Federico's Modem Mumblings

 "One  notices  one  gets old when the police  stop  you  on  the
highway - and tell you to drive faster."
                                                     Robert Orben

               HIGH SPEED MODEMS AND BBS WORLD
                       by Federico Bicini
                 (The best ever Italian ST NEWS


 Yo freaks !

 It's a long time ago that I felt like writing something in  this
wonderful  disk  magazine - finally I've found the time  and  the
reason.
 By  the  way,  this  doesn't  mean that  this  article  will  be
published by the editors,  but,  if you are reading it seems that
they liked it! Thanks Richard and Stefan!
 I've  been very interested in the communication world for  about
two  years but it so happened that I bought my first  modem  just
four months ago - of course now I can say that it would have been
better for me if I had bought it earlier but,  you know, everyone
knows  what  was better to do just after having done  many  wrong
things, or, at least, this tends to happen to me!

 Anyway,  when  I got my new modem I didn't know  anything  about
bauds, transmission protocols, error correction, file compression
and so on.  What I'd like to do in this article is to give you as
much   informations  as  possible  on  the  wonderful  world   of
communications.  If  you   like this kind of thing  something  on
monthly  basis  could start on  next   ST NEWS issues  -  I  mean
modem and BBS reviews and so on.
 As  I  am surely not the major expert in the world if  there  is
someone out there who knows more than me, he is kindly invited to
start writing articles for the next ST NEWS issues!

 So let's go!

 It's  clear  that a modem  (MOdulator-DEModulator) is  used  for
sending files/information/programs trough the telephone line  and
it  does this at certain speed!  The higher the speed,  the  more
you'll have to shell out for the modem.
 Modem  speed is measured in Baud and just for the few who  don't
know what a baud is the explanation follows here.
 You  know  that  a computer is a binary based  machine  and  the
smallest memory unit is one bit,  eight bits are a byte and  1024
bytes are 1K,  so now you also know what it means that your Atari
ST has 512K or 1024 or more - easy, isn't it?
 One  baud  is equal to one bit per second so when you  put  your
hands  on  a 300 bauds modem (really poor one!) this  means  that
your little metal box is able to transmit/receive at the speed of
300  bits for second.  To make a clear example think you have  to
send  to a friend a text file of 1K (1024bytes/8192bits) it  will
take  to you 27.3 seconds to end the transmission.  Quite a  long
time, don't you think?
 Fortunately 300 baud modems are close to disappearance from  the
market  since the electronic industry has made many  steps  ahead
and the prices are not so high even for faster modems.

 And what about the standards in modems ?  Actually about 100% of
the  modems  on  the market  use  the  standard  Hayes-compatible
command set. Hayes is a company wich started making modems a long
time  ago  and its engineers designed this  Hayes  protocol  wich
actually  is  to  modems what  MS-DOS is to  a  PC  (Only  better
hopefully, ED.).

 Well,  let's go on.  As I told before,  there are modems of just
about  any  speed starting at 300 bauds to 38,400.  Up  to  2,400
bauds  there are thousands of companies wich produce good  modems
at  affordable prices and you'll surely find a shop in your  city
that has this kind of hardware.
 By  the way,  a 2,400 modem is also able to transmit/receive  at
lower  speeds - the standard ones usually being  300,  1,200  and
2,400.  It  will be priced at about US$ 250 or less but for  this
price  you'll  get a simple modem without compression  nor  error
correction (I'll explain later what these things are).

 At  speeds  higher  than 2,400 bauds  there  are  two  different
standards - one is known as V.32 and the other as HST.
 V.32 is by Hayes again, while HST is from US Robotics. The first
can  transmit/receive  at up to 9,600 bauds wich   starts  to  be
quite a good speed (the same 1k text file now can be  transmitted
in only 0.8 secs).  The second standard uses a different kind  of
data  modulation through the phone line called  "Trellis"  (which
is, according to US Robotics, the best one).
 HST  modems can transmit/receive up to 38,400 at the best  phone
line conditions, with both error correction and data compression.
 By the way,  error correction and data compression are available
at 2400 baud as well,  so all modems can have them but if you are
searching  for the fastest modem then you will have to buy an  US
Robotic HST.

 The  two  correction/compression protocols are  MNP  1-4  (Error
correction)  and V42-V42Bis (data compression);  MNP level  5  is
also  for  data compression,  but it has a lower  efficency  than
V42bis.
 When two modems negotiate a connection they test the phone  line
quality  and  try to connect at the best speed possible  at  that
moment using, if it exists, MNP and V42.
 The  latest  HST  modems also have ASL that  is  the  short  for
Automatic  Speed  Leveling,  this means that the modem  tries  to
connect at the best speed possible and can increase/decrease  the
speed   according  to  the  phone  line  conditions  during   the
connection.

 Usually  when you're using correction/compression protocols  you
must set your modem port to a higher speed than the modem's  one.
So  if you want to use an HST at its maximum speed you  must  set
the  RS232 to 38,400/19,200,  depending on which computer  you're
working.
 The Atari ST can be set to 19,200 while some Macintosh and Amiga
machines can reach 38,400.
 The  "real" speed of the modem trough the phone line  is  14,400
baud,  so  the compression is used to compress the computer  data
flow into a buffer which is then transmitted by the modem.
 By  the  way,  even  if  the "hardware"  speed  is  14,400  baud
effective  speeds   up to 38,400 baud can be  reached  with  data
compression, even using an RS232 setting of 19,200 baud.
 Recently  a  new standard has been  added,  called  V32  bis.  I
haven't  yet tested it,  so the only thing I can say is  that  it
should be an upgrade of the V32 which could let the modem connect
at 14,400/14,400 in both ways.
 The   HST   connections  are  not   14,400/14,400,   the   modem
automatically  assigns 14,400 to the major data flow and  uses  a
much  lower speed (75 baud I think) for the  error  control,  but
basically  the V32bis should not be a very big improvement  since
usually there is no need to use 14,400 in both ways, at least for
small users.

 Well - what about the prices? They're different in every country
and as with most other stuff the USA ones are the cheapest,  this
is due also to the fact that US Robotics is a USA company.
 Usually  V32 modems are priced almost the same as HST and  often
also more,  so I don't see any reason to buy a slower modem for a
bigger price, do you?
 But let's speak about numbers. An HST DUAL modem, which has both
V32 and HST costs about US$ 1,000,  but it's not so hard to  find
one  for US$ 800 to US$ 850 - so basically I'd like to  say  just
one thing: What are you waiting for? Buy one now!

-----------------------------------------------------------------

 This part of the article has been written  two months after from
the  part  above  and I've decided to add  something  else  since
something has changed, expecially concerning the prices.
 There are now two new models of modems out in the market of  the
high  speed transmision and exactly the new US ROBOTICS HST  DUAL
STANDARD and the SUPRA range of FAX MODEMS.
 SUPRA corporation is also a USA company like US ROBOTICS and  it
is one of the best known worldwide.
 There are two really interesting new SUPRA modems, the SUPRA FAX
MODEM V32 and the SUPRA FAX MODEM v32 bis.  Both of them have the
capacity  to  send and receive fax directly  from  your  computer
(using  the right software) and of course they act like a  normal
modem.  The first one can handle speeds up to 9,600  baud,  while
the second can reach 14,400 baud.  Both have v42 bis and MNP  1-5
and  also  a new compression protocol MNP 10  which,  in  theory,
could  give  to  the  modem  the  possibility,  in  perfect  line
conditions, to reach 58,600 bauds!
 (Wow!!)
 And  guess what?  SUPRA sells these nice pieces of hardware  for
just US$ 399 and US$ 299 respectively for the V32 and the  V32bis
versions - but I've already seen some USA shops that sell them at
US$ 305 and US$ 240.
 I  think that there is no more sense on buying old 2400  modems,
since  the  price gap between low and high  speed  is  definitely
dead!  No  more excuses for not entering the wonderful  world  of
data transmission!

 On the other side,  US ROBOTICS has improved its top modem  (the
HST DUAL STANDARD).  It now features V32 bis, too, it's contained
in  a smaller case than before  and it has also been improved  on
the HST side - the maximum speed through the line now being 16800
baud.

 What  more to say?  I would just like to tell you what  to  buy:
Always  buy the fastest modem possible,  since a little bit  more
spent on the modem means big savings on phone bills!
 I'm  still on the US ROBOTICS side myself,  expecially now  they
have  a new model - since V32bis has been out for a while  and  I
think  it will take about 1-2 years for it to be well  spread  in
the world.
 If  you  want  to be sure of your purchase  and  don't  want  to
complain on your money you should buy an HST DUAL (new  version).
You won't have problems for at least 4 years.
 I can only say that if you won't be satisfied with your HST DUAL
I will refund you all the money you've spent ! (Eh,eh!)