Interview with Bernd STeidl

 "Eat floor."
                     Batman addressing Catwoman, "Batman Returns"

                 AN INTERVIEW WITH BERND STEIDL
                      by Richard Karsmakers

 American record label Shrapnel records,  often referred to as  a
guitarist  stable,  has already been at the base of  success  for
many  promising  young guitarists.  Yngwie Malmsteen  started  in
Steeler,  which was a Shrapnel recording band.  But famous  names
like  Jason  Becker,   Vinnie  Moorse,  Marty  Friedman  (now  in
Megadeth),  Tony  MacAlpine,  Joey  Tafolla,  Richie  Kotzen  and
Michael Lee Firkins also started out there.  As a matter of  fact
the only current-day guitar heroes springing to mind who have not
come from Mike Varney's Shrapnel records seem to be Joe Satriani,
Steve Vai, Cyril Whistler, Mads Eriksen and Tamas Szekeres.
 Anyway, last year saw the release of a totally different kind of
guitar CD on Shrapnel. Whereas normally you have high-tech guitar
heroes  that play the electric guitar like their lives depend  on
it,  they  now did a more relaxed but nonetheless totally  freaky
acoustic  guitar  CD.  The artist was  previously  unknown  Bernd
Steidl,  acoustic guitar prodigy extraordinaire from Germany. The
CD was called "Psycho Acoustic Overture".

 The CD wasn't merely an innovative project.  It was a thoroughly
enjoyable experience that didn't just portray Bernd's  phenomenal
control  over the six-stringed instrument but that  also  clearly
showed his gift at composing - a quality sadly lacking from  many
guitarists  who just try to cram as many notes into as  track  as
possible.  "Psycho Acoustic Overture" offers classics  spin-offs,
awesomely fast solo guitar etudes and moody gothic-ish background
orchestras.  I hated his bio stating that he sounded like a cross
between Mike Oldfield and Al DiMeola, for that was exactly what I
had wanted to come up with myself (and,  as a matter of  fact,  I
had come up with the Oldfield bit).
 Impressed thusly,  I just had to get in contact with Mr.  Steidl
and  ask  him whether he wouldn't mind being interviewed  for  ST
NEWS,  even  though we aren't a music magazine.  I explained  our
setup  and  the way we try to tell people what sort of  music  to
dig, and he immediately consented.
 Needless to say I grasped the opportunity with both  hands,  the
result of which you can read below.

 What's your date and place of birth?
 I  was born on July 9th 1966 in Landshut,  a small town not  too
far from Munich in Bavaria, Germany.
 Can you give us a short account of your life  (education,  work,
when you started playing guitar, that sort of thing)?
 I  didn't have any special education at first.  My  grandparents
and  parents were all deeply into all kinds of different  musical
instruments so a lot of that brushed off on me. When I was five I
started  playing the zither,  but when I was nine I  decided  the
regular guitar would have to do.  I also started playing electric
guitar.  I  didn't want to go to a European High School  because,
musically,  you  had to learn to play old notes of  dead  people.
With respect,  I wanted to play new notes and compose  myself.  I
went to the USA to study in 1985, and joined the Guitar Institute
of Technology (G.I.T.  - where people like Paul Gilbert (Racer  X
and Mr.  Big) and Jennifer Batten also studied,  ED.).  In 1990 I
signed  a deal with Mike Varney,  and in August 1992 I sent  Mike
the DAT master of the album.
 What's a zither?
 A  zither is an old Bavarian music instrument with  48  strings.
You can regard it as a cross between a guitar and a harp.
 What was your first guitar? Which guitars do you play now?
 My  first  string instrument was the  zither,  my  first  actual
guitar  was  a Cosmotone which my uncle gave to me when I  was  a
kid.  The  custom-made guitar I play now is from a French  guitar
maker by the name of Hervé Chouard. He's an incredible crafstman.
Actually,  I am thinking of selling the flamenco model visible on
the front of the CD inlay and get a classical model instead.
 Why  did  you  decide to concentrate  on  playing  the  acoustic
guitar?
 When I was at G.I.T. my electric guitar got stolen. I considered
that  to  be  a  twist of fate that told  me  to  concentrate  on
acoustic. So I did.
 Do you play any other instruments?
 I played keyboards on the album,  but I like playing the  piano,
too, when I have the time.
 Who have been your greatest influences?
 My  main  influences  have been Sabicas,  Paco  DeLucia  and  Al
DiMeola,  but  I also got inspired by Jethro  Tull,  Pink  Floyd,
Vangelis,  Mike Oldfield,  Alan Parsons and Jean Michel Jarre, as
well as some classical composers.
 What  did  you have to do to get discovered?  Did you  send  out
demos or something?
 When  I  graduated  at G.I.T.  in 1988 I was  already  in  close
contact with Mike Varney.  Indeed, I sent demos. Even when I went
back to Germany after G.I.T.  I stayed in touch and kept  sending
demos.
 Have you played in other bands previous to your going solo?
 No, I haven't.
 How would you describe your music yourself?
 I have no idea, really.
 Your album was delayed quite a bit. What caused this?
 Financial  problems - unfortunately we  went  overbudget,  which
caused the delay.
 What was it like to work with Atma Anur,  who normally plays the
drums  quite freakily and heavily with other  Shrapnel  recording
artists such as Cacophony and Jason Becker?
 Atma  is  an incredible drummer and very much dedicated  to  his
work. I'd have to say it was very inspiring.
 Do  you  use  special  tunings,   custom   fretboards,   special
techniques to achieve high speed, etc.?
 I hold the pick the usual way,  between thumb and index  finger,
and use alternate picking (an up-down picking motion when hitting
strings,  as  opposed  to just hitting the string when  the  pick
moves down,  ED.).  To get more dynamical texture I sometimes use
muting,  done by putting the palm of my right hand on the strings
which  gives  sortof what is called a pizzicato sound.  I  use  a
staccato  technique on my left hand,  just like the hammers in  a
piano. I use legato only very little (legato is sliding with your
finger  from  one note to another without  actually  picking  the
second and further notes,  ED.).  I use nylon strings,  but  they
have  to  be the stiffest you can get to enable me to  have  high
action which, in turn, makes the staccato sound easier. Also, low
action simply doesn't allow very fast right hand picking.  I  use
very  hard,   sharpened  and  thick  guitar  picks.   I  use   no
amplification  - the entire album was just recorded  stereo  with
two AKG C 414 mikes.
 Have you done instructional videos, or will you do one soon?
 I haven't done any, and there are no plans for them as yet.
 Has  Shrapnel already mentioned the possibility of  recording  a
second album?
 As a matter of fact, I have to do four albums for Shrapnel.
 Can  you give us some of your favourites,  like favourite  book,
film, album?
 My  favourite  artists are Vladimir  Horowitz  (pianist),  Gidon
Kremer  (violinist),  Thomas  Mann (writer,  I  really  like  his
"Doktor Faustus"),  Werner Herzog and Lucino Visconti (both  film
directors),  Dali  and  Picasso  (both  painters),  Maria  Callas
(soprano)  and  Leonard  Bernstein  (orchestra   conductor).   My
favourite  theatre play is "Faust" by Goethe,  and  my  favourite
movies are "Ludwig II" (by Visconti),  "Mephisto" (by Szabo)  and
"Fitzcaraldo" (by Herzog).
 Which CDs are in your CD player most at the moment?
 They  vary  a  bit.  At the moment they'd have  to  be  Mozart's
"Requiem", Carl Orff's "Carmina Burana" and "Horowitz in Moscow".
 Who is your favourite Shrapnel guitarist?  What's your favourite
all-over guitarist?
 All  Shrapnel guitarists deserve full respect.  I don't  have  a
favourite one.  Right now I like Sabricas a lot, although my time
spent listening to other people is limited.
 What is your favourite track on "Psycho Acoustic Overture"?
 "Cobra Negra".
 I  find  it  hard  to  believe  you  played  "Irrlichter"   (the
fast unaccompanied guitar etude that starts off the  album,  ED.)
without dubbing.  Did you or didn't you? Would someone be able to
give you a guitar at any moment of the day and would you be  able
to  play it just like that?  "Irrlichter" is just too fast to  be
humanly possible...
 I  think  there was one punch so I had to play the  whole  thing
twice  (these  different versions can be found  on  the  "Ominous
Guitarists from the Unknown" sampler and Bernd's debut,  ED.). In
order  to play it on any guitar I would have to warm up about  10
or 15 minutes on that particular guitar,  but I could do  it.  My
worst playing times,  by the way, are at daytime. I'm best in the
evening.
 What was the worst day in your life?
 I  never really had a bad day (so I can't think of a worst  one)
and I had a lot of best days. I couldn't be specific.
 Is music a full-time professional thing for you?  If  not,  what
other things do you do?
 Music  is a full-time profession.  I don't want to  do  anything
else.
 Will  you be touring the United States or Europe  within  the
near future? If so, when and where?
 Maybe I'll be touring,  but the way I want to perform would need
an  immense  budget.  I  would need  a  80-piece  orchestra  with
choires.  But I might go on tour playing half live and the  other
half playback. Everything in-between I wouldn't do.
 Some words to react to now.
 Mike Varney.
 Mike  Varney is getting a 100 tapes a week and is doing a  great
job at discovering new talents and giving them a chance.
 Helmut Kohl and the German Unification.
 I'm  a  very  non-political  person,  but  I  think  the  German
unification  (although it's creating huge problems) will pay  off
in the longer run.
 Geigenhausen.
 Geigenhausen  is  a  tiny village  in  Bavaria.  I  live  pretty
isolated in order to facilitate full concentration.
 Joe Satriani.
 I  know he's a great player but I don't have one of his  CDs  or
anything.
 Jason Becker.
 The same as Joe Satriani, I'm afraid.
 What's your ultimate ambition in life?
 To be internally happy.
 As  we're  a computer magazine I simply have to ask you  if  you
have a computer or not.
 I  don't have one,  but I would like to have one that can  print
out sheet music.

 I'd  like to thank Bernd for sacrificing a part of his  time  to
get this interview done.  I'd also like to thank him for  signing
my "Psycho Acoustic Overture" CD liner!