Freedom to Choose

 "Peer  pressure is what you do to people who are  not,  in  your
opinion, peers."
       Dogbert, "Dogbert's Clues for the Clueless" by Scott Adams

     ST SOFTWARE REVIEW: "FREEDOM" ALTERNATIVE FILE SELECTOR
                      by Richard Karsmakers
            (with aid by Kev Davies - cheers, dood!)

 I still recall the days of old.  The days of very old,  that is,
when  there really weren't any alternative file selectors  around
and we still had TOS 1.00 with a file selector that,  well, let's
eufemize a bit, was total and utter ballocks.
 Atari  seems to have spent its time in the computer  biz  gently
looking  in  all the wrong directions when it came  to  operating
system  enhancements.  The only thing that really changed in  the
file selector,  even up to a TOS release like 4.04,  is that  you
can  now  select the drives with buttons  and  that,  supposedly,
entering  the  underscore ("_") in it will no  longer  provoke  a
hopeless crash.
 Tsk, tsk, my man, tsk, tsk.
 So  quite  some  time ago already some people  started  to  make
interesting  alternatives  to  that file selector  by  using  the
Atari-given flexibility built into the Operating System.  One  of
the first ones that came close to being good enough even for  the
most   demanding  user  was  Application  &   Design   Software's
"Universal  Item Selector".  Various new versions  were  released
until  about 1989,  with "UIS III".  Nobody heard of  much  later
updates, and the company is believed to have either abandoned the
Atari platform or, simply, to have ceased operations altogether.
 Next  in  line  was,  at  least  as  far  as  I  was  concerned,
"Selectric"  by Stefan Radermacher.  I registered it  immediately
(for  shareware  it was) and used it intensely from  the  date  I
bought  a Falcon ("UIS III" for some reason refused to  run  from
the  AUTO  folder with me,  though I know of  other  people  with
Falcons that it presents no difficulty with).  It was just  about
as  good,  but somehow more flexible.  It also  contained  really
handy  keyboard shortcuts.  The only thing I didn't like was  the
way  Stefan handled the suggestions and the like that I sent  him
(i.e. he usually didn't bother to reply).
 Then,  about  a month or two ago,  I got "Freedom",  written  by
Christian  Krüger  and Kolja  Koischwitz.  It  was  better,  more
flexible,  ran in a window,  and was really interesting.  But the
golden  move  was  that it was 99%  "Selectric"  compatible  with
regard to key operations.  A very smart move indeed,  for the big
difficulty with switching to new (and even better) stuff is  that
you never quite want to get used to a new (and maybe better)  key
system.   Anyway,  the  "Selectric"  key  shortcuts  were  pretty
intuitive  (this  is also the reason behind my still  using  "1st
Word Plus" version 3.20TT instead of the vastly more powerful "Le
Redacteur", "Protext", or even "1st Word Plus" version 4.0).
 I would not be writing the review of this shareware  alternative
file selector by the name of "Freedom" if somehow I didn't  think
it's  worth  the attention.  And if I didn't think you'd  all  be
better off switching to it.
 So here be some remarks and a list of features.

A bit of an overview

 One of the things about "Freedom" that makes it unique among the
competition  is the fact that it's running from  a  window.  This
means no tasks in the background will be interrupted by the  file
selector occurring.  Alert boxes,  also things that are notorious
for  halting  all other processes,  are patched by  "Freedom"  (a
little extra, if you will) so they appear into windows, too. As a
result of this,  though,  the apparition of alert boxes is a  bit
slower than before.  Also, you can have up to 8 file selectors on
screen at the same time.  OK,  this is a thing that's useful only
if you have one hell of a big screen but,  nonetheless, it's nice
to know that "Freedom" is in some way ahead of current-day  video
display unit technology.
 Another strength of "Freedom" is that just about every aspect of
it is configurable. This ranges from font type and size to any of
the  colours  used  by  text/window/background  and  just   about
everything  in-between.  Even the way a file is displayed in  the
file  selector is configurable,  including the ability to use  or
ignore things such as the file flags (read-only, hidden, archive,
that kind of thing), time, date and file size. And these can even
be  specified to use commas or period or anything else you  want.
Additionally,  a  set  of small icons can be  defined  to  appear
before specific file types (such as a small page of text in front
of  *.ASC,  *.TXT  and *.DOC).  You can even change the  way  the
functions keys work by assigning them any functions you want.
 A  slight thing on the down side is that all these settings  can
only  be  altered by loading the "FREEDOM.CNF" file into  a  text
editor  and changing the parameters from there.  The authors  are
working on a configuration program,  though that will take a  bit
of time yet.
 Instead  of  just  (up  to  40!)  user-defined  paths  and  file
extensions  (like  "Selectric" and "UIS III" could handle  up  to
10), "Freedom" only allows preset files. This means you can click
on  "Freedom"  somewhere  and down will drop a  menu  of  default
files.  Clicking  on  them will automatically cause  them  to  be
selected.  On top of that, any of these presets support full Unix
masks (*,?,[]) and extension lists (*.PRG,*.PRG).  Of each of the
preset  paths  and extensions,  the first 10 can be  selected  by
means  of  keyboard shortcurs.  I suggested they  might  want  to
increase this to 20, which they said would probably be possible.

 You know what?  Kev Davies also wrote a review of "Freedom" that
he submitted after I'd already written the bulk of this.  But  he
did  have a nice list of stuff that can be configured  using  the
FREEDOM.CNF file. Here goes...

 o     Font Style
 o     Font Size
 o     Line Spacing
 o     Set Browser Background and text colour
 o     Set  Format for long filenames (eg.  Unix  type  filenames
       under "MiNT", "MAGiC", etc...)
 o     Set Format for standard filename format
 o     Define Path of GEM Clipboard
 o     Select Icons for individual file types
 o     Icons for selected/unselected items (This allows  animated
       icons)
 o     Set alternative characters for the scroll bar arrows (?!?)
 o     Set text case (upper or lower)
 o     Supress busy mouse pointer
 o     Time slice (Action dispatcher)
 o     Autolocator (For files only)
 o     Open a folder with a double click or single click
 o     Background operation of windowed dialogs on/off
 o     Fileselector positioned at mouse or centered on the screen
 o     Display parent directory line
 o     Swap OK and Cancel button positions in dialogs (Hmmm)
 o     Set Dialog button width
 o     Shutdown "Freedom"
 o     Set the Mouse pointer
 o     Set text/column size in "Freedom"
 o     Utilize "Kobold"
 o     Spawn an external viewer (Text, Graphic, etc)
 o     Define executable tasks in multitasking
 o     Tab = Auto locator
 o     Ping on/off
 o     Set Function key short cuts
 o     Define functions for the right mousekey
 o     Set Time delays Between operations
 o     Set Scroll Speed
 o     3d Buttons on/off
 o     User defined files (Quick access to files)
 o     Set Image masks
 o     Disable "Freedom" Alert Boxes
 o     Set Sarcasm mode
 o     The Kitchen Sink
 o     Two Zebras
 o     Turn Armadillo on/off (Fnar?!)

 (Right)

 Back to the usual proceedings.

 Of  course,   "Freedom"  also  has  a  powerful  "find"   option
(including  so-called "Fuzzy File Location") and the  possibility
to delete/touch files,  create new items/folders and show info on
files  or folders.  A mask can be defined to select  or  deselect
files,  export  paths or selected files can be saved as ASCII  to
the Clipboard, full support for AV Servers is present (such as in
"Gemini" and "Thing") and,  like "Selectric",  multiple files can
be  passed  onto  the calling application  (if  this  ability  is
supported by that, that is).

Working with it

 "Freedom" consists of two parts.  One of them is a resident bit,
FFSEL.PRG,  that needs to be put in the AUTO folder,  and another
bit  (the  largest) needs to be present in the  boot  drive  root
directory  as FREEDOM.APP in the case of a multi-tasking  OS  (in
which  case  it  needs to be installed in  the  GEM.CNF  file  or
similar)   or  FREEDOM.ACC  when  using  a   single-tasking   OS.
Additionally, an XIMG file containing the small icons that can be
put  in  front of a filename can be  configured,  and  of  course
there's the configuration file itself.
 In  total,  I think it occupies about 150 Kb of  RAM,  which  is
quite  a  lot of you're still running a system with 1 Mb  of  RAM
(or, even worse and by now almost archaic, 512 Kb!). But for that
amount of memory lost you get a very powerful item selector.

A minor bit I rather less like

 "1st Word Plus" is a memory hogger,  we all know that. What that
boils down to is that it grabs all memory it can get in a  multi-
tasking  system  such as "Geneva" unless you tell the  latter  to
limit it in that.  Both "Selectric" and "Freedom" sometimes  have
problems with opening folders in specific circumstances  when,  I
suppose,  available memory runs out.  "Selectric" passed  control
back  to  the "Geneva" file selector,  which  always  went  wrong
because  there'd be a wrong path spec in the "Geneva"  one  then.
"Freedom" simply refuses to further open folders,  treating it as
a file name instead.  I even had it freeze the system on me once.
I know this is the fault of "1st Word Plus",  which is definitely
not  a  proplerly  written program (do note I  refer  to  version
3.20TT here),  but how come the "Geneva" file selector itself and
the  Atari  default  file selector  suffer  not?  Maybe  internal
"Freedom"   memory  should  be  cleared  whenever  this   occurs,
alleviating the problem.  I don't know,  really,  but I hope this
problem will one day be solved.

Future Improvements

 Right  now,  the  "Freedom"  team  is  working  on  building  in
copy/move  operations,  which I think is a cool thing to  do  for
uptil  now  you  have to use an external copier  for  that  (like
"Kobold"),  which  doesn't  quite work from "1st Word  Plus"  for
example. They are working, similarly, on getting "Freedom" to run
from as a CPX instead of accessory.  Some time in the future, the
authors  also plan to release a configuration program to  replace
the text editing now required to tailor the FREEDOM.CNF file,  as
well as "Hyperlink" help or something.

Concluding

 It looks like "Freedom" is the finest in optional file  selector
entertainment  right  now,  and what with it  being  continuously
upgraded  it looks set to remain that for a while to come.  I  am
very glad some people still bother to support the shareware scene
with high quality program (yes,  the good news is that  "Freedom"
is shareware which costs a mere DM 30,- to register!).
 "Freedom"  can be found on a variety of Internet FTP  sites  but
probably  also  in  any  well-stocked  PD  library.  In  case  of
emergency,  you can contact the authors. Do note that they either
need  to be contacted through email or will want IRCs  for  reply
postage!

 Kolja Koischwitz
 Sandhauser Straße 21
 13505 Berlin
 Germany

 Kolja:     joust@cs.tu-berlin.de
 Chrisker:  chrisker@cs.tu-berlin.de

 The  current  version  is 1.13,  available both  in  German  and
English adaptations.
 Thanks  to  Kolja for emailing me the  latest  version,  and  in
general  for  supporting  the Atari  scene  with  this  excellent
product!