Love, Death and an American Car

 "If  you  can't learn to do it well,  learn to  enjoy  doing  it
badly."
                                               Ashleigh Brilliant

                 LOVE, DEATH AND AN AMERICAN CAR
                        by Bryan H. Joyce

          A Tale From The Tavern At the Edge Of Nowhere

 With space and time being the size they are (too big),  it's not
surprising that some stories get lost in memories.  Usually  they
turn up again to haunt or tantalize;  sometimes,  again and again
and again; always when you least expect it.
 The night in the Tavern had been a lively one.  I did not have a
minute  to  myself  all  night.  The nearest  that  I  got  to  a
conversation  was when some guy joked about my pure  white  hair.
Potentially an interesting question,  but I just didn't have  the
time.
 Later, two time travellers got talking about causality violation
and  ended up in a very heated argument about cause  and  effect.
Quickly the fists and boogers started to fly.  The bouncers  came
in to bounce their skulls.  A few of the bystanders got clobbered
just for good measure.
 As Big Joe (king of the bouncers) always said,  there's no  such
thing as an innocent bystander.
 Understandably,  this  spoiled most folks' night  out.  The  bar
cleared out fast,  leaving only the regular hardened drinkers. It
would take more than a fight to put them off their drinks.
 I had just finished cleaning up the bloodstains when a  familiar
short figure lurched into the the bar. He tripped over the leg of
a broken chair and nearly dropped the lumpy,  soccer  ball-sized,
brown paper package he was carrying.  Alburt Greshin.  His anorak
and  silly  walk brought back memories of one  of  the  strangest
stories I'd ever heard.
 Although I was pleased to see him,  I gave a mental groan for  I
knew that after a few drinks he would tell the story  again.  And
again, and again!
 "Yo!  Hello,  stranger. Not seen you in here for a while, Albo!"
He carefully put his package on the bar and jumped up onto one of
the taller bar stools.
 "Not been about,  Tony boy. Been on a management course. The old
boy's retiring soon."
  Who he meant by the 'old boy' I couldn't remember.  Think  that
Alburt  was still doing a bit of private investigating  the  last
time that I saw him. When was that? Six months ago? A year? More?
 He slapped both my shoulders and I slapped both his back.
 "Who would have thought it?  The old bugger must be nearly  into
the middle of his second century by now." I said.
 "More like his third. Start the bombs flowing, buddy!"
 "Still doing the dick-tective work?" Without waiting to be  told
what to pour,  I started to pour out his drink.  Three fingers of
Polish  White  vodka;  another two of barley wine and a  dash  of
lemon.  For the final touch,  an olive. Does this guy have a self
destructive  streak in him,  or does he have a  self  destructive
streak in him?
 I  tried  one of Albo's 'bombs' once.  It made  me  sick  almost
instantly. Yuk! I can't stand olives.
 "Yup.  The way things are going,  I'll someday end up owning the
company. It's been one step up the ladder followed by another and
another and another. Cheers!" He threw the drink back in a single
gulp, swallowing the olive whole.
 "Cheers."
 Now  that  he'd been jump-started by the vodka and  barley  wine
he'd need something to soothe his throat. I poured out his beer.
 "How'd married life work out?"
 He  didn't  answer  for  some  time.   After  gulping   anything
containing a lot of Polish white vodka,  it is advisable to  hold
your breath for at least a minute.
 "Great,  Tony  boy.  Just great!" He coughed.  "Sammy's just  as
lovely now as the first time I laid eyes on her.  If it had  been
up to me, we would have been married years ago. Things have never
been better."
 "So you're finally getting ahead in the world?"
 "Yeah,  you could say that!" He grinned, gave a laugh and patted
the brown paper parcel. "Ahead, ha! Ahead, that's a good one! Did
I ever tell you how I met Samantha?
 "Probably," I sighed.
 Don't know how he'd managed it but he'd found an excuse to  tell
his story again. He usually waited until he was drunk to tell it.
He'd broken his own record.
 "Well...."

 "It was nearly five years ago.  I was unemployed and of no fixed
abode.
 The reason for my state was that I was one of the victims of the
HOLKELIN tests. The so called synchronicity drug. It left me with
what  they still call enhanced senses.  It's amazing,  isn't  it?
Science  invents  a drug that allows people with  "the  gift"  to
develop  it,  but would they officially admit that extra  sensory
perception exists? Would they hell!
 Anyway,  I couldn't put up with all those thoughts belonging  to
other beings inside my head 24 hours a day.  For nearly a year  I
lived  out in the mountains of Scotland as a  hermit.  Eventually
the effects of the drug weakened to the point where I could  only
use the so called enhanced senses if I really concentrated.
 It was then that I went back to civilization.  Three years later
and  I was practically still living on the  streets.  These  days
that's  not actually a bad place to be.  I imagine that it was  a
different  story  before the human race learned  to  control  the
weather. Even then, back in 2080, weather control was very nearly
spot on.
 In  fact,  if my memory serves me correctly,  the people who  do
such things were so good with the weather that it was about  then
that they started to terraform Mars.
 Think that the bevy must be reaching my brain cause I'm  getting
side tracked already. Where was I? Oh yes....
 I'd  just  turned  thirty and had been  getting  very  depressed
lately.  I  needed  to get a home,  a job and  settle  down  with
someone nice and raise a family.  Not very likely at the  moment.
No  permanent  home  would be coming for  at  least  another  six
months.  I'd  spent  the  last  few  months  living  in  bed  and
breakfast-land  courtesy  of the DHS.  There were  not  even  any
females about worth focusing my thoughts on.
 Life  was really getting me down.  What I needed was a  goal  to
work towards.  One Thursday,  I found one.  Her name was Samantha
Mercury.
 She was sitting behind the wheel of a large bright red  American
Salamander  that  was parked in the shadow of the  DHS  building.
What she was doing hanging about outside the dole I couldn't even
begin  to guess.  She smelled of money.  Even if  bankruptcy  had
recently  struck her,  she would not need to sign on for  a  long
long  time.  That Salamander could easily go for a megabuck in  a
quick sale. More, if the money wasn't needed in a hurry.
 Ground  effect cars like the Salamander were much in  demand  by
millionaire playboys as toys.  Indeed,  they were the only people
who could afford to buy them.  Sleek, ceramic bodies designed for
speed not looks. Zero to a lifting speed of 40 miles an hour in 7
seconds.  Slow,  but once in the air,  the cruising speed was  80
miles  an  hour  on  ground  effect.  If  licensed  for  it,  the
Salamander could jump from ground effect to full flight.
 I've  heard that when in full flight mode they could  only  just
make the 200 mile an hour speed mark but that the efficient  cold
fusion pile and regenerative ramjet engines could hold that speed
for days. Wonder if it's true?
 I  slowed my walk and curved my route to have a closer  look  at
the beautiful car.  I hadn't yet realized that the driver was far
better looking than the vehicle.
 The car looked deceptively fragile and inefficient.  This was  a
manufactured  deceit  for  the Salamander  has  been  dubbed  the
world's safest car. The roof, wings and side walls were retracted
-  she  would  have been crazy to have the car shut  up  in  this
programmed  hot  weather,   though  it  was  probably  well  air-
conditioned - but,  if danger threatened, then the car could fold
in seconds into an armoured tank of shining red ceramic laminate.
 I  really didn't expect someone of her obvious social status  to
speak to me. When she did, she took me by surprise.
 "Could you tell me the time?"
 Her voice was almost too feminine. Mellifluent in the true sense
of the word;  her question stuck in my brain like sugar smothered
in honey.
 I was shocked into silence by her voice and her unexpected  good
looks.  Approaching from the back of the car,  I hadn't seen much
of  the  driver except her closely cropped red hair.  Now  I  was
suddenly aware of a beauty that, in my eyes at least, matched the
smooth fragile look of the car.
 For  a short while,  she stared at me with those  gorgeous  baby
blue  eyes.  Then  after  wrinkling her  small  (cute)  nose  she
nervously asked the question again.
 "Do you have the time?"
 "If you've got the place?" I wanted to say.  She would giggle. I
would  grin and the ice would be broken.  Didn't a car like  that
have a clock?
 Waiting for a reply,  she sucked momentarily at the side of  her
well rounded bottom lip.  The tight,  pale lemon T-shirt that she
was  wearing  was  low cut.  The movements of her  bosom  as  she
breathed  was intoxicating.  Ashamedly,  I realized that she  was
breathing too fast. I was making her nervous.
 "I...er,  I...yes,  sure!" I mumbled,  amazed at the nervousness
that  I  noticed  in  my own  voice.  Fumbling  at  my  wrist,  I
eventually found my watch button.
 "It  is  11.15  A.M." it said in the voice  of  some  star  from
antique movies.  Think she was called Madonna.  Tacky I know, but
it was a present from my youth.
 "Oh,  he  said  to  meet him here at 20  past."  Her  long  dark
fingernails  clickity-clicked in annoyance on the lighter red  of
the  car door.  "I thought he was late.  The clock must  be  fast
again. Thanks for your trouble."
 "No trouble. Any time."
 Please,  who are you? Do you know you're lovely? Will you go for
a drink with me?  Are you married?  I had a strong urge to  reach
over and run my fingers through her short hair.  Then gently hold
her chin whilst I kissed her ever so softly on the lips. What was
wrong with me? I'd never felt like this about anybody before?
 I  stood  there a few seconds clearing my throat and  trying  to
summon  up  enough  courage  to  say  something.   God,  was  she
magnificent!  I  was a wimp if I let this beautiful  creature  go
without fighting for her.
 I was in trouble.  My powers of speech were too far gone to help
me out of this one.  Without realizing it, my jaw must have swung
open.  I  was almost drooling by the time that I came back to  my
senses.
 With  hindsight,  she  must  have been  projecting  very  strong
emotions  which my enhanced senses were picking up and  affecting
me.  For  a  second  I toyed with the idea opening  my  mind  and
reaching out to her.  That was not a good idea.  Peoples' private
thoughts  are an off-putting chaos best left  alone.  The  nicest
person  alive can appear like a raving loony in  their  thoughts.
You'd  be  amazed  how much sexual stuff  flicks  through  nearly
everyone's thoughts almost constantly.
 They can be having an in-depth conversation to me about buying a
new bin whilst their thoughts might be something like,  "I wonder
if he's gay or straight?"
 It's  difficult  to  judge people by their  actions  when  their
innermost thoughts are hammering at you non-stop.
 My  stare made her shift position with  embarrassment.  I  hoped
that  she didn't have "the gift".  Its not for nothing that  it's
known as the synchronicity drug.  She suddenly clasped her  hands
together.
 "Well, like I said thanks."
 As  the car folded shut I sobered up and realized that I'd  been
staring  at  her cleavage.  My eyes sliding all  over  her  body,
examining all the available curves.
 You blew it, Albo!
 Red faced, I wimped off into the nearby DHS building to sign on.
Inside,  I joined the nearest queue and listened to my senses. My
blood was pounding in my veins like molten lava.  I was sweating.
There was a lump in my throat and I felt sick.
 What an idiot!  What a prize idiot! Why didn't you ask her for a
drink?  Go back now and do it.  How do you expect to end up  with
kids if you can't even do something as simple as asking her  out?
You've done it lots of times before with other women.  What  made
it suddenly so hard this time?  You silly sod! Please, oh please,
oh please,  oh please God let me die right here and now. Make the
ground open up and swallow me! Oh God, I need to get drunk fast!
 After  a  few moments of observation,  I started  to  calm  down
realizing that I was in a condition to be compared to  shock.  No
one could hear the beat of the blood in my ears but me.  My  wild
thoughts  were mine and mine alone.  There was no one else  about
with the gift.
 By  the  time I'd reached the front of  the  queue,  20  minutes
later,  I was feeling much better. My compu-cred card was renewed
and  I had money to last me another week.  I could afford to  get
drunk at least once a week and it looked like this week's session
would be starting in a few minutes.
 That  reminds me,  this beer is too wishy washy.  Gimme  another
bomb Tony.
 Ahhh, that's better!
 This  story is probably sounding like a load of sloppy  crap  to
you.  It  sounds like a load of sloppy crap to me and I'm in  it.
I've  tried to describe my feelings as closely  as  possible.  If
anything,  I've  played  them down a lot which is  just  as  well
otherwise you'd probably be sick.  Yes I know, shut up, Albo your
ruining the story. Where was I? Oh yes...
 I hadn't expected to ever see her ever again so when I left  the
building I was amazed to find that she was still there.  I  mean,
her car was still there.  For no logical reason I assumed that it
was  still occupied.  Perhaps I had just wished it  was.  It  was
still  closed  up  and was now sitting in the sun  light  as  the
passage of time had made the shadows grow ever shorter.
 I  should have gone straight to the pub and not looked back  but
the  molten lava had came back and shouted NO!  This was  another
chance  to grab the bull by the horns.  From out of the  Twilight
Zone  popped  that  old joke into my head.  Do  cows  have  bells
because  their horns don't work?  I almost gave in to  an  insane
urge to giggle.
 You're losing it, Albo!
 I licked my lips and smoothed back my hair - stupid, as although
I couldn't see through the mirrored windows,  she could see out -
and tapped at the drivers window.
 For  a moment I thought that the car was empty.  Then  with  the
soft whir of a motor, the window slid down.
 She looked as if she had been crying. Her eyes were damp and her
cheeks were streaked with tears.  In my mind's eye, I reached out
and  wiped a tear from her cheek and lifted it to my  lips.  Then
I....
 "Oh,  there  you are!" Came a rough masculine voice from  behind
me.
 "Huh?"
 "Huh,  indeed.  There I am searching the dole for you and you've
already met Samantha by yourself. The synchronicity drug?"
 "Probably?" I was confused.
 The voice belonged to super sleuth Samual T.  Sponge. He grinned
his perfect smile. He looked, as usual, to be in his forties. I'd
heard  on  good authority that he was well over a  hundred  years
old.  At the moment, his hair was black and short. He had a thick
moustache.  Last  time  I'd seen him he'd been  blonde  and  long
haired.
 In actuality,  he was bald and never needed to shave because  he
had had all his facial hair roots removed decades ago.
 I had known him for nearly two years. As a last resort, he would
sometimes  pay  me  to  go to the scene of a  crime  and  use  my
enhanced  senses to pick up latent vibrations of the events  that
had  happened.  It was money for old rope.  He didn't believe  in
extra sensory perception. Why did he listen to me then?
 "Whatever crap gets the job done, gets the job done." He told me
a long time ago.
 "C'mon.  Get in the nice big red car.  I've got a quick job  for
you. The usual rate of payment." He said quickly.
 "Negotiable," I said.
 "Thought that was the usual rate of payment?" He opened the back
door and got in.
 "The usual then." I smiled and followed him.
 Don't know why, but Sam was an instantly likable character. I've
never tried to open his mind and I don't think that I ever  will.
He just gives off good vibes. He makes me feel good about myself.
That doesn't happen too often.  When it does, I won't spoil it by
trying to analyse the reasons why.  I know this much,  its not my
gift  picking something up because he makes nearly everyone  feel
like  that.  Think  he must have a bit of the  gift  himself  and
projects it instinctively.
 In the back of the car he set the scene for me.  The young woman
was called Samantha Mercury.  A silly name that I found strangely
appealing.  Her uncle, Dr. Richard Thrum, was a scientist. He was
rich.  Very rich.  He worked for no one but himself.  His  latest
project would make him the richest man on the planet, if he could
pull it off. A super conductor that was 100 percent stable at ANY
temperature.
 His  lines of research had lead him in to avenues where  no  one
else had ever contemplated going. In the past, he had made enough
discoveries in other areas to gain the respect of the  scientific
community and had almost doubled his fortune doing so.
 His superconductor theory was straight out of the fiction of the
last  century.   Stasis  fields  had  to  be  the  perfect  super
conductor.  His  matter freezing experiments  were  preposterous.
Even if by a miracle he could permanently freeze the electrons in
their  orbits and stop the protons and neutrons  from  vibrating,
nobody   believed  that  he  would  have  created   the   perfect
superconductor.  Superconductors still relied on quantum  nuclear
forces.  If the matter was totally 'frozen' how could the quantum
forces still operate?
 Much  to  the  amusement of the  scientific  community,  he  had
"conveniently" discovered discrepancies in current quantum theory
that allowed his theories more elbow room.  This time he was  way
out of line.  People had begun to think that he was out to lunch.
Or rather, that HAD been the general way of thinking. Recently he
had begun to get results.
 So interesting were the results he released,  that a very  large
multi-conglomerate  had  tried  to buy him out  for  one  billion
creds! He wasn't interested and told them so.
 Nearly a week earlier he had disappeared along with a lot of lab
equipment.  Think that I remember hearing something on a newszine
about  a  mad scientist going missing.  That  was  obviously  Dr.
Thrum.
 "What  do  you  think?" I asked Sam.  The back of  the  car  was
partitioned off by a sliding panel of armoured glass.  There  was
no way that Samantha could hear us.  Where was she driving us  to
anyway?
 "I think he's dead.  There was signs of a lot of violence and an
annex was being built at the time. The electrically drying ferro-
plascrete floor had been put down that day."
 "So?"
 "So,  a slit in his throat and thrown into that Olympic swimming
pool sized area of wet 'crete.  That's what I think. Somebody ran
a  current through it and his body is as safe as in the  Bank  of
England. You're my last hope. If you can't pick something up then
all that 'crete's coming up."
 The  car  stopped and the three of us got out and  went  into  a
tower block.  The lab was in the basement.  The lift doors opened
out onto the largest underground work floor that I had ever seen.
Every  square  inch  was taken up with some  sort  of  electrical
equipment.  How anyone could tell that some of the equipment  was
missing  I'll never know.  I couldn't see any  uncluttered  floor
space at all.
 From the main lift, the annex was in the right hand wall. It was
only a quarter of the size of the first room,  but massive in its
own right.  The instant that I stepped over the threshold I began
to  feel  very odd.  My skin felt as if it had  a  small  current
running all over it and I felt as if I was about to have a  panic
attack.
 "You look uncomfortable. You feel something?" Said Sam.
  "Yes.  It's very strange.  It's like,  er,  like,  oh  I  can't
describe it!" I said.
 "Try."
 "It's like someone is in torment.  Not in the past. Right now. A
massive  intellect being tortured.  Think that I better sit  down
for this one."
 I  sat  down  on the cold floor and  leaned  against  the  wall.
Closing my eyes I began to concentrate on relaxing my  body.  I'm
more receptive when I'm relaxed. After a few minutes, I opened my
mind  and  reached out.  Something grabbed at my  mind  and  took
control of my body.
 "I'M  ALIVE!" It screamed painfully through my lungs.  My  brain
was overcome with an incredible amount of information....

 The time when my sister Jackie sat on a wasp. (I don't
 have a sister?) It was her fifth birthday. She was having
 a ride on my tricycle when it stung her.

 On her twentieth birthday she borrowed my ten-speed racer
 and went for a cycle in the nearby countryside. On the way
 back she sat on a wasp. (What's a wasp?)

 I remembered the time when I was seven. I found out that
 IT was true. The most horrible thing that could happen to
 a male was really true! You really did have to touch a
 girl with your whatsit when you were married. How awful!

 I'd rather devote my life to science. (I hate science?)

 Then I remembered all those good times when I was about
 seventeen and Mary Rush had proven that it wasn't awful at
 all. Sigh! (I've never known anyone called Mary Rush?)

 I remembered Samantha Mercury being born to my sister.
 Jackie died without ever seeing the baby. The baby nearly
 died too. Samantha you didn't mean to kill your mother! I
 love you! (So do I!). Your daddy was a one night stand and
 he doesn't even know about you. You're too small to be so
 alone in this world. I'll look after you for ever.

 I cried when the dog got cancer and had to be put down.
 (I've never had a dog?) Next was the day that I won the
 Nobel prize. Samantha's a woman now. When is she going to
 meet someone and get married?

....I was drowning in someone else's memories.

 Suddenly,  the memories were gone.  Fragments remained like  the
memory of a dream.  I opened my eyes.  I was lying in a bed.  The
room was dimly lit.  There was a mask over my face and a drip  in
my left arm.  I knew that I was in a hospital.  I felt safe.  All
that had just happened was confusing. Only one thing was certain.
The  infatuation that I felt for Samantha was gone.  It had  been
converted into love by the other person's memories that had  been
whizzing through my head.  I felt as if I had known her for  most
of my life.
 "I love you,  Samantha." I whispered. I closed my eyes again and
slept for a long time.
 When  I  eventually  woke Samantha was by the side  of  the  bed
holding  my hand.  She smiled like an angel and offered  me  some
water.  When my head had cleared a bit, I realized that Samual T.
Sponge was sitting on the other side of the bed.  He told me what
had happened.
 One  night  Dr.  Richard Thrum was working late at  the  lab  by
himself.  He did that most nights.  Three men broke into the  lab
with the intention of killing him and stealing his project  data.
Not straight away.  First they had to have a bit of fun.  After a
bit  of torture they pushed his head into the chamber of his  own
matter freezer and turned it on.
 Richard Thrum's theory was proved correct.  His head turned into
a  superconductor.  Now  that his head was  also  a  frictionless
surface, the rest of his body separated from it in a massive gush
of blood.  There was no way that the perpetrators could hide  the
evidence of all that blood, but they tried anyway.
 The  body  and head went into the ferro-plascrete.  An  hour  of
current  and  the crime was well hidden.  The head  of  the  good
Doctor  was superconducting his thoughts.  He was alive in  there
and thinking thousands of times faster than normal.  In the  week
in  which  it  took  to find  his  body,  he  had  lived  several
lifetimes.  In his thoughts,  He perfected the matter freezer and
other devices.  He spent the equivalent of several decades  stark
staring mad.
 The  thing that brought his sanity back was when he  thought  up
the idea for psionic mechanics.  He invented a device that  could
transmit  and  receive thought waves without the user  having  to
have any of the gift.
 Then I wandered in and opened up my mind to him.  His  massively
powerful superconducted thoughts were enough to take my mind  and
body over completely.  Where I went to,  I don't know.  Perhaps I
went into some sort of hibernation.
 Deprived of all his senses for so long,  he had gone wild at the
input  he received from my body.  Ignoring everybody he  used  my
body to construct the psionic device. If anything had happened to
my  body he would have been stuck alone inside the limbo  of  his
superconducting head forever.  This was his only chance to  build
the device and he wasn't going to waste it.
 Bit by bit, Sam and Samantha got the story from him as he worked
at  a furious speed.  Richard was aware of the way I  felt  about
Samantha and told her about it.  He didn't realize that the  love
he saw in my sleeping thoughts was put there by his own memories.
 Samantha didn't know me from Adam,  but she was willing to  give
love a chance. Days later, when Richard had finished with my body
and  gave me back control,  I was so physically exhausted that  I
collapsed and nearly died.
 Two  weeks  after  I left  hospital,  I  moved  into  Samantha's
apartment.  It wasn't quick enough for me. Thanks to her Uncle, I
knew  her better than herself.  And the rest,  as  they  say,  is
history."

 "What ever happened to Richard?" I asked.
 "I was hoping you would ask that Tony.  He is bored with science
and  wants  to be left somewhere where he can talk to  a  lot  of
people with interesting stories to tell." Said Albo.
 "He could do much worse that stop off here."
 "That's what I thought.  Here take this and put it on. It's that
psionic device I mentioned. Its adjustable." He gave me an object
which looked like a silver locket on a chain. I put it on.
 "I better be going now.  See you another time." He said,  winked
and left.
 Then it sank in.  He hadn't said that last sentence at  all.  It
had been transmitted straight into my brain by the locket. I took
the  locket  off and examined it for a while.  It was made  of  a
silvery  shiny  stuff  as smooth and cold  as  ice.  Too  smooth.
Perhaps it was made out of that superconductor stuff he had  told
me about.  What did he mean,  adjustable?  There's no buttons  or
switches on it.
 Alburt Greshin had left several minutes ago.  I noticed that  he
had  left  his  brown paper parcel behind.  I gave a  grin  as  I
guessed  what  was in it.  I opened it and  placed  the  slippery
object  contained in it on a high shelf above the mirror  at  the
back of the bar.
 Later  a  short black man walked in and ordered  a  Surfboarder.
There wasn't any fresh cream. He took it without anyway.
 "Hey, what's that shiny thing?" he said nodding.
 "A mirror." I said just to be irritating.
 "Don't be daft! That creepy thing above it on the shelf."
 "Oh that! That's the head of a scientist. Want to talk to it?"

                                        (c) Bryan H.Joyce 6/11/91