Simulcra

 "Things are more like they are now than they ever were before."
                                             Dwight D. Eisenhower

           ST SOFTWARE REVIEW: SIMULCRA BY MICROSTYLE
                         by J. Horneman

 Lord  Jason  felt  vaguely  uncomfortable.   Everything   seemed
completely  normal  in  the quiet inn  on  the  waterfront:  some
sailors  who  had  returned to shore after  months  on  sea  were
celebrating  their return and  the usual drunks were  hanging  on
the  bar,  trying  to forget.  He was lurking in a  dark  corner,
drinking some wine,  as was his habit.  The fact that all  was as
it  should  be  made  the sense of  impending  danger  even  more
unnerving.  Just  as  he was about to take another sip  from  his
wine, the door opened and a group of soldiers entered. Lord Jason
felt the hairs in his neck rise.  The leader of the  soldiers,  a
tall,  lumbering  sergeant  with  a  red  moustache,  asked  some
questions of the landlord,  who reluctantly answered and  pointed
in the direction of Lord Jason.  As the men made their way across
the  room,  Lord  Jason tensed and  prepared  for  violence.  The
sergeant stopped at his table, coughed, and asked,
 "My humble apologies,  my Lord,  but would you happen to be Lord
Jason Souleater?"
 "So I am," replied Lord Jason in a sardonic tone.
 "Ah.  Well,"  said the sergeant,  "I'm afraid I must ask you  to
accompany  us  to our  superiors.  It has to do  with  a  certain
document."
 "Do  as  you  please," said Lord Jason,  and  thrust  the  table
forward with all his might, thereby causing a great deal of chaos
and incapacitating the sergeant and his men.  Quickly, Lord Jason
jumped over the crawling soldiers and rushed out the door.

 Outside,  he  mounted his steed,  Azatoth,  and rode off in  the
direction  of the city gates.  Behind him he could hear the  loud
curses of the sergeant, and soon after that the sound of pursuing
horses.  As he neared the gates,  he looked back.  Twelve riders.
That wasn't good.  He whispered a word in Azatoth's ear and  felt
the dark grey stallion increase his speed.  Now those fools would
see why the horses of his homeland,  the hills of  Morelay,  were
called demon steeds.  Lord Jason smiled grimly.  Behind him,  the
city became ever smaller.

 After  an  hour  of frantic riding ,  Lord Jason  had  lost  the
soldiers.  He  slowed down to a canter on a dark forest road  and
contemplated on why they had tried to capture him.  He had  hoped
the incident with the document had been forgotten,  but obviously
this was not the case.  Lord Jason gnashed his teeth.  They would
never  get it,  as long as he lived.  Suddenly he  heard  riders,
approaching fast. They were coming towards him. Friend or foe? He
decided  not  to risk it,  and turned around.  There had  been  a
crossroads not too far back.  He increased his speed and took the
left road,  which was no more than a narrow path.  Recklessly, he
gave  Azatoth free rein and thundered down  the  trail,  branches
lashing  his face and snapping off.  He heard the  riders  behind
him.  They  were after him!  Azatoth was too tired to run at  top
speed. He would have to hope they would get lost in the forest.

 They  didn't.  Lord Jason had left the woods behind him  a  long
time  ago,  but  the riders were still  after  him.  Azatoth  was
getting  exhausted,  flecks of foam covered his body.  When  Lord
Jason took a quick look over his shoulder,  he could make out the
blue uniforms of the riders in the pale moonlight.  This  spelled
trouble.  He was riding over a long,  flowing plain now,  covered
with  rough  grass and patches of heather.  Only as  he  saw  the
yawning  chasm  coming  up and heard the surf far  below  did  he
realize he had been heading towards the coast.  He pulled on  the
reins,  trying to turn and get away in another direction,  but it
was  too  late.  The  riders  had caught  up  with  him.  He  was
surrounded.

 One rider moved his horse forward.  It was a young captain,  who
was  still breathing heavily from the long ride.  He  managed  to
catch his breath and said triumphantly :
 "So, Lord Souleater, will you give us the manuscript? Or will we
have to take it by force?" He grinned.
 Lord Jason didn't move. He considered the alternatives, examined
his situation. His lightning mind saw the only possible way out.
 "Never!  You will never get the review for Simulcra!", he cried,
and steered Azatoth over the edge of the cliff.

                              *****

 Alright, I admit, that was a bit corny. The most important thing
however,  is that I finally finished this  review.  Anyway,  what
about "Simulcra" then?

 So  what's the story?  Simulcra is a gigantic  computer  network
used for battle training, which generates a symbiotic association
with it's operators through cortex-chips blah blah. Sadly, it has
been  infected by a virus,  incapacitating all logged-in  pilots.
The only way to remove the virus and save the defence  force,  is
to  log  in  yourself and attempt to close down  the  main  power
generators on each level.  However, each power generator sustains
a  power  barrier,  which cannot be crossed,  and each  level  is
filled  with highly aggressive aliens.  Only a fool  would  enter
here... or a hero.

 At  least,  that seems to be one of the versions of the plot  in
"Simulcra"...  it's all a bit vague.  I certainly couldn't figure
out  the introductory novel,  and that had nothing to do with  it
being written in German. Oh well, the plot isn't important.

 The first thing you notice about "Simulcra" is that it is  quite
probably  inspired by "Tron".  The horizon in the  game,  certain
types  of aliens,  it all has that same  atmosphere.  The  second
thing   I  noticed  was  that  it  was  an  excellent  piece   of
programming.  If  you're a programmer like me,  you'll  certainly
appreciate the 3D explosions,  the light-shading and the shadows.
Yes,  that's right; every object casts a shadow on the landscape,
and  every polygon is made brighter or darker depending  on  it's
angle and distance to an imaginary lightsource.  There's a lot of
cheating involved of course,  but it looks brilliant nonetheless.
And the explosions are really 3D.  Just fly your craft against  a
power barrier and watch the sparks fly along an imaginary  plane.
Then  rotate,  and watch the sparks rotate as well.  It can't  be
described,  you  have  to  see it.  All  this,  combined  with  a
beautifully  designed  control panel makes for a  game  which  is
worth it's money for aesthetic achievements alone.

 But,  as everyone knows,  pretty pictures are easy,  gameplay is
hard.  Well, "Simulcra" has got loads of that too. The moment you
enter the first level (after having seen the brilliant  animation
sequence), you are shot at. Only frantic turning, moving forwards
and backwards and shooting like hell allows you to  survive.  The
aliens appearing out of the darkness and the maze-like quality of
the levels makes this game completely absorbing.

 Every alien you shoot leaves behind a pod. Here is a list of all
types of pods and what they do :

 - SU  : Speed-up
 - RAD : Activates radar. Extremely useful.
 - FFG : Gives you target-seeking missiles.
 - TAD : Targetting system for the missiles.
 - BAT : Restores shields.
 - ECM : Electronic Counter Measures. Confuses enemy missiles.
 - SFB : Gives you solid fuel for your booster.

 Booster?  Yes.  In  glider-mode your simulcraft can fly  around.
This can be very handy and is sometimes essential.  Sadly,  it is
quite hard to fly extremely short distances.

 On the battle-grid you will find small hangars, revealing either
an extra life or a complete shield restoration when  shot.  Apart
from  various  unfriendly  installations,   you  will   regularly
encounter  power barriers,  which cannot be crossed  and  deplete
your shields on touch. To remove these, you must find and disable
the barrier generators. Destroy them, and you can watch the power
barrier slowly retreating. You can actually drive after it if you
want,  it's all done properly in "real" time.  If you destroy the
final generator, the entire level dissolves in a spectacular way.

 The  game is by no means easy,  especially on the later  levels.
Try shooting a power generator while being shot at by some tanks,
or driving along a deadly power barrier...  but it's certainly  a
lot  of fun.  The only negative points I could find were the  odd
control (the "camera" doesn't rotate with the same speed as  your
craft, making fast turning and shooting a bit hard), and the fact
that  you  have  to play all the levels each time  you  play  (no
passwords or save game facility).

 To end this, I would like to mention that "Simulcra" was made by
Graftgold.  It's  a  bit confusing,  but I believe the  game  was
started  by  Dominic  Robinson  ("Uridium",   "Zynaps")  and  was
finished  by  Steve  Turner  ("Dragontorc",   "Quazatron",  "Rana
Rama").  These are two people I respect quite a lot and therefore
they are mentioned here.

The interesting bit :

Name:                         Simulcra
Producer:                     Graftgold
Company:                      Microstyle
Graphics:                     8
Sound:                        6
Addictability:                9
Playability:                  7
Value for money:              8-
Price:                        DM 89,-
Hardware:                     Colour monitor and joystick
Remark:                       Passwords to the levels

 Editorial note:  Thanks, Jurie, for finally submitting it to us.
As fate would have it, this review reached the proper destination
on January 13th 1992.
 Two days earlier, ST NEWS Volume 7 Issue 1 had been finished.