A Killing Time

 "No matter what you do, someone always knew you would."
                                                             Anon

                         A KILLING TIME
                        by Bryan H. Joyce

         A Tale From The Tavern On The Edge Of Nowhere.

 The Abcronxuddlern grinned with  needle  tipped poisoned  teeth.
A drop of milky poison was licked  from  its thin lips with  much
relish.  It  extended a massive hand on  the  end  of one of  its
almost skeletal arms, towards me.
 With   a   noise  like  a   switchblade   opening,   a   stumpy,
black splintered claw sprang out from its index finger.
 "Here, allow me!" It growled.
 A year ago,  I would have fainted dead away with fright, but now
I just smiled and handed over the  green  crystal  bottle. With a
pop of gases,  the Abcronxuddlern levered off the stainless steel
cap from the beer bottle and handed it back.
 "Thanks," I said.
 "No  problem." Its claw never made a  sound when it sprang  back
in to its fleshy home. Someone told me that the 'Crons don't need
to make a  noise  when  their  claws   spring   out.   When  they
are   feeling  comfortable,  the claws slip  out   in   a   noisy
manner.   When they are feeling aggressive,  the claws slip   out
quite  a bit slower, in total silence.
 The  worse  thing  to watch for in a 'Cron  is  when  they  lose
control of their claws.  When they  start  to  slip  silently  in
and  out  in a seemingly absent minded  fashion,   you   are   in
trouble. That's a sign that violence is not far away.
 To  make matters even more  confusing,   they  seem  tense  when
they are feeling relaxed. If they look relaxed, then something is
bothering them and you better watch out.
 This   Abcronxuddlern  was  so  happy   and   comfortable   that
an  Earthman,  who I'd just noticed sitting on  a  stool  at  the
other end of the almost empty bar,   mistook  its  body  language
for  aggression and drew a large gun.  "Put that away,   bud!"  I
laughed   at  his  nervousness.   "There's  a   beam    nullifier
operating!  Directed  energy weapons don't work in here."
 "This  isn't a beamer.  Its chemical,"  He said.  His voice  was
high pitched, almost feminine, and  nasal  with  it.  He  sounded
like that woman on the Channel 18 Newszine, but with a cold.
 His  clothes looked as  if  they  belonged  in  the  1990's  but
his  manner seemed out of another  century.   He  had  an air  of
sadness and femininity that seemed to be very out  of  place with
his bad skin and mousey features.
 "Even  more  reason   to   put   it   away   then.   There's   a
selective friction field in operation as well.  You'll  blow your
hand off if you try to use it." This bit was a lie.
 No  matter what you may have heard about friction  fields,  they
are total garbage.  If one was operating,  I'd  need to spoon out
the drinks with an ice cream  scoop.  Folks  would  choke  trying
to drink their favourite tipple.
 It  had been very quiet in the  Tavern  today.  The rest of  the
bar staff was around the back, pretending  to  be  tiding out the
stores - but actually sitting with their feet up gossiping.
 Thursdays  were  usually  quiet.  At  least,   I  think  it  was
Thursday.  Sometimes it's difficult to keep track of  time   when
you work in a bar at the edge of space and time.
 "Are you male or female?" Growled the 'Cron good naturedly.
 "Why?" The Earthman started to put the gun back under his coat.
 "Tell  it,  Tony." It gave  a  long  throaty  grow and  wandered
off towards one of the dark sleeping booths in the far left  hand
corner.
 "It    was   laughing    at    you.     Abcronxuddlern's     are
hermaphrodites!  They've  got both sets  of  organs  under   that
black fur.  They choose their sexual roles by combat.  The  loser
assumes the role of female.  Their society is built on consenting
rape!"
 "There's  no such thing!" The  Earthman  gave a  disgusted  look
and crossed his legs.
 "It was implying that  you'd  already  lost  a fight. Haven't you
ever met an alien before?"
 "No."
 "From Earth?  I'm of Earth decent,  but I was born in orbit. I'm
an L5 Trojan baby." This seemed to puzzle him. He didn't answer.
 I  took a long suck from  my  bottle  of beer and  wondered  for
the umpteenth time where all the bottle openers had gone.
 "What's  your poison?" I asked,  wiping froth from my lips  with
the back of one hairy scarred hand.
 "You stock beer?  I really need one." I got the impression  that
he was deeply distressed about something.
 "Do  we  stock  beer!   Only   over   four  hundred  and  twenty
varieties. From 23 different planets and 16 major time zones.
 "Time  zones?  You  mean,   I'm  not  the  only  time  traveller
that's been in here?"
 "Oh,  no.  Not by a long chalk.  We  get  them now and then. One
in last week from 2039.  Think he  was  called  John Brendan.  He
claims  to  have  been  a good friend of  mine  in   one  of  the
alternates.  Says that I died when I was 21 in an accident with a
parabolic  asteroid  smelter.  I  looked identical  to  the  Tony
Wheelbough  from his Universe except that that Tony had a  middle
name and I've none. Creepy, huh? When you from?"
 "Been   living   in   the  1980s  for   about   the   last   six
years. Originally from 1901. Scotland."
 "Bloody  hell!  We've  never  had  a  record   breaker  in  here
before. This calls for  a  drink  on  the  house.  Time  travel's
only existed officially since 1995."
 "So I gather." He gave a deep sigh.
 I fumbled under the bar and  triggered the auto-chooser.  It was
a  partially organic computer that  used  comparative  subliminal
telepathy to deduce which drink the customer  would  get the most
pleasure from.  It was hardly ever used.  Most  customers  didn't
like being told what they wanted.
 "Can you prove you're from 1901."
 "No  and  I  don't  want   to.    Just   want  to  forget  about
everything. Time travel has ruined my life."
 "You're in the right place to get things off your chest."
 I  took  the bottle that had  appeared  in  the  hopper  of  the
auto-chooser, brushed the thick dusk  off  the  label  and poured
him out a large measure into a heavy, transparent plastic cup.
 "This isn't beer?"
 "What do you want for nothing? Drink it."
 He  gave  a  shrug and poured the  whole  measure  into  himself
without stopping.
 "Oh,  boy  is that good.  You can feel  it doing the harm as  it
goes down! Scotch?"
 I poured him another large one and then showed him the label.
 "Thought so.  Glen Lowtil  1850?  Never  heard  of  it, but what
a year!"
 "Think it comes from Alternative  Universe  4.  It's very  rare.
We  don't get much trade with  the  Alternates.  Too  much  power
expenditure to open a Vinculum for long."
 He downed the second glass in another long swallow.
 "Slow  down a bit there!  What grieves  you?" I put  the  bottle
down  and he helped himself to another.  I  was relieved when  he
didn't drink it straight down.  Just  cradled  it  in  his  small
delicate hands and gazed sadly into the golden liquid.
 "Huh! What doesn't?" He spoke quietly and gave a deep sigh.
 "Woman trouble?" I said.
  "Isn't it always?" He took another mouthful.  For a  second,  I
thought that he was going to cry.
 "Who's  the dame?" I asked.  It  had  been  a quiet  day.  If  I
could encourage him to talk, maybe I could kill an hour.
 "Me."
 I  know  what you're thinking,   I  must  have   picked  him  up
wrong.  You're  right.  That's what I  did  think  for  about   5
seconds, then I remembered that he was a time traveller.
 Ever  since  creatures  first thought  up   the   idea  of  time
travel, they've been writing fiction about  time  travellers  who
fall  in  love with one of their Great   Grandparents   or  their
future  descendents.  In fiction,  this is always  shown  to   be
dangerous.   The writers always assume that such actions would be
harmful to the space/time continuum.
 They  always give very complex reasoning  as  to why this  would
be  bad  for  the space/time   continuum.   But,   as   any  time
traveller would tell you if they were allowed  to,  this is utter
rubbish!   Time  cannot  change.   Every  eventuality   that   is
possible   is   happening  somewhere  right  now.   A  myriad  of
alternate   universes   exists like a tapestry  of  tangled,  not
quite infinite, spaghetti.
 I  realise  that the phrase,   not   quite   infinite,  is  like
saying,  slightly  pregnant,  but  it's   the   nearest   to   an
accurate description that I can manage.
 Time  travellers can't  change  time.   Their   current  actions
make  them jump uncontrollably between  alternate  realities,  so
that it looks to them that history has changed.
 Say  that  you did   the   old,  going-back-in-time-and-killing-
your-Grandfather-before-your-own-birth  routine.  When  you   got
back to your own time, it would  appear  that  history  had  been
changed. You'd be wrong.
 History would always have  been  that  way.   You'd  just be  in
an  alternate universe where your Grandfather  had  been   killed
by  a time traveller from another  alternative   universe.   Your
original reality would still be there.
 Knowing  this  means  that you could  get   back  in  your  time
machine   and  jump  back   into   the   reality    where    your
Grandfather didn't get killed, to find nothing had changed.
 Unfortunately,  for  time  travellers,  reality  jumping  is  an
inexact science.  They often slip  sideways  in  time  and  never
notice it for weeks;  until the  differences  show  up  and  then
it   becomes  really difficult to find their way  back  to  their
original  reality.  Everything will look the  same   until   they
realize  that,   say, their favourite colour was once red and now
their   possessions show a predominance of blue.  At other  times
the  changes  may  be  so  subtle that they never notice at  all.
This sort of thing happens to them all the time.
 Time travellers are crazy mixed up people.
 The  only  reality  jumping that is totally  safe  is  the  mini
secured inter-dimensional vinculum.  To you and  me,  that  means
a black hole.  Nearly impossible  to  find,   there  are  only  a
few   in   the   known  universes,   and  they  are  ridiculously
expensive to open.
 "Safe"  is not exactly the sort  of  word  one would be  tempted
to  bandy  about  in  the   vicinity   of    an     gravitational
force  of interplanetary strength which is the size of a squashed
melon.
 The  word "safe",  when connected  to  black holes,  means  less
than one chance in a  ten  of  being  squashed  to  the  size  of
an atomic nucleus.  That brings the odds of completing  a two way
journey down to one in five.
 Not  bad  odds if you're getting  paid  a  million  credits  per
jump.  It's  rumoured that the owner  of  the  Tavern  made   the
jump 12 times before quitting and investing  the  money  in   the
business.  It's  also  rumoured that the man who took  the   next
jump that he was thinking of going on,  the 13th jump, never came
back.
 Personally,  a million credits  isn't  enough.   What does  that
buy  these  days?  Maybe a really nice car or a third  hand  time
machine?
 Not even enough creds to buy your own house.
 I  could understand someone being tempted  to  do the trip  once
or  twice,  but 12 TIMES!  Time  travellers  are  not   the  only
crazy people about!
 Enough  of  this banter.  I've digressed  enough  for  the  time
being. It's time to get back to the main story.
 "The woman who's mucked up your life is you?"
 "Yes."
 "Well  I've time to kill.  Tell me your story." I joined him  on
his  side  of  the bar,  opened an  extra   large   bag  of  Dodo
flavoured crisps and pulled over a stool.
 "Time  to  kill.   How  appropriate."   So   saying,   he   took
another mouthful of Scotch and began to talk.

 "It was 1985.  I  had  been  making  a  living  for  sometime as
a gambler.
 Nothing  big,  you  understand.  Not   the   football  pools  or
anything like that.
 Just  small bets spread  throughout  two  dozen  betting  shops.
I'd jump forwards a week,  buy a  paper  with the racing results,
jump  back and put the bets on.  Now and  then I'd lose  sizeable
bets deliberately so no one would get suspicious.
 I'm  led  to   believe  that  the  time   police   monitor   all
famous gamblers, so I'd get different trustees most  times to put
on each bet for a part of the winnings.
 I had to be very careful.  All it would take was one mention  of
my  amazing luck in a newspaper and  the  time  police  would  be
down on me like a ton of bricks.
 That never happened. Never get greedy, that's the secret.
 Life was as perfect  as  it  could  be.   Good  food, everything
I  wanted  -  including  enough money  to  pursue  my  scientific
interests. The only thing that was missing was the love of a good
woman.  That was not really missing because I didn't need  anyone
else in my life.
 Or so I thought.
 It  was  a Saturday when she walked  into my life.  It  was  the
Grand  National.  I had just personally put a  hundred and  fifty
pounds on the nose of Last Suspect.  With a name  like  that,   I
would  have  bet  on it anyway.  On the way out  of  the  betting
office, I bumped into her.
 "Sorry!" I started.
 "Oh,  there you are.   Thought  I'd  gotten  the  wrong  place."
Her voice was high pitched but  rough,   as  if  she  had  a sore
throat.  I started to tell her that she  must  have  mistaken  me
for someone else when I was bewitched by her smile.
 It  was a case of love at first sight.  She was not  what  you'd
call a looker but to me she was an angel.
 A  love  so strong out of the  blue like that  was  frightening.
Bam!  It  was like a firework  exploding  inside   me.  A  wibbly
wobbly  feeling under the ribs and a coldness  of  the   skin  as
blood drained suddenly from the extremities. A fluttering pain in
the stomach. A lightness in the head.
 From the beginning,  everything was  strange  about her.  I felt
as if I'd known her all my life. Her plain curveless body excited
me  with  an  intensity  that  I  would  previously   have  found
impossible  to  believe could exist in our  ephemeral  sphere  of
existence.
 Her  legs  incased  in sheer black  nylon  were  lumpy  and  too
muscly.  A  small swell of a bosom and a  manly square  jaw.  Her
short,  dark  hair was sexless and her skin had  that   roughness
that only those who have had a lifetime out of doors can acquire.
 There  was a vigour and strength  about her that  emanated  from
her totally feminine smile. When she smiled,  she smiled not only
with her entire body but with her soul.  A soul that reached  out
of  the  one  part of her body that   could   be   conventionally
called sensual.  Her eyes.  Blue flecked,  grey pools of tangible
eroticism.
 I  fell  into  those pools and came  out  of the  other  side  a
weaker  man  full of an arousal that must surely have  been  sent
straight with a blessing from Satan's dark loins.
 Why  I  felt this way about this stranger froze me to  the  very
core  of  my marrow with terror.   Yet,   there   was   a  bitter
sweetness  to the terror that complemented the  very  fabric   of
this  sudden and total devotion.
 One  thing only softened the fear.  Her reaction to me  was  the
same  as mine to her.   Hot  and  passionate,   our  bodies  came
together  like lovers that had been  long   parted.   We   kissed
long  and hard before coming down to earth with a sharp jolt.
 "Eer,  you's  should be ashamed.  Behaving like that in  public.
Yide think you were teenagers!"
 It was an old woman clutching a  betting slip.  She pushed  past
us and out into the quite coolness of the street.  Laughingly, we
followed hand in hand, soul in soul, behind her.
 That week became an  awakening  dream  that  hurt  to  remember.
A single long explosion of  primitive  orgasm.  An intercourse of
souls.  Two  sweating,   straining,  intertwined   creatures   of
pure   sexual instinct.   A  single  organism   agape    in   its
obsession.   Needing.  Demanding.  Burning.  Eating.  Hurting.  A
passion  of infinite depth. A fiery universe of lust.
 And then, with a strange suddenness, the madness was over.
 The talking began.
 As  the  story  unfolded,  the intensive   fear  came  back.  It
deepened and slowly turned into disgust and hate.
 She was also a time traveller.   More  precisely,  we were  both
the same time traveller. She was me. I  was  her. We were one and
the same person.
 I  had  been  born with the XX   chromosomes  of  a  woman.  The
hormones of my body were all wrong.  I never grew facial hair and
my voice never broke. These things never bothered me. I was a man
who never cared for body things.
 Some  time  in the future,  in a far off  century,  a  drug  was
created  that would develop the sexual  body  of  an   individual
to  the  pattern  contained  in  the  genetic  structure  of  the
chromosomes.
 No more would there be  unhappy  macho  women  with muscles  and
a moustache.  No more men with smooth,  shapely legs and feminine
graces. The individual was free to develop  their  real self in a
physical  way that had never been possible  before.   A  lot   of
sad people had been freed.  I was not one of those  sad   people.
I  was  from a century that knew little  about  chromosomes.  She
only came looking for me to warn me.
 Sometime   in  the   near   future,    I   would    commit   the
unforgivable  crime  of murder and go on the  run  through  time.
Taking the chromosome corrector was just an  extreme  method   of
disguising  myself  from the time police.  Time is  a   one   way
street,  but  crime is still crime. Murder is still murder.
 She  came back for me with the impossible idea of changing  time
so that the murder would never happen.
 It  was unfortunate,  but inevitable,   that  we would  fall  in
love.  Mankind's animal herd instincts make us  search for  those
most  like  us  to breed with.  Who is  more   instinctively  and
hormonal  suitable than a sexually opposite exact copy  of  one's
self?
 Exact   fitting  chemical  pheromones  provide   the   strongest
of  aphrodisiacs.  An instinctively  perfect   understanding   of
each  others body language and sexual desires are  a  time  bomb.
Animal lust can be the only outcome.
 I felt so angry. So dirty.
 In  the society in which I  was  brought  up,  the  worse  thing
that  one could do was to be caught  touching  one's  self  in  a
sexual way.  I had sex with a female  version  of  myself.   What
had occurred was an incestuous,  masturbatory,  homosexual act of
obscenity! It was a crime of morality that could not be forgiven.
 How could she do such a thing to me?
 The  truth brought me to the edge of madness and over  into  the
red cloud of rage.
 When  the mists of hate had cleared,   I was standing  over  her
body  holding the handle of my  old   revolver.  Blue  sulphurous
smoke  drifted  from the barrel and  my  ears   rang   with   the
deafening  silence  that followed the  penetration   of   another
human  being  by  two  killing projectiles.
 Two  almost  black holes  in  her  side  leaked  her  life  away
into  scarlet  pools  of   betrayal   and   waste.    There   was
movement in those sexual eyes. A question unanswerable.
 Why?
 Then nothing.  That fragile spark,  that we call life,  was gone
for good.  She didn't live there any more.  Oh,  my God! What had
I done? I had killed her!
 I had killed my self?
 With  my gun still smoking,  I  ran  from  that place.  Must  go
into time and.....what?
 I  set  the  time machine adrift  without  any  coordinates  and
drifted  into a morbid flux of despair.  A  long  time  later,  I
became aware that the time machine had stopped.
 I got out and found  my  self  outside  of  what appeared to  be
a drinking establishment and wandered inside."

 He  finished the  tale,   took  a  long  slug  from  the  bottle
and suddenly began to sob uncontrollably.  He  slumped across the
bar.  The  bottle  was  knocked over.   Most   of   the   remains
spilled out before I snatched it up.
 "What  am I to do?  What am I to do?" He said quietly  over  and
over again.
 He  was lucky to be  alive.   Every  so  often,  a time  machine
with  unset coordinates turns  up  here  at  the  edge  of   time
and space.  Sometimes, the occupants  are  dead  from  starvation
or dehydration.  Some,  the luckier ones,  end up in here in  the
Tavern.
 "Have  another  drink," I said,  putting the  bottle  back  down
beside him.
 I  went into the back room and  called the time pigs.  Like  the
man  said,  murder is still murder.  When I got back he was  just
finishing of the final remains of the bottle.
 "The  worst  of it is,  I can't  stop it.  Its going  to  happen
again.  This time I'll be  the  one  who  gets  killed.  And then
It'll happen again, and again and again! Round and  round in time
until the killing time comes around again!"
 He  took a pocket watch out  of  a  coat  pocket and put  it  on
the bar.
 "Here.  Payment for the drink.  I must  go back and try and stop
it before the cycle gets properly started."
 He left in a hurry.  I  didn't  try  to stop him.  Video cameras
by the doors take pictures of  everybody  who  comes  in or  out.
The  time pigs would get him unless  he  did  something  drastic,
like  disguising  himself  by changing his sex  or   hiding   out
close to the scene of the crime.
 I had a look at the watch.
 Huh!
 Just as I expected.  Crappy Victorian junk!  I threw it straight
in  the bin.  I wouldn't see him again,  at least,  not  in  this
reality.
 Like I said, time travellers are crazy mixed up people!
 Just  then,  one  of the far doors was kicked open and  a  noisy
group of bright green feathered Arcturan army conscripts  breezed
nosily  into the Tavern.  They would be itching  to  spend  their
monthly pay checks.  There would be many more arriving after that
lot.
 It was time to call up some more bar staff.
 "Good day gents! What's your poison?"

                                       (c) Bryan H. Joyce 26/7/91