ST Book - Comparative Review

 "Contrariwise",  continued Tweedledee,  "If it was so,  it might
be;  and if it were so,  it would be;  but as it isn't, it isn't.
That's logic."
                                                    Lewis Carroll

        ST NEWS COMPARATIVE HARDWARE REVIEW: THE ST BOOK
     ST Book review bit by ACN - rest by Richard Karsmakers

 The ST Book review bit was originally published in the Dutch  ST
magazine "Atari ST Nieuws".  They have granted permission for  us
to  translate and use it in ST NEWS,  for which we are of  course
deep in their debt. Thanks, guys!

The ST Book

 All  well known manufacturers of MS-DOS machines  nowadays  also
release   their  machines  in  a  so-called   notebook   version.
Fortunately,  Atari  also decided this was an OK thing to  do  in
case of the Atari ST.  Over a year ago this notebook variant  was
first  shown at the German CeBIT in Hannover,  but now the  thing
can  finally be bought (or at least it  should).  Especially  for
business  users  this  may be an  excellent  alternative  to  the
standard ST.  Musicians will also be interested, as the STacy was
a  bit  of a flop so the ST Book might be able to  do  some  good
there.

Cosmetics

 Basically,  the ST Book is a compressed Atari ST.  Its  measures
are 30 by 21 cm, which just about equals a DIN A4 piece of paper.
The thing is 3.7 cm in height,  and weighs only 2 kilos. It looks
a  bit  like a suitcase of which the lid can be flapped  open  to
reveal  an LCD screen on the inside with two little lights and  a
power switch.  The 'inside' of that actual suitcase contains  the
keyboard and a vector pad - but more about that later.
 The  screen has the same dimensions as the bit  that's  normally
visible  on an SM124 monochrome monitor,  and the  resolution  is
equal, too - 640x400 pixels, high resolution.
 At  the front of the ST Book one can find a contrast  controller
so  that  you can determine the contrast to be  proper  from  any
particular viewing angle.
 The ST Book keyboard contains 84 keys. Their size equals that of
a  normal ST keyboard,  but the numeric-and  cursor-keypads  have
been integrated in the same, big cluster.
 Because of the compact design of the whole thing,  there was  no
space to build in a track ball (as was the case with the  STacy).
Therefore,  Atari opted for something they called a vector pad or
joypad.  This  is kindof a hollowed button with which  the  mouse
cursor can be controlled.  The more you push the vector pad,  the
quicker  the  mouse  cursor moves.  This may not  sound  all  too
comfortable,  but once you've gotten used to it it's just as good
as an ordinary mouse to work with.  In case you find it difficult
regardless, you may connect an ordinary mouse at the right side.
 The ST Book keyboard,  by the way,  uses keyclick switches - the
same  that may be found in the keyboards of the MEGA STe  and  TT
machines.

Externals

 To  the left bottom of the screen you will find a  round  button
with which the ST Book can be switched on and off.  To the  right
of that you will notice two buttons within the housing. These are
the sleep and reset buttons.  Below those you will see two  LEDs:
One will light up during hard disk activity, and the other one is
the power on indicator.
 When  the sleep button is activated,  it will stick out  of  the
housing.  This  will cause the machine to switch itself off  when
the 'suitcase' is closed - without data being lost,  contrary  to
many   notebook  machines.   When  you  switch  the  machine   on
afterwards, you will see that you can continue where you left off
(this  may  be  compared  with the 'off' state  in  case  of  the
Cambridge Z88).

Internals

 When you see the ST Book for the first time you really get  down
to  wondering  how Atari's people have succeeded in  stuffing  so
much electronics into such a small case.  Therefore, we could not
resist  the  temptation to unscrew the machine and check  it  out
from the inside.
 After  removing  the keyboard one encounters an SMD  print  (SMD
stands  for Service Mounted Device).  Every square millimetre  is
used  here.  At the left one finds an 8 Mhz CMOS version  of  the
Motorola 68000 CPU. To the right of that there's one large chip -
that  is  the custom chip named Combo,  that combines a  new  MMU
(Memory Management Unit) with a blitter.
 To  the  left  of the 120-pin expansion bus  one  finds  de  TOS
Operating  System  chip.  This is burned in a PLCC-EPROM  with  a
capacity  of 512 Kbyte.  Half of this is used for  TOS,  and  the
other  half is used as EPROM disk.  The built-in harddisk may  be
found under the cover to the left of the vector pad.

Power supply

 The ST Book can get power from three different  sources.  First,
it can work on 7 batteries of the AA type. Of course, the machine
can also be connected to your mains,  whereas a separate  battery
pack is also available. The power supply you get with the ST Book
contains a fast recharger that can recharge the internal  battery
within  1.5  hours.  About 10 hours of work can be  done  with  a
totally charged battery pack,  which is quite long in  comparison
with other notebook computers (and the STacy,  for that  matter).
 Atari has used some high tech solutions to accomplish this  long
operating time.  The LCD screen, for example, switches itself off
after a particular time that can be determined by the  user.  The
hard  disk also switches itself off after a certain time of  non-
use.  The  internal  components have all been selected  with  low
energy consumption in mind.  This can be concluded from the  fact
that a CMOS version of the CPU was used, as well as pseudo-static
RAM chips (which consume less power than regular RAM chips).  The
ST  Book also uses a normal LCD screen instead of a backlit  one.
This  is  no disadvantage in picture quality,  as the  screen  is
brilliantly sharp.

Connections

 Just  like the ST itself,  the ST Book has been richly  supplied
with  connections to the outside world.  Most of them are at  the
back, and these are concealed by a cover.
 Starting at the left side we find the mains plug, two MIDI ports
(IN and OUT),  a DMA port,  an RS-232 port and a Centronics port.
Both the DMA-and the MIDI-connectors are smaller than the regular
ST ones but offer equal compatibility.
 By means of a separately available DMA adapter, all existing DMA
devices can be connected.  Similar adapters are available for the
MIDI ports.  As the ST Book does not have a floppy drive built in
(indeed, not even a floppy controller), an optional external disk
drive needs to be connected through the mini DMA port. Atari will
soon  market a High Density (1.44 Mb) disk drive to this  effect.
Price and availability are not yet known.
 Hidden  below the vector pad there's some empty space  left  for
later addition of an optional fax-or modem-card.
 The computer does not have a ROM port.  Instead of that it has a
120-pin  connector  that,   among  other  things,   contains  all
standard  ROM  port signals.  The lack of the standard  ROM  port
may  cause  problems with people who want to  use  MIDI  software
which often uses a dongle on the ROM port for its copy protection
- most of these companies are now working on a version that  fits
on the printer port as well.

Storage Media

 The  ST Book has a built-in Connors 2.5" 40  Mb  harddisk.  This
does  not  have  an SCSI interface but an AT  interface  that  is
highly  common in the PC world.  The average access time  of  the
Connors hard disk is 19 milliseconds. Its transfer speed is high.
 The  ST  Book  uses a ROM disk (drive P)  that  standard  has  a
communication  package  on  it (and more as well  -  see  further
below).  With  this it is possible to quickly transfer data  from
and to an Atari ST or TT by means of an RS232 or Centronics cable
with speeds of up to 140 Kb per minute.

TOS 2.06

 The  ST  Book has TOS 2.06 built in (system  date  October  15th
1991).  This is also often called "STe TOS".  With this TOS it is
for example possible to start applications from the desktop or to
drag  a  text file icon across a word processor icon  which  will
then  result  in the word processor  automatically  loading  that
file.  The  new  modular CPX control panel  is  also  present.  A
newly included module allows the user to determine the time after
which the LCD screen should turn itself off.

Software

 After testing the ST Book with software such as "1st Word Plus",
"GfA Basic", "Omikron Basic" and "STAD" it can be said that it is
fully compatible with other ST models.
 Some  software  is  built  in  the  ST  Book.  This  includes  a
scientific calculator and an electronic diary that you can use to
store telephone numbers,  addresses and  appointments.  Telephone
numbers  can even be dialled by keeping the horn close to the  ST
Book's  internal  speaker  in case you have  a  modern  telephone
system.
 Also, the ST Book contains an integrated package that has within
it a word processor,  spreadsheet and communication package.  All
program parts are complete and give the mobile user everything he
may want. At home, you can quickly transfer data to a standard ST
or TT.

Concluding

 The ST Book is a compact and handy computer that is  comfortable
to work with. Screen and keyboard are just about equal in size to
the ST,  but the joypad requires getting used to.  The lack of an
internal disk drive is a disadvantage,  of course,  but there are
solutions (or there will be soon).
 It's  a fine computer for the business user.  If you have an  ST
Book and,  for example,  a small Canon BJ10ex Bubble-jet printer,
you  will  have a complete portable office.  You  could  draw  up
contracts  and  print them out in  laserprint-quality  without  a
power socket in sight!  The financially well-off ST user can  now
also work with his favourite machine in an airplane or train.
 The  ST  Book is available in two forms.  The  standard  package
contains a 40 Mb hard disk and 1 Mb of memory;  the more powerful
version has an 80 Mb harddisk and 4 Mb of memory.  Check it  out!
Now that's something to get excited about!
 The  standard version will cost about 4300 Dutch guilders  (i.e.
about  £1300,  DM 4000,  US$2400).  The more extensive one has  a
price  tag on it that nobody seems to know (including  the  Atari
chappies).

                         THE COMPETITION

The Cambridge Computer Z88

 At less than £300,  Cambridge Computer's Z88 seems to offer more
value for money (full review of this machine in the ST NEWS Final
Compendium). If we take a quick glance at what the Z88 can do, we
see  that it's got a Z80 processor built in,  working at  1  Mhz.
Standard  it  comes  with  a mere 32 Kb  of  RAM,  and  half  meg
expansions are available at over £200.  It has no harddisk  built
in,  and its screen is only 80x5 characters. It's got very decent
organising  and word processing software on ROM (and BBC  basic),
and uses RAMdisks and EPROM cartridges as storage medium.  It can
operate  about 20 hours on 4 AA type batteries,  whereas  it  can
store  all  RAM  when  not in use for up  to  a  year  (all  data
applicable to 32 Kb RAM version).  It's a fairly powerful machine
that  is exactly one DIN A4 page in size and weighs in  kilogram.
External  power supply,  EPROM cartridges,  EPROM  eraser  (which
you'll  need to use EPROM cartridges again after  they're  full),
and communication cable are optional.  The communication cable is
necessary  to port data from and to another computer (like an  ST
for example).
 For most applications,  the Z88 will do nicely. On-location word
processing  and appointment organising is powerful and  easy.  No
need to buy another 'notebook' type computer then.  It can work a
very  long time on one set of batteries (though rechargable  ones
do not supply quite enough and generally don't survive an  hour).
It  is relatively cheap,  can work for a long time and  it  quite
well designed.

The Macintosh PowerBook

 Now this is the real stuff. About half a year ago Apple released
this  little gem and it's truly one of its kind - though only  of
interest to those who have quite a lot of dosh at hand!
 Just like the ST Book and unlike the Z88, the PowerBook comes as
a  suitcase-like  thing with an LCD screen on the inside  of  the
cover.   The   various  types  of  PowerBook  can  have   backlit
supertwist  LCD  (9" or 10") or backlit active-matrix  LCD  (10")
screens with a resolution of 640x400.  Designs is more  ergonomic
(with  little  thingies at the back that raise it  so  you  don't
frustrate your wrists when typing),  and a SuperDrive 1.4 Mb 3.5"
disk drive is supplied as standard (though with the cheapest it's
external). Do note that this SuperDisk, unlike standard Macintosh
disks,  are  compatible  with Macintosh,  OS/2  and  MS-DOS  (and
therefore Atari ST)!  Harddisks are also built in - either 20  or
40 Mb.  Memory is 2 Mb at least,  expandable to 8 Mb.  Ports  are
available  for connection of SCSI devices,  AppleNet,  modem  and
more RAM.  They all have a rechargable battery built in,  with an
external recharger supplied within the price (as is the  standard
mains adaptor).  They weigh somewhat more than the ST Book - from
2.3  to  3.1 kilos.  They can work for about 2.5 - 4  hours  once
fully   recharged  and  are,   of   course,   totally   Macintosh
compatible...
 The cheapest model (PowerBook 100 with external disk  drive,  9"
LCD screen,  20 Mb harddisk,  2 Mb RAM,  16 Mhz 68000  processor)
costs about £1800.  The most expensive model (Powerbook 170  with
internal  disk  drive,  10"  active  matrix  LCD  screen,  40  Mb
harddisk, 4 Mb RAM, 25 Mhz 68030 processor and 68882 mathematical
co-processor, sound in port, built in fax/data modem) costs about
twice as much,  i.e.  £3600.  Quite an enormous load of money but
you  get  a  truly gorgeous machine  for  it!  The  middle  model
(PowerBook 140,  internal disk drive,  10" supertwist LCD screen,
20 or 40 Mb harddisk,  2 Mb RAM, 16 Mhz 68030 processor, sound in
port)  costs  about  £2300 or £2600  depending  on  the  harddisk
capacity.
 Obviously the PowerBook scores very high everywhere - except for
the increased price,  of course,  and the fact that the  harddisk
capacities are not quite top of the bill.  But the PowerBook  170
is  a  portable office even in a more literal sense than  the  ST
Book could ever be - you can simply plug in a telephone jack  and
you can fax and all,  and of course you've got a bloomin' 25  Mhz
68030 processor plus the 68882 co-processor there. We're speaking
TT power here (drool, drool)!

Concluding

 If you have loads of money, think seriously about the PowerBook.
if you only need to do word processing and organising when you're
away  from  your  desktop  ST,  then the Z88  is  surely  a  good
alternative  - even though the total price is still not  too  low
altogether.  In  other  cases,  the  ST Book  seems  a  brilliant
machine, though still somewhat pricey.