Quite Lethal (One)

 "An  Optimist  believes  we live in the  best  of  all  possible
worlds. A Pessimist fears this is true."
                                       Arthur Bloch, Murphy's Law

                OBVIOUSLY INFLUENCED BY THE DEVIL
                             PART I
                      by Richard Karsmakers

 Yes.  The  title is a pun that actually means "Go and listen  to
Dweezil Zappa's 'Confessions' CD".

 He had imagined death to be different. Not just different in the
way 'Friday' differs from 'yellow', but totally different. He had
imagined clantily clad Valkieries pushing their lush breasts into
his face in an attempt to lure him to warrior's heaven, Valhalla.
He had imagined the divine scent of angels' armpits to  penetrate
his  nostrils,  the  sound  of the wind  flowing  through  Golden
Eagles' flapping wings in the background.  Lots of  beer.  Women.
Unfathomably  large halls.  Vast choirs chanting.  That  sort  of
thing.
 None of it was anything like this.
 For  starters nothing much actually seemed to have  changed.  He
just  lay  on the ground with a sword inserted  in  his  abdomen.
Blood  poured out,  and his hands still clasped the hilt  in  the
throes of rigor mortis.  As a matter of fact the only thing  that
tried to convince him that he had died was his reason.
 Both brain cells.
 They  told  him he felt no pain,  which they  reckoned  was  odd
indeed  if a piece of stainless steel had entered your body  from
the front and had come out on the back. He tried to let go of the
sword and found it remarkably easy.  In a state of joy he  leaped
up and cried a mute cry.
 An  identical  copy of himself was still lying  on  the  ground,
post-mortally  clutching  a  sword  very similar  to  that  of  a
samurai.   Its   eyes  were  closed   tightly,   teeth   clenched
frantically, body pierced mercilessly.
 So this was death?
 "NO,"  a  voice  said,  like an elephant  threateningly  tusking
darkly tuned tubular bells, "I AM DEATH."
 Cronos  Warchild,  mercenary annex hired gun,  turned around  to
where the sound had come from.  He stood eye to eyesocket with  a
figure  dressed in a robe that seemed to be woven from  the  very
stuff  black holes are made of.  It sent shivers down  Warchild's
spine - or at least down the spiritual equivalent of the one that
lay on the ground,  slashed. Shivers being sent down spines was a
totally new sensation to him.  He had voted conservative all  his
adult  life - he'd never liked changes and had wanted nothing  to
do  with threatening new things such as the abolition of  capital
punishment  or "The Sun" publishing male models on  page  3,  let
alone new sensations going down his own bloody spine!
 "FOLLOW ME,"  the voice now said,  the sound of Titanics hitting
ocean floors.
 No  mortal  man had ever commanded Cronos Warchild  without  him
wanting  to  be and had lived to tell about it.  That  meant  the
hooded figure either had to be no male, or...
 On top of that,  he had a menacing looking scythe casually slung
across  his  shoulder,  the  kind of scythe that  would  have  no
problem slicing through words,  even,  if only its wielder  would
set his mind to it.
 He decided to follow the figure that had already walked off down
a dark corridor that seemed to twist and turn impossibly. Strange
scents hurried along him.  Of course, as always, there was a hint
of honey, but the damp smell of an old tomb seemed to be the most
prevalent  -  the kind of tomb where the flesh had  already  been
transformed into worm dung, a grave filled only with bones.
 "Who  are  you?"  Warchild  ventured.   His  voice  died  almost
instantly  -  it was as if the fungi that  stained  the  corridor
walls  fed on sound.  But the figure leading him down  into  even
deeper  darkness seemed to have sensed the words anyway,  or  had
perhaps merely sensed them being thought.
 "THAT  NEED  NOT  CONCERN  YOU  YET,"  the  voice  replied,  not
bothering   to  go  through  all  the  processes  involving   air
vibrations but instead opting for the direct way into  what,  for
lack of a better word,  could be called Cronos mind. Inside that,
the  words ricocheted to and fro much in the way six  members  of
the  Japanese Sumo Wrestler's Association would when stuck  in  a
dumb waiter.
 "You're   not  some  sort  of...er...male  Valkiery?"   Warchild
hazarded  once the unexpected physical pain of  intensely  direct
telepathy had worn off.
 "NO," the voice said,  with even more force now.  Even the fungi
seemed to retract in various cavities and crevices now, the words
being telepathic or not.  The scythe's blade made an involtuntary
'twang'  noise that caused some dust to rise off the floor as  if
in panic.
 Warchild had expected the voice this time.  He concentrated hard
on  ignoring  the pain,  and largely succeeded.  He  was  getting
better at it again.  He had not expected to come out of life this
way. Perhaps death was the final solution.
 For long minutes,  during which Cronos didn't bother to ask  any
more  questions,  they wound on through the befungied  corridors.
They  were  the kind of corridors even homing pigeons  would  get
lost in - even if they'd had the chance to drop a trail of  small
cobbles.
 In the end they arrived at a torch-lit hall.  The hooded  figure
walked in,  feet clicking on the floor,  and hung his scythe on a
peg.  After  that he settled himself on a comfortable chair  near
the  hearth  in which a modest smoulder gently  smouldered  away.
Death  cast  a  glance  at the  fire,  causing  it  to  light  up
instantly.  Warchild looked at the furniture.  The thing that was
most amazing about it was that it was all perfectly normal. There
was a wooden table with a half-empty mug of ale on it, there were
some cupboards filled with various books and in a corner stood  a
large standing clock that indicated a time of two to twelve.  The
floor was covered by a threadbare carpet,  under which it  seemed
mainly  to consist of the kind of wood that makes moaning  noises
at  every step,  not unlike the sounds you get to hear  in  films
where  the hero is trying to cross an ancient bridge across  some
gorge or other.
 "SIT  DOWN,"  the voice said,  sounding a little  more  harmless
now, perhaps  like  heavy joints being dislocated in  a  slightly
gentle  way.  It wasn't a command,  nor was it a wish.  It was  a
premonitive statement.
 "I AM DEATH," Death said, "KNOWN BY ALL, REMEMBERED BY FEW."
 The mercenary annex hired gun sat down in another chair. He felt
uncomfortable in a way he never had.
 "DON'T  WORRY," Death said,  trying to sound as soothing  as  is
possible  with  bare  teeth,  no tongue and a voice  that  has  a
natural ability to reap mortal lives,  "IT'S PERFECTLY NORMAL  TO
FEEL UNCOMFORTABLE. IT CAN HAPPEN TO THE BEST." Death's perpetual
grin seemed to widen as he chuckled, "IT DOES HAPPEN TO THE BEST,
TOO."
 This didn't make Cronos feel any more comfortable. He shifted in
his seat, uneasily.
 Death  got up,  his blackest of robes fluttering  slightly,  and
beckoned  for Warchild to follow him into an adjacent  room  that
was  totally dark.  Cronos had dreaded this so often.  Each  time
when  he was in the face of almost certain death he had seen  the
Grim Reaper's skeletal hand beckoning,  or sometimes he had  felt
the premonition of its touch on his shoulders.  If he would  have
known what deja vu was, he would have known what hit him.
 Being a rebel,  however,  Cronos gathered all spiritual  courage
and stayed behind, refusing to follow. Death disappeared into the
other  room  which suddenly lit up with the pleasant  shadows  of
controlled   fire.   The  room  Warchild  was  in  suddenly   got
unpleasantly chilly. The fire went back to its smouldering state,
and  the  furniture  suddenly seemed  to  watch  him  accusingly,
radiating  the  intense sort of cold only  a  female's  indignant
stare can bestow on a man.
 During his virgin commando training Cronos had learned to survive
on  ice planets having no equipment other than a toothpick and  a
loincloth.  He had passed the training excellently,  to the great
surprise of his tutors, some penguins and an innocent polar bear.
 This time,  however,  the chill seemed to come from  within.  He
could try to block out external cold,  but he couldn't battle the
freezing  cold  biting at his guts.  He looked around to  see  if
anyone  was  watching.  When he saw noone he  discreetly  slipped
after Death.
 It turned out he was lead into some sort of hall of fame.  Death
stood in the middle near where a fire burned,  its smoke drifting
upward and disappearing beyond sight. The walls were covered with
paintings  that had engraved copper plaques attached to the  wall
below them. He looked at Death, who was looking at the paintings,
unable not to be filled with fascination.
 Warchild didn't like art at all.  Nonetheless, he felt compelled
to  walk  to the nearest painting and cast a  glance  at  it.  It
portrayed  a  rather ugly man in his late  thirties.  The  plaque
below it read "Roger Ballface,  Craterhead Ballistix Club Coach".
The name didn't ring a bell.
 He shuffled to the next painting,  on which was the picture of a
bowl  of petunias.  The plaque below it read "Bowl of  Petunias".
Warchild frowned.  Who would want to have a picture of a bowl  of
petunias hanging in a hall of fame of some kind?
 On the third painting he saw the picture of an exceedingly  ugly
troll.  It  looked  more like a piece of  vaguely  monster-shaped
rock,  but  it  was a troll doubtlessly.  He had  seen  its  kind
before.  As  a  matter of fact he seemed dimly to  recall  having
killed one of them a while ago.  The plaque  read,  surprisingly,
"Troll".
 Something started to dawn.
 The  fourth painting portrayed a member of the clergy.  The  man
was  dressed almost entirely in black,  a robe covering his  bald
head. He wore a miserable excuse for a beard and part of a scroll
could  be seen clasped in a hand.  His eyes seemed to gleam  with
religious  fanaticism.  The  plaque  told  Warchild  it  was  one
"Ayatollah Mokheiny".
 A coin dropped.
 CLUNK.
 To  Warchild  the sound was equal to  his  neighbour's  electric
guitar  loudly  playing  "Smoke  on the  Water"  on  a  hung-over
Saturday morning.  It bounced to and fro a bit,  until the  noise
had ceased. Then a thought entered him.
 He actually knew them all. He turned around and quickly surveyed
some  of the other paintings.  There were dozens  of  them.  They
contained some ordinary people,  a "Many-coloured bird killed  by
an  ABC-M-7  flamethrower",  a  "professor  of  post-modern  neo-
baroque", a group photography of five palace guards playing brass
instruments during a charity ball, a police officer called Mitch,
a  female housemaid roaming in her late eighties with a  bump  on
the   head,   some  ants,   a  demon,   a  reduced-looking   Gorf
and...and...Cronos  walked to the painting to see if he had  seen
what he thought he had seen.
 He had.  It was a picture of his foster mum's cat,  Toodles. His
first kill.
 Death seemed to sense the coin having dropped.
 "THESE ARE YOUR KILLS,"  Death said, a merest hint of respect in
his voice, "EACH AND EVERY CREATURE YOU KILLED IN YOUR LIFE."
 Cronos  looked around him.  He suddenly noticed other  paintings
leaning against walls,  others stacked on chairs and under  small
tables. He'd never quite realised how many people he had actually
inhumed, nor how many other creatures he had caused to pass away.
 "I GUESS THANKS ARE IN ORDER," Death exclaimed.
 Cronos remained silent for a while.  Eventually he said,  "Thank
you."
 "NO,"  Death  laughed,  if indeed Death can be said to have  the
capacity of laughter, "I NEED TO THANK YOU."
 Warchild looked perplexed. What had he done?
 "YOU'VE KEPT MY BUSINESS BOOMING," Death explained,  "IF  ANYONE
SHOULD BE THANKING ANYONE, I SHOULD BE THANKING YOU."
 He extended a skeletal hand.
 It  took some time to digest.  It doesn't happen every day  that
Death invites you over to his domain to say,  OK,  thanks pal,  I
owe you one.  Chop heads off,  smash hourglasses, that's the sort
of thing you'd expect Death to do.  And if he left things at that
you could consider yourself lucky.
 Shaking  slightly despite efforts not to,  Warchild  extended  a
hand.  Death's  bony  extremity took it gratefully and  shook  it
enthusiastically,  much in the way people would have done it when
expecting money to fall out.
 When he let go,  Cronos' hand felt numb and very cold, as if all
life was drained out of it, metaphorically.
 "SORRY," Death apologized, "IT GOT THE BETTER OF ME."
 "Er...it's  OK,"  Warchild muttered,  not quite  being  able  to
familiarize himself with Death apologizing - Look,  awfully sorry
I  reaped your soul,  I really am,  it got the better of  me.   A
thing like that just wasn't done.  Whenever Death started  saying
things like that he'd better...
 "I  WILL RETIRE," Death continued Cronos' thoughts,  getting  to
the  point in as matter-of-fact a way as  possible,  "IT'S  TIME.
I'VE BEEN AROUND FOR A LONG TIME. MAKES YOUR BONES TIRED."
 "But..."
 "I'M MAKING NO BONES OF IT."
 "Er..."
 "I'VE BONED UP ON FLORIDA."
 "Yes, but..."
 "BE SILENT."
 "..."
 "IT GIVES ME A BONE TO PICK."
 "I see."
 "YOU'LL INHERIT THE HONOURS."
 "What?"
 Death  apologizing to you was  one  thing.  Unusual,  sure,  but
just one thing.  Death offering you a Reaping Franchise,  on  the
other hand, was something even totally less unheard of.
 "You mean..."
 "THIS IS MY PLACE. IT'S YOURS NOW. HERE'S THE KEYS," Death said,
his voice still heavy with associations of something very  heavy,
and handed him a key ring.  Three credit cards hung from it,  one
of which was a lot smaller than the others.
 "THE  RED  ONE'S TO THE FRONT DOOR,  THE BLUE ONE'S  TO  HIPPUS'
STABLE," Death intoned,  some parting sorrow filling his  throat,
"BUT  YOU  SHOULD  NEVER USE THE SMALL  BLACK  ONE.  THAT'S  VERY
IMPORTANT."
 Death looked around.  His eyesockets seemed to fill with wetness
for a moment, but it disappeared so quickly that it might just as
well  never have been there.  All of this was quite lost  to  the
befuddled  mercenary  annex hired gun,  however.  He lay  on  the
ground, prostrate.
 The skeletal figure looked down.  For a moment a sense of regret
seemed to pass his facial features - but,  then again,  it  might
also never really have been there.  He shuffled across the floor,
his feet making boney sounds.
 Death thought of a condo in Florida,  concentrated, then clicked
his heels twice.
 "HEY,  TOTO,"  he  thought,  "IT  LOOKS LIKE I'M  NOT  IN  HADES
ANYMORE."
 A horse whinnied,  somewhere,  in another dimension of time  and
space.

 Cronos Warchild,  mercenary annex hired gun,  woke up.  He  kept
his eyes closed for another while, afraid of what he might see if
he  opened them.  He had had a terrible dream.  There had been  a
girl  and  a sword,  and then there had been  death.  Or  rather,
Death. It had been a ridiculous dream, really.
 Something was wrong with him.  He somehow felt different,  as if
he was no longer his old self.  He opened his eyes and  something
struck him with the force of a Mega-Superspeed train.
 "That's deja vu," he thought.  His mind didn't protest at it. It
seemed a perfectly normal thing for it to do, thinking.
 He had experienced this before,  but he couldn't remember having
drunk  excessive amounts of Klaxos 9 beer.  Or any  alcohol,  for
that matter. He thought some more. It didn't hurt. As a matter of
fact it was quite nice an experience, like a first kiss.
 He felt his face and startled to find a pair of glasses  located
on  his  nose.  He heard noises  around  him,  crystal-clear  and
poignant. He heard a fire burning, the wood crackling. He fumbled
behind  his  ear,  removing a small electronic device  that  lead
right  into  his  aural  cavity.  His  hearing  was  still  quite
excellent, quite on the contrary to what he had expected.
 It seemed as if he was young again.  Young,  smart, unscarred by
battles.
 He looked around.
 "In retrospect," he thought to himself,  still quite liking  the
sensation,  "it might be safe to assume it was no dream.  I am in
Death's abode. I am dead. Then why do I feel exuberant?"
 There was nobody to reply,  not even telepathically.  Obviously,
Death had gone off to somewhere.
 Cronos stood up and walked through the various rooms.  Each time
the  rooms  would darken and grow cold behind him,  the  ones  he
entered suddenly glowing bright and warm.  He felt in his pockets
and  his fingers touched the credit cards on a  ring.  The  small
one, somehow, seemed colder. A shiver went through his spine.
 He walked to what he guessed had been Death's bedroom. There was
a  huge  bed  that  seemed to  have  been  made  from  fossilized
Stegosaurus bones. There was also a large mirror next to the bed.
It was broken and, mysteriously, melted in some places. He walked
to it and watched himself.
 Somehow,  he  didn't even startle when he found  himself  gazing
at a long, slender guy with glasses and a retreating hairline. He
felt the top of his head.  Indeed,  there was a bald patch. Where
there  had once been mighty bicepses there were now  things  that
more  resembled rope.  His square face had grown more  elongated,
his sideburns had disappeared.
 He felt a gnawing feeling at his stomach. No. It couldn't...they
hadn't...not his large...
 He unzipped his trousers and watched,  his mouth dropping  open.
He  zipped  them up again,  sat down on the bed and wept  for  an
hour.

 "DEAR NEW DEATH.  I'M OFF TO FLORIDA. TAKE CARE OF HIPPUS. DON'T
FORGET TO FEED THE DOG. SIGNED: (EX-)DEATH."
 Warchild read the note that lay on the  night-stand.  Everything
fell in place now.  It had been no dream.  He was the new  Death,
for heaven's sake.
 It had made him different.  He,  well,  looked different. He was
different.  Death is the other side. Everything turns around. His
incredibly  strong body with its nit-wit brain had  been  changed
into one that was weak yet had a formidable mind.  Finally he was
the perfect assassin,  Death,  and he would no longer be able  to
communicate with people wanting him to kill someone, nor would he
be able to spend the enormous amounts of money he could earn. Now
he  came  to think if it,  he really didn't want to  kill  anyone
either. It sortof went against his new grain.
 And  he  could  certainly never go through  life,  or  death  or
whatever  it was he was in now,  with a totally  unpacifist  name
such as 'Cronos Warchild'.
 Terence.  That was a lot better. Or Eric. No. Terence would have
to do.  Terence...Terence...er...Terence Death. No. Terence Life?
Ridiculous.  Just Terence.  That seemed OK.  Besides,  nobody was
likely to tell him,  Hey,  Terence,  now that's a silly name!  If
they  did,  he would just chop their heads right off.  Just  like
that.
 He snapped his fingers meaningfully.
 He suddenly recalled the note. Did Death, er, did he have a dog?
He  envisioned  a  large black animal  with  flashy  white  teeth
surprising  its new owner any minute now.  Probably  a  Dobermann
or  something.  Or  a black Mega-Pitbull.  Cold  sweat  crept  up
Terence's  spine.  Where was the dratted beast?  Was  it  lurking
somewhere  in a dark corner,  ready to jump at his throat at  the
first feasible moment?
 He did hear something - or was it just that his ears,  which had
recently  reacquired  hearing,  were playing tricks  on  him?  He
imagined  he heard dog's feet shuffeling about somewhere  in  the
house. He even thought he could hear a flea complaining about the
cold.
 Suddenly he saw the beast walking into the room. The flea ceased
complaining. Terence looked at it and sighed.
 Who would have guessed that Death, or rather he, had a poodle?
 Instinctively, he knew what the animal was called.
 "Toto,"  he said,  trying to imitate Death's speech but  failing
rather dramatically, "come here."
 The  dog tilted its head.  It then tilted it the other  way.  It
looked at Terence.  It looked again.  It decided it had liked the
boney look of his old master better, turned around and walked off
to somewhere else.
 A flea started to complain about the cold again.

 It has been said before by many authors, and they were all quite
right  when  stating  that people don't  see  things  they  don't
believe in.  They don't see gnomes, for example, not just because
they  don't  believe they exist but also on the  account  of  the
little  buggers  being  rather  too fast for  the  human  eye  to
register.  They  also  have  remarkable filters  built  in  that,
somehow,  convince  them  they're looking at  a  totally  average
person  when  in fact they're looking at a  huge  robed  skeleton
wielding a scythe.
 Death  was asking the way to a fat American who wore a  flowered
T-shirt and matching shorts.
 "Lakeside Park?",  the man said,  fumbling his second  chin,  "I
think  that's  around  the corner to the  right,  then  past  the
traffic lights."
 "THANKS," the spectre said, and strode off.
 The fat American walked off,  too. He had a vague but distinctly
nagging feeling that something was not alright.  He also wondered
about today's youth's dress habits.
 "I'LL  HAVE TO ASSUME A NORMAL NAME," Death thought  to  himself
when walking,  his feet click-clicking on the pavement.  He toyed
with 'Bill Door' for a while,  but cast it aside.  Too plain, and
it  didn't sound original.  'Ford Prefect' perhaps?  He had  read
somewhere that this was supposed to be a perfectly ordinary  name
to assume,  which was thought to arouse little  suspicion.  Well,
perhaps  not.  He continued thinking.  It was hard,  part of  the
reason behind which was that he had no brain to do it with.
 "MR.  SMITH THEN," he concluded,  just when he arrived where  he
had wanted to be for, say, the last couple of decades.
 It was quite perfect.  Just like he had thought it would be.  It
was a humble but slightly decadent appartment with a palm tree or
two standing in front of it.  It had a view of the Atlantic,  the
supermarket  was  a stone's throw off and their  was  a  mortuary
around the corner.  Death was a sucker for detail. He hadn't left
anything to coincidence.
 He walked up the garden path. The click-click of his feet on the
cobbles ended as his skeletal hand knocked on the door.  This was
his condo,  999 Lake Side Park. He had manipulated time and space
ever so slightly and it had worked. He knew he shouldn't have, of
course,  but he reckoned he was entitled to a small  indiscretion
after  all  those  milleniums of  faithful  service  to  mankind.
Besides, who would ever complain?
 Usually, owners of the piece of property you're examining pop up
behind your back quite unexpectedly. This happened now, too, with
the  exception that it didn't actually surprise  Death...er...Mr.
Smith as such.
 "The  prospective  owner,   er,  climbed  the  golden  staircase
yesterday,"  the  man said,  unsollicited,  his  voice  obviously
infected  by smoking and booze,  "Are you interested  in  renting
this particularly fine condominium?"
 Mr.  Smith  pondered  for a while.  He knew  nothing  of  golden
staircases.
 "YOU  MEAN  THIS  PARTICULARLY FINE  CONDOMINIUM  HAS  A  GOLDEN
STAIRCASE?" he asked, "I AM NOT SURE WHETHER I CAN AFFORD THAT."
 "He slung his hook," the man said, slightly irritated, "went the
way of all flesh,  snuffed it,  popped off,  you know,  abiit  ad
majores. Died."
 To say that Mr.  Smith looked puzzled would be an impossibility,
what with him having no face to express puzzlement with.  He  was
nonetheless.
 "You're a stranger, aren't you?" the man asked.
 Mr.  Smith nodded slowly,  not quite certain.  He wasn't exactly
foreign  or  something,  but no stranger to these  parts  either.
Death  comes  everywhere - any  time,  any  place,  any  parallel
universe. Often simultaneously.
 "Thought  so," the man shrugged,  "Well,  are you interested  in
this fine piece of building or not?"
 Mr.  Smith nodded again. He definitely was. The golden staircase
could  be  dealt  with.  Nothing  that  some  bends  and  changes
couldn't  take  care of - not when you're  bending  and  changing
reality, at least.
 The man handed him a key, which made a CLUNK sound as it dropped
into  Mr.  Smith's  emaciated  hand.  The  man  looked  over  his
shoulder  for  a second,  as if haunted.  It was as  if  he  felt
something unreachable,  like an itch on his uvula.  His  business
sense  took  over immediately,  however,  doing a  great  job  at
suppressing  things  his senses told him were happening  but  his
mind refused to believe.
 "Rent  to be paid weekly,  every Friday," the  proprietor  said,
coughing, "First three weeks in advance."
 Mr. Smith kept on nodding.
 "Now."
 "AH," Mr. Smith said, producing some crisp 100 dollar bills from
somewhere  within  the many dark folds in his darkest  of  robes,
"WILL A DOZEN OF THESE SUFFICE?"
 The  man  suppressed a fit  of  hyperventilation,  then  nodded,
trying not to be too enthusiastic about it.
 "Sure, dude, sure," he said. "Er...if you need me I'll be at the
races."
 The  house  owner had a deep feeling of relief when  he  stepped
into  his car on the way to the nearest horse racing  track.  For
some reason or other he felt as if he had escaped from  something
one couldn't normally escape from.
 "MAN IS CERTAINLY AN ODD CREATURE," Mr.  Smith considered as  he
unlocked the door to his new home.  It opened without a sound. He
made a mental note to spray it with corroding agent tomorrow.

 Terence had by now seen most of Death's sinister abode.  He  had
discovered  the  kitchen,  where he had put dog food  in  a  bowl
labelled  "Toto".  Somehow,  it seemed a comforting thought  that
Death had a kitchen at all.  It implied the ability to eat, which
was one of Terence's favourite passtimes. Or was it?
 A  rather less comforting fact was that Death seemed to have  no
toilet.
 There  was  only  one room left  for  Terence  to  examine:  The
library.  Cronos  had  never liked reading much  ("No  thanks,  I
already  have a book") but Terence felt  that,  somehow,  reading
might  prove to be an intellectually  stimulating  passtime.  His
breath  stuck in his throat when he opened the heavy  oaken  door
and beheld the shelves. The hinges whined proverbially.
 It seemed impossible for the library to be contained within  any
house,  whether  it  subjected itself to the  regular  space-time
continuum or a bent one.  The shelves passed beyond sight both up
and  in the distance.  Rooms were not supposed to have  horizons,
but the library had one.
 Shelves   with  books  were  alternated  with  ones   containing
hourglasses.  Terence  was pulled in by an overpowering sense  of
curiosity. So these were the books of life. The mortal time spent
on  earth  by each and every human,  and probably lots  of  other
creatures too,  was documented here. He heard the soft scribbling
sounds of invisible quills writing in closed books.  History  was
written here - or, rather, it was writing itself.
 He  pulled  out a book below an hourglass that had  only  little
sand  in the top half and read.  The cover had  "Daryl"  artfully
written on it.
 "He  went  home quickly.  He had just bought  Michael  Jackson's
'Dangerous' album and couldn't wait to listen to it.  Once he was
home,   he  slammed  the  CD  in  the  CD  player,   put  on  his
headphones..."
 He  closed the book.  The last grain of sand in the top half  of
Daryl's hourglass fell through,  making rather more sound that it
should have, like Stonehenge stones dropping on baby skulls.
 Terence felt a tiny part of him being pulled away, off to reap a
soul.  It  didn't  take  long.  There was a  sound  of  a  scythe
cleaving the air with a TWANG.  Next instant it was back, feeling
smug.
 He  put  back the book.  An invisible eraser did a  job  on  the
cover.  A  sound like leaf falling on the ground was audible  far
away yet near.  A new name wrote itself on the cover,  in  golden
ink.
 "Cockroach named 'shjdfklzu' in Michael Jackson's air coccoon."
 There wasn't a lot of sand in its hourglass.
 "Hi," a happy voice suddenly exclaimed next to  Terence,  giving
the poor sod quite a start,  "I am Derek,  your floating  library
filing system, not made by Sirius Cybernetics."
 There  was  a  small monitor hovering in  the  air,  a  keyboard
slightly below it. It bobbed up and down, sortof expectantly.
 "Er..." Terence said.
 "So you're the new Deaz," Derek deduced, "Well, I have to admit
you do look healzier.  More ham on the bone,  sort of zing.  Ish.
Yeah. Definitely."
 "Um..." Terence intoned.
 "I  suppose you don't know ze ropes yet,  do you?" the  floating
library system inquired.
 "Well..." Terence mumbled.
 "I see," Derek concluded.
 There was a slight pause.
 "Where were you made, then?" Terence asked.
 "The Federal Republic of Germany," Derek said,  speach  circuits
working  overtime to emulate pride,  sound circuits  filling  the
background with the German national hymn,  "I zought you would be
able  to  tell  by ze proverbial grundlichkeit wiz  which  I  was
made."
 "Great," Terence said,  "The first ever floating library  system
with a built-in German accent."
 "Pardon me?" the system said,  putting 'hurt' parameters through
its vocal circuitry.
 Terence  decided  to ignore the  system's  indignance.  He  knew
it was bad news to be dragged into a discussion with any piece of
logical circuitry unless it was capable of making a decent cup of
tea or toasting bread.
 "I  want to have a look at Klarine Appledoor's life,"  he  said,
hoping   this  assignment  would  clear  the  machine's   emotive
registers, "If you don't mind, that is."
 A  fleeting  vision of a female draped across rocks  passed  his
mind.  The  computer worked for a tremendously brief  instant  of
time. Then, within the blink of an eye, they were both located at
a totally different location in the library.  Death travels in  a
dimension unhindered by time and space.  Even his library  filing
system had this capacity built in - at the cost of the ability to
pronounce  the "th",  which none of its designers had  considered
necessary anyway.
 The  library  was  even more uncomfortably  huge  this  way.  No
ceiling was visible,  and he could see horizons on two sides. Now
he came to think of it,  the floor wasn't visible,  either. A new
sort of mathematics would have to be devised to count the  books.
Terence  decided it would be a wise idea to have someone else  do
the designing - if ever.
 "Appledoor, Klarine. Human. Female," the floating library filing
system chimed, "It's zere to your right."
 Terence  was glad to see there was still plenty of sand  in  the
upper half of Klarine's hourglass. He took her book off the shelf
and  leafed  through  it,  dreaming.  For a  moment  he  saw  her
again,  flashing by him at something close to the speed of light.
Without  absorbing anything scribbled on the pages,  he  put  the
book back again.
 "Loucynda," Terence said,  "Loucynda  Born-Naked-In-The-Meadows.
Human. Female."
 There was a very short period of intense silence, only broken in
a  very subtle way by the scribbling all around them,  almost  as
omnipotent  as  the turning of the earth and only  slightly  more
audible.  There  was  a brief spell of dizziness,  ended  by  the
computer happily stating that the required file was found.
 Loucynda's  hourglass  was still more than  half  full.  Terence
sighed.  He took her book and went to the page that wrote  itself
at the moment.
 "Oh,  Pete.  That's nice.  Don't stop.  Yes.  There. There! Yes!
That's nice,  too.  No.  Please keep my pants on,  Pete.  I  have
to tell you...no, Pete. Please don't.'
 Pete looked up, his face flustered.
 'What's that?' he asked,  pointing at a huge,  triple-locked and
rather  thoroughly  rusty  metal contraption  around  the  girl's
waist.
 'I tried to tell you,' Loucynda said, 'but you were too busy.'
 'You mean...'
 'Yes, darling.'
 'But...'
 'Indeed,  darling.  No. Please don't go. Don't go. Please. Maybe
you know a good locksmith or something. Maybe...'
 There  was the sound of a door being slammed shut,  followed  by
hasty footsteps on the wet street outside.
 She put her face in her hands and started weeping."
 Terence closed the book, guilt-ridden. He had ruined the life of
the  girl he had loved.  He had forgotten all about it  recently,
but apparently she hadn't. Or, rather, couldn't.
 "Exit," he said.