The Dream Theater Interview

 \__/    \__/    \__/    \__/    \__/    \__/    \__/
 (oo)    (o-)    (@@)    (xx)    (--)    (  )    (OO)
//||\\  //||\\  //||\\  //||\\  //||\\  //||\\  //||\\
 bug     bug     bug/w   dead    bug    blind   bug after
       winking  hangover  bug  sleeping  bug    seeing a
                                                 female
                                                  bug

                 AN INTERVIEW WITH DREAM THEATER
                      by Richard Karsmakers

 Like the interview with Yngwie Malmsteen,  now about a year ago,
the interview with Dream Theater remained highly uncertain  until
only  one or two days before the occasion would  present  itself.
But  eventually  I heard I would be teamed up with  bassist  John
Myung for half an hour around noon of Wednesday,  February  15th,
the day of their second concert at the Utrecht Vredenburg venue.

 I  arrived at the hotel well in time,  waiting with  some  other
interviewers  for various band members to appear.  A few  minutes
too  late  they started arriving,  most of them with  their  hair
still wet from the shower. I was lead into a secluded corner of a
conference room where a really sleepy and,  quote, "really spacy"
John  Myung joined me for your chat.  I noticed he was wearing  a
very stylish black "Ytsejam Internet Mailing List" T-shirt.
 We only had half an hour, so I decided to kick off right away so
as to take maximum advantage of the time allotted.

 What did you do prior to Majesty,  and how did you meet up  with
the other guys?

 Myung:  The  background  before Majesty was just really  a  very
simple lifestyle.  Just going to school and jammin' after school,
with  John and other bands that existed back  then.  Just  living
with  my  parents and going to school.  Simple  suburban  teenage
life.  Prior  to  going  to Berklee  (Berklee  School  of  Music,
ED.)...me and John made a decision to go there,  and that's where
the  band was formed.  There we met Mike.  When he came into  the
picture  we  had  the  guitar-bass-drum  nucleus,   and  we  were
constantly writing during college.  And we grew up with Kevin, so
it was just a natural thing for him to play with us.  That's when
the band formed.

 What  happened  during the long time that  passed  between  your
debut album,  "When Dream and Day Unite",  and the second  album,
"Images and Words"?

 Myung: Basically we were, like, really anxious and young, and we
jumped  on  the  first deal that we got,  which  was  probably  a
mistake that we made.  We shouldn't have done that,  because  the
way  the deal was constructed and everything was just really  bad
and there wasn't much of a future in it.  So it took us a bit  of
time  to step out of what we had done,  you  know,  legally,  and
Charlie  left the band and it took us a while to find  James.  So
there you have it - legal problems, band problems, things of that
that  nature just take so much time.  We took a year and  a  half
looking  for James and we spent a year and a half just trying  to
get out of our contract. Just hassles, basically, pretty much.

 I  guess it hits the spot if I say Dream Theater have been  very
prolific at writing songs,  especially in the  last,  say,  three
years.  How do you go about writing songs,  and when do you write
them?  Your  tour manager just told me you'll be  rehearsing  and
possibly writing some material this afternoon?

 Myung: We don't usually do that,  but we're starting to, because
it's  really hard for us to get better at what we do if  it  only
happens once every two or three years,  after touring.  We really
have to start balancing touring and writing.  That's why we  take
every  opportunity possible to get together and to work on  ideas
that we have.  I've got a couple of ideas already,  though not  a
lot.

 Which musicians influence your songwriting most?

 Myung: I  am probably influenced a lot by...I don't  know.  It's
weird.  Like,  in the beginning I really used to look up to a lot
of people and stuff,  but as I got older I try to not follow  any
particular person,  try to, like, seek my own type of cultivation
and see what I can come up with. I got a band, so whenever I come
up with something,  well,  it's interaction.  That develops  into
songs.  I think the matter of outside influences is different for
everybody.  I mean, like, Mike listen to a lot of hardcore things
and  heavy  bands,  Sepultura and all  that,  so,  I  guess  it's
different for everybody.

 I already brushed upon your vast musical output. Don't you think
it would have been a nice idea to release a double or even triple
CD  around now instead of the "Live at the Marquee" CD two  years
ago?

 Myung:  We  didn't  really do "Live at the Marquee"  as  a  live
record;  that was sortof a souvenir from the tour, to tie us over
between  "Images and Words" and "Awake",  because it took  us  so
long to get over to Europe that we didn't know when it was  going
to  stop and the label got offered this opportunity to record  at
the Marquee so we did it. I don't think it is a real live record.
For instance I know we'd like to record several nights,  not just
one show, to be able to pick the best versions that came from the
tapes.  I hope we'll do something like that in the future,  but I
think  it's  kinda too soon to do  something  like  that.  That's
something a band does after they have, say, 3 or 4 albums out.

 What's  this  I've  been  hearing  on  the  grapevine,  about  a
forthcoming EP of sorts that should,  among other things, contain
the magnificent 20-minute epos "A Change of Seasons" that has  so
far only been performed live?

 Myung: We  might  be recording the EP but that  all  depends  on
things.  Right now things are very very high up in the air. It's,
like,  touring  time,  and  we kinda don't know what's  going  to
happen:  Whether we're going back to the States or whether  we're
gonna  tour more or sit down and record a new album or record  an
EP.  It's not certain yet. If it happened, I'd like to write some
new  stuff  for it.  Maybe,  like,  some live  tracks,  or  maybe
something we haven't used yet.  But definitely some new stuff  on
there as well.

 Which  song on your new album,  "Awake",  did you enjoy  writing
most?

 Myung: Em...(thinks  rather  lengthily)  the  song  I   probably
enjoyed  writing  most  was "Scarred".  We don't  play  it  live,
however,  because  of  the way we have our set  constructed  now,
like, it would be too much. As it is right now most of the set is
new  material,  with only,  like,  2 or 3 songs from "Images  and
Words". To put "Scarred" in it would be, like, going too long.

 Are  there any songs in the entire Dream Theater catalogue  that
will never and have never been played in front of an audience?

 Myung: We probably...I dunno. We'll probably never do "Space Dye
Vest".  That has nothing to do with the fact that Kevin wrote it,
it's just that it's more of a studio piece.  When we first did it
we knew it was going to be a studio piece.

 Speaking of Kevin,  I hope you haven't been asked this  question
too often, but what are the details behind his leaving?

 Myung: He left because he just wanted to do his own  thing,  you
know.  He  was just so wrapped up in what he was doing he had  no
interest  in  being with us,  unfortunately.  So  that's  why  he
decided to leave.

 Is  Derek  Sherinian,  your  current  tour  keyboard  player,  a
permanent addition to the band?

 Myung: Not yet but, you know, we'll see. He's a great guy to get
along with. It might work out.

 Could  you  name the best the worst thing about being  in  Dream
Theater?

 Myung:  The  best thing about it is that I think we  all,  like,
complement each other and we all,  like,  have a way of  bringing
out the best in each other when we write.  And we influence  each
other  in a way,  like,  Mike and John influence me in the way  I
play  sometimes,  that I wouldn't normally play.  If you come  up
with a really weird part you work it out together.  That's, like,
the  best part.  We write,  we have a  chemistry,  you  know.  We
interact.
 The worst bit,  probably, is trying to balance the whole touring
scene,  and the personal aspect of your life,  trying to get that
together. That's hard. That's a tough thing.

 In whose bassplayer's shoes would you like to be,  if only for a
while perhaps? Who do you look up to?

 Myung: I don't know.  I look up to a lot of people. I look up to
Geddy a lot (Geddy Lee of Rush,  ED.), I look up to...it's weird.
I think it's really important to kindof explore what they do, not
so  much follow in their footsteps.  To idolise someone too  much
would be negative, it acts as a handicap. A lot of musicians look
up to Pat Martini, Peter Gabriel, you know...but it doesn't help.

 What is to you the music release of 1994?

 Myung: I don't have one.

 When,  in many years,  you die,  which song would you like to be
played at your funeral?

 Myung:  I  don't know.  (Thinks for a long time indeed) I  don't
know if I'd want music.

 What was the worst moment of your life?

 Myung: (Thinks for a very long time) I don't know.  I think it's
too personal a question, perhaps.

 I  reckoned  it  might indeed be  quite  personal;  it's  not  a
question every person is willing to answer.  It might also be the
fact  that  he  was really feeling spaced and  not  too  well.  I
weakened  the question by asking if perhaps there  was  something
less  bad  that  he would like to  share  with  the  readers.  He
suddenly went really sad and started to talk softer.

 Myung: Probably Kev leavin'. It was just so weird what happened.
I'd  finished  my bass tracks and then I flew home  because  they
were gonna start mixing in New York,  and then I went home for  a
couple  of  days and then I got a call from Kev  going  like,  "I
don't know how to say this,  I don't really want to do this  over
the phone..." and then, like, I knew right then that he was going
to say something like that and he did.  I think I'm still getting
over that.  We wrote music together for over 10 years and we grew
up as kids, you know, and now he's not in the picture any more.

 It was quite obvious that these guys had been really close,  and
for those brief couple of moments I think I glanced into the soul
of  an  occasionally sad John Myung.  I found myself  hoping  the
split wouldn't affect his personality permanently.  I was glad  I
could pass on to the much more light-hearted "words to react  to"
section.

 Fates Warning.

 Myung: Friends.

 Touring.

 Myung: No sleep.

 Charlie Dominici (the singer on their debut album).

 Myung:  Wedding.  Mike's wedding. He sang in the wedding band on
Mike's wedding.

 The Netherlands.

 Myung: (Smiles) Water.

 Chris  Collins (the singer in Majesty,  even before their  debut
album).

 Myung: Good kid.

 Vanessa Warwick.

 Myung: MTV's Headbangers Ball.

 I had talked with tour managers and other band members "off  the
record"  before  and the general idea was that they  thought  her
hair was really silly and they didn't understand how the hell she
could be allowed to present (and produce) such a program.  I have
to say John Myung's reply was a bit disappointing here.  The next
word was "Derek Sherinian".

 Myung: Pleasure to know.

 Japan.

 Myung: Scary earthquake.

 Queensryche.

 Myung: Great band.

 MCA (the record company they did their debut album with).

 Myung: Shrewd record company.

 Jaco Pastorius (deceased bassist, formerly of Weather Report).

 Myung: Probably  one of the most influential bass  players  that
I've studied.

 Stuart Hamm.

 Myung: Great bass player.

 What do you see for Dream Theater in the future?  What will  the
next step in the band's evolution be?

 Myung: Em...just keep what we're doing. Just have the next album
be the best we can possibly do.  Just do the best we  can,  don't
compromise, and hope that it constantly grows.

 John finished his coffee and left for another interview. I could
see  he  was  looking forward to it as much as  he  had  been  to
talking with me,  i.e.  not very at all. I spotted vocalist James
LaBrie walking around without much to do for a minute,  so I took
a quick unscheduled opportunity to ask him something as well.
 James had said in an MTV interview some nights before that Dream
Theater was a good band to be singer in. I had really wondered at
that remark,  because there's always something going on musically
that the singer could disrupt by not shutting up. Could he please
elaborate on that a bit?

 LaBrie:  I  mean there always comes a point when it's the  voice
that's going to carry the song.  And, like I said before, this is
the  best band in the world for a singer to be in because of  the
construction  of  the music.  It allows the singer  to  have  the
ultimate situation in expression.  It's a singer's dream  because
of  the  diversity of the music it allows the singer to  be  that
much more diverse as well.

 I quickly took out some words for him to react to, too. I didn't
have my question sheet with me so I only recalled two.  The first
was Geoff Tate, singer of Queensrÿche.

 LaBrie: He's incredible. He's an incredible singer.

 Fates Warning.

 LaBrie: I like the band.

 Already  I was getting accusative glances from a girl  that  was
going to do a radio interview with the whole band (including  the
recording  of some really astoundingly silly radio station  calls
for her program, a Dutch hardrock show called "Bad Grrl").
 I  went up to the bar again to meet with the tour manager -  who
spent most of his time musing over past experiences where he  had
toured  with  Iron  Maiden and all - and tried to  get  an  extra
arrangement  to ask guitarist John Pettruci some questions  of  a
rather  more  guitar-oriented nature.  A hole was  found  in  the
schedule.  After  soundcheck and lunch,  I could have 10  minutes
with him early in the evening.  Not a lot,  but more than nothing
and enough to ask him the few questions I had lined up.

 (QUITE  A LEAP IN TIME,  DURING WHICH I HUNG AROUND A  LOT  AND,
AMONG OTHER THINGS, INTERVIEWED FATES WARNING, THE SUPPORT ACT)

 I  was  ushered  into a dressing room where  John  Petrucci  sat
alone,  relaxed,  feet on a table.  It was truly as if I  entered
some  sacred realm.  John is a really professional  guy,  totally
void  of  any delusions of  grandeur,  enabling  the  interviewer
annex fan to really feel at ease.  Really modest, too. We chatted
for a bit,  but when we started to started to talk about  guitars
his eyes lit up.

 Why do you endorse Ibanez?

 Petrucci:  Because, when we first did the first album, we did it
in Pennsylvania where they have their factory,  and the  engineer
introduced me to the A&R guy and they sent some guitars  over.  I
never really played them but they sent,  like, five guitars over,
and I recorded the first album with these guitars and I developed
this  kind  of relationship with the guy and been  with  him  for
since,  like,  '88.  It started off as a convenience and  changed
into  a kind of love.  I loved them as soon as I tried  them  and
now,  you know, they custom-build anything. They've done a seven-
string  for me and all the six-strings,  they've been great  with
advertising,   and  been  cooperative  with  the  label  and  the
management with,  like, give-aways and contests, and they're just
a  great company and the people are really  cool.  They're  like,
cutting  edge,  you know.  I wanted to be part of something  like
that.

 Dream Theater has taken a while to break through, with the debut
never really becoming more than a cult effort, but now you've got
a  lot  of  respect and awards and stuff.  I  read  in  a  guitar
magazine  poll  that you came third in the list  of  best  guitar
players of all time after Jimi Hendrix and Eddie van  Halen,  you
were the best guitarist of 1994 and Dream Theater the best  band.
How did that affect you?

 Petrucci: It's,  like  amazing,  you  know.  I guess I  grew  up
playing guitar and reading,  you know, these magazines. And going
to shows,  going to see these guys and reading about these guitar
players and seeing them on the covers, and reading the columns. I
was the onlooker,  the kid, and now I'm staring from these pages,
I'm on the cover, I'm doing these things. It's really weird, in a
way,  because I still feel like this same guy,  I mean,  the same
kid,  sittin'  there practising.  And suddenly there's  all  this
recognition.  It feels,  you know, in that respect, very surreal,
like "wait a second,  what the hell is going on". Another aspect,
you know,  is that it's really encouraging.  You know, they're my
peers,  the guitar players,  and if they respect what I do that's
really  encouraging  to me.  Keep  going,  keep  practising,  get
better.

 Do  you use special tunings or something?  In what way are  your
guitars customised? What other special stuff do you use?

 Petrucci: I don't really use special tunings.  That's about  it.
Every once in a while I experiment with tuning changes, though. I
use  D'Addario  strings,  they're gauge 9 to  46,  so  the  lower
strings  are a bit heavier,  and I use Dunlop Jazz 3  picks.  The
pickups  are custom...the guitars...the wood is  bass  wood,  the
necks  are  pretty  standard but the  frets  are  different.  The
placement  of the switches and the knobs and everything is a  bit
different,  for my hands.  I only use two humbuckers,  there's no
middle  pickup.  The pickups are directly mounted into the  body,
and  I have a three way toggle and the cool thing is this  middle
position is really clean, really cool.

 If  you take together all the Dream Theater albums,  which  song
would you say had the best guitar bits in it,  the bits you  like
most?

 Petrucci:  "Under a Glass Moon", the solo section, has some good
bits.  And on the new stuff, off "Awake", I like "Erotomania" and
"Voices".

 Are they also the most difficult parts to play?

 Petrucci: There  are  a lot of  difficult  parts.  There's  some
difficult parts in "Take the Time", some in "Erotomania". I think
any song has its share, you know, sections and passages that need
a little bit more concentration.

 OK. Now for a few words to react to. Most of them are just names
of guitar players that I'd like to know your opinion  about.  The
first is Yngwie Malmsteen.

 Petrucci: I am actually really influenced by him,  you  know.  I
was,  like,  15 when I heard him for the first time and I freaked
out and learned all the solos.  I learned all that shit,  when  I
first heard him in Steeler,  and then Alcatrazz,  and I learned a
lot  of  stuff,  and I learned "Rising Force" and I was  so  into
it...and then I got out of it.  I met him recently,  a few months
ago, and it was really cool.

 Jason Becker.

 Petrucci: He's amazing,  you know, but he hear he isn't doing to
well.  It's really sad.  "Perpetual Burn",  the solo  album,  was
amazing  stuff.  I  remember  hearing that and  that  was  really
impressive.

 Steve Morse.

 Petrucci: He's my favourite.  I'm actually friends with him,  so
we get chances to jam together, it's really fuckin' so cool. He's
the greatest musician.

 Joe Satriani.

 Petrucci: I  love  him,  too.  The way  he  phrases,  he's  very
lyrical,  he's  very expressive,  you know.  Sometimes when I  am
playing certain parts or certain melodies I think of him, the way
he phrases stuff.

 Steve Vai.

 Petrucci: He's great,  too;  you're mentioning all the greatest!
Someone that I totally was into for a long time as well.  And the
guy  just freaks me out,  it's like he can do anything.  He  just
seems like he'd do anything on a guitar.

 Who have I left out?

 Petrucci:  There's  so many great guitar players.  Al   DiMeola,
Alan  Holdsworth,  Mike  Stern,  John  Scofield,  so  many  great
players,  it's ridiculous.  Van Halen,  Steve Howe, Paul Gilbert,
Nuno,  those guys are all wailing,  totally. Alex Lifeson, Stevie
Ray Vaughan, oh man, there's so many amazing guitar players.

 In retrospect,  the 10 minutes indeed seemed to last too  short.
Within this really short time we had  become,  like,  well,  like
friends  almost,  like we were talking about guitars  and  guitar
players in a bar, each of us a large pint of beer in front of us.
It was quite amazing,  and the adrenalin shot still hasn't  quite
worn off.
 After  this,  it  took another hour or so before  Fates  Warning
started the show, the whole concert forming the perfect climax to
this  excellent  day.  But  more about that can be  read  in  the
"Concert Reviews" article.

 Thanks  to William Jansen at Warner Brothers for  arranging  the
interview!