will,  in due time,  try to get my hands on the other books of 
the  series.  Maybe  the  first part suffers  from  the  lack  of 
excitement  that many initial parts of books lack.  I guess  I'll 
see when I read the rest - I'll keep you posted.

 I  have  also started reading the entire Discworld  novels  anew 
(magnificently  witty series by the master of  Tolkien-and-Adams- 
mixing,  Terry  Pratchett).  A couple of years ago I had  already 
read   "Mort"  and  "The  Colour  of  Magic"  (part  IV   and   I 
respectively),  but  I  decided I would have to  read  the  whole 
series  in  one go.  I have refrained from getting  into  details 
about  them  here,  as I seem to recall good ol'  Stefan  already 
having  written  his bit about them quite a while ago -  all  the 
more reason to get digging into back-issues of ST NEWS!  In  case 
you  want  to read them,  too,  I will only give the  titles  (in 
correct reading sequence) here: "The Colour of Magic", "The Light 
Fantastic",  "Equal Rites",  "Mort",  "Sourcery", "Wyrd Sisters", 
"Pyramids",  "Guards!  Guards!",  "Moving  Pictures" and  "Reaper 
Man". More titles have been finished in the mean time, I believe, 
and  I'll report about them in due time - if Stefan doesn't  beat 
me to it, that is.
 
Mostly Harmless 
by Douglas Adams

 The   fifth   part  of  the  increasingly   unaccurately   named 
"Hitchhiker's Guide to the Galaxy" trilogy was released, finally, 
during  the 42nd week of this year which,  by some  extraordinary 
coincidence,  I  spent  three days in London  of.  Although  only 
available  in  hardcover,  I could not resist  shelling  out  the 
£12.99  required  to  become  the proud owner of  a  copy  of  my 
favourite author's latest, "Mostly Harmless".
 "Mostly Harmless", let's get this over with right away, is in no 
way  comparable  with the other Hitchhiker books except  for  the 
fact that,  in fact,  it features Arthur Dent,  Trillian and Ford 
Prefect.  The  writing  style and general story  plot  is  fairly 
reminiscent  of  the  Dirk Gently books -  an  enormous  pile  of 
seemingly  unconnected  events  happening  to  loosely  connected 
beings  that get thrown onto a huge pile of  holisticality  which 
eventually gets unravelled in a climaxic puff of logic.
 This  means that you may not like this book if you  didn't  like 
the  Dirk Gently stuff (which,  amazing though it may  seem,  has 
actually  happened with several individuals of my  acquaintance). 
Although as absurd as ever, it is...well...different.
 Of course,  Adams' writing style is still as excellent as  ever. 
He   still   hurls  unheard-of  English  style  forms   at   you, 
hustles'n'bustles  common  sentences into logical  gibberish  and 
intraveinously injects humour aplenty into the whole Mish Mash.
 "Mostly Harmless" is a story of sperm donorship, a tenth planet, 
alternate  realities  and  parallel  universes  with   altogether 
different (and even more absurd) earths, Perfectly Normal Beasts, 
Switzerland,  the Craft of Sandwich Making and, indeed, The Whole 
General  Mish  Mash.  I  will  not  spoil  anything  for  you  by 
attempting to scrutinize the plot any closer - you will all  just 
have  to read the book yourself.  If you're slightly  Adamsesque, 
this is mandatory reading matter.
 Gettit.
 Now.
 
The Future Hath In Store?

 In  the near future I'll be reading some more  books,  of  which 
you'll  no doubt get to read something in ST NEWS in the  future. 
Lined  up for scrutiny are Stephen King's "It" (my  colleague  in 
Thalion times,  Karsten Köper,  was rather enthusiastic about the 
film so I guessed the book wouldn't be worse),  Guy Favriel Kay's 
"Fionavra Tapestry" trilogy (advised by our dear Nutty friend Kai 
Holst), Hickman & Weis' "Rose of the Prophet" trilogy (advised by 
Alex  -  I'm  going to give these  writers  another  chance)  and 
Michael  Moorcock's  "Jerry Cornelius" sequence (advised  by  the 
Software Saint himself,  Mr. Jeff Not-so-hairy-anymore Minter). I 
will  also attempt to get to a final verdict of the  new  Stephen 
Donaldson "Gap" series.
 Stay tuned for more in the (hopefully) not-so-distant future.