Sony CDP997

 "Beauty is a gift of God,  one of the rarest and most  precious.
We  should be grateful if we have it - and if not,  we should  be
grateful that others have it for our pleasure."
                                              W. Somerset Maugham

            HARD THING REVIEW: SONY CDP 997 CD PLAYER
                      by Richard Karsmakers

 It  should  be said that people who hate it  when  other  people
brag  about  having a hotter TV set or similar  appliance  should
preferably,  in order not to get too agi-or irri-tated, quit this
article immediately.  If you're not sure, you are advised to read
"Inspiration and My New Audio Equipment",  which was featured  in
one of the last Volume 3 issues of ST NEWS.

Introductory Interlocution

 I  guess it must have been a year ago that my CD player  started
skipping  tracks.   Maybe  you've  experienced  it,  too:  You're
peacefully listening to a CD and suddenly it has trouble  reading
a track.  It then either decides to try and read it again,  or it
hops across to the next one (or sometimes just any other one that
happens not to be too far off).
 It  was my second CD player that had suddenly started  doing  it
for no apparent reason.  It was my second Pioneer CD player, too.
I know that Pioneer can make decent CD players because Stefan has
one is his car that doesn't bloody skip tracks!  I was quite agi-
and irri-tated at is.  Especially Obituary's "Slowly we Rot"  was
played  as if moths were attracted to and flying through  the  CD
player's laser lightbeam. I had bought the CD player in spring or
early summer 1989,  less than a year after I had bought my  first
one (that had started randomly jumping tracks, too).
 And  the  curious thing was that it had nothing to do  with  CDs
being dirty, for they weren't.

 Some  time later I came across a thing that I thought  would  be
the  solution:  A CD lens cleaner.  Well,  perhaps these CD  lens
cleaners  do  work  when  you  really  have  a  dirty  lens,  but
apparently  my  lens  was  totally clean -  the  CD  player  kept
skipping tracks.
 Good  thing  I live together with Miranda,  who also  has  a  CD
player.  We  installed  hers (a Philips,  against  which  I  have
something out of principle) and lived happily everafter.
 Until about half a year ago, that is.
 Around that time the Philips player started jumping tracks, too.
Not as much as the Pioneer ones, but enough to be irritating (and
agi, too). Now "Slowly we Rot" played OK, and Megadeth's "Rust in
Pieces" was the main victim.
 Perhaps CD player's can't handle too much Heavy Metal?  But  how
would Stefan's CD player have survived the five years it has been
playing  now,  without  having ever jumped a  track  that  wasn't
dirty?  And certainly my environment wasn't that more dusty  than
Stefan's  -  and besides,  my CD player is behind glass  and  his
isn't!
 Frustrated, I went out stalking for CD player info in several of
Utrecht's finest audio/video shops.

 And,  one beautiful November day, I got a Sony leaflet thrust in
my hands.  I leafed through it,  slowly but certainly obtaining a
state of electronical bliss.  I had wanted to buy Sony  equipment
the  first  time  I actually bought my  audio  equipment  but  it
happened to be too expensive and Pioneer,  well,  Pioneer  wasn't
quite so.
 The magic word was CDP 997.

 I  spent  a month working on Miranda (who  is  against  spilling
money on things unless they're really necessary ("And a very wise
girl she is!" Miranda quote) and in the middle of December we had
a new CD player.
 Indeed, the Sony CDP 997.
 Set me back 800 Dutch guilders,  it did.  But I'd like to  think
it's worth while.

Down to Earth

 Perhaps  it's  best  if I would just liberally  write  down  the
"Overview" chapter of the manual.  It contains about all the  hot
little thingies this CD player can do. It's quite a lot, which is
exactly  what  I  wanted because I didn't want to buy  a  new  CD
player for quite a while - which is also the reason why I  bought
a  5-year  extended  warranty  that  should  take  care  of   the
(hopefully) unlikely event of the thing beginning to skip  tracks
again.
 Well...

 Enjoy listening in various playing modes

 You can select the playing modes among the following:
 Continuous play - the entire disk is played once.
 Shuffle play - selections are played in a random order.
 Delete  play - the entire disk is played with the  exception  of
tracks you specify.
 Repeat play - selections or portion are played repeatedly.
 Program play - only specific selections are player (opposite  of
'delete play', actually).
 Well, nothing new so far, I guess. Every CD player has this sort
of thing,  perhaps with the exception of 'delete  play'.  Shuffle
play and that sort of thing works only for the first 24 tracks.

 Editing your own tapes

 You  can  start  to  play from  the  immediate  beginning  of  a
selection - Auto cue.
 This  sounds more useful than it is.  Sometimes CDs have  paused
programmed between the songs. This sortof skips those, as well as
a  possible  silence  before a song really starts  but  when  the
seconds are already counting.
 You  can  fade  in or out the play when  making  your  own  tape
recording.
 Once faded out,  the CD player enters PAUSE mode.  You can  even
program the time used for fading and the time after which  fading
should  start  (used in connection with recording on  a  tape  of
which  you now the length and when a CD is longer than  one  tape
side).
 Custom Edit functions.
 You can program a pause separately on side A and B.
 You  can  confirm  the total playing  time  while  choosing  the
selections to be programmed.
 This basically gets down to you determining how long the  target
tape is (up to 99 minutes,  which unfortunately leaves out  C-110
and  C-120  tapes) and the CD player automatically  checking  how
much  fits on each side and entering PAUSE mode when you have  to
swap  tape sides or when you have to wait for AUTOREVERSE  to  be
activated.
 You can designate the playing order of up to six discs.
 This  is  nice for a party,  perhaps.  You  can  also  determine
exactly how a tape to be recorded can be filled up.
 The player can program selection automatically to fit a  desired
duration - just edit and time edit.
 This  also allows you to let the CD player shuffle the order  of
songs to be recorded for them to fit even more neatly on a  tape.
Just edit as well as plain time edit have EDIT NAVIGATION,  which
means  that the dot matrix display will scroll texts giving  your
instructions  between  each  step  of  selecting/recording,  etc.
Nicely decadent, don't you think?
 You can stop the play, fading out at the time desired.
 The  loudest portion of the disc will be determined  and  played
repeatedly (peek search).
 When  you record to a tape you have to determine  the  recording
level.  Peek  search will find the loudest portion and  play  the
four  seconds around it repeatedly,  allowing you to specify  the
recording level on the cassette deck.

 Enjoy listening in various acoustic atmospheres

 The Digital Signal Processor (DSP) lets you listen to selections
according to various acoustic atmospheres.
 My heart aches.  The CDP 997 has a DSP 56001 built in,  probably
about the same as in the Falcon.  This is an incredibly  powerful
sound  processing chip but unfortunately you cannot  install  all
parameters.  Rather,  you  can have one of seven  PRESETS:  Hall,
Church  (perhaps  something  for  Bach's  "Toccata"),  Jazz  Club
(excellent  for  instrumental  guitar  albums),  BGM  (Background
Music,  for parties),  Live Room,  Disco (probably house  'music'
will  be  even less tolerable with this turned  on)  and  Stadium
(great  to  crank  up bootleg  recordings  or  meagrely  produced
records  -  "My Dying Bride" and other Gothic Doom  stuff  sounds
heavenly  with this!).  Anyway,  the CD player only allows  these
presets plus one that's called FLAT and turns everything back  to
normal.  Further,  you can only determine the degree to which the
effect should be performed, with a knob.

 You can play the beginning of each selection

 You  can check the selections by scanning the beginning of  each
selection on the disc (music scan).
 This  plays the first x seconds (amount can be specified  to  be
10,20 or 30 seconds) of each selection.

 Making your disc custom-made - Custom File functions

 Now these are some of the reasons why I actually decided to  get
down to buying a rather expensive CD player. Remember that all of
the following stuff is STORED INTERNALLY in the CD player's  RAM.
When  you insert a disc its appropriate settings will  be  copied
into the current registers.
 You can assign a name to a disc,  such as the title of the  disc
or the date of purchase (disc memo).
 You can assign a name of up to 10 characters,  for a maximum  of
185 CDs. The sign-on message "- NO DISC -" can also be changed (I
have "GIMME DISC" myself).
 You  can store the programmed playing order for a disc  (program
bank).
 The  CD player automatically enters PROGRAM mode and plays  only
the tracks you've selected.  This works up to track 20,  so tough
shit for Sore Throat and old Napalm Death aficionados!
 You can keep your undesired selections in memory.
 An option that I really love.  Never again will I have to listen
to  Vangelis' "Glorianna" (on "Direct"),  WCW's "Only on MTV"  or
Jean Michel Jarre's "September" (on "Revolutions")!
 You can assign your own index point to any desired position on a
disc (custom index).
 The  practical  use of this eludes  me,  although  perhaps  it's
useful  for  professionals or people who want to  analyse  music.
Basically  you can assign 10(?) indexes to any spot on a  CD  and
jump to them whenever you want.
 You  can  store the optimum playback level of each  disc  (level
file).
 Now this is nice and hot!  The CD player has a variable line-out
that can be connected to your amp. It also has a nice knob with a
small red LED on it.  Turn it around and you have another way  to
turn  your volume up and down without having to dabble  with  the
amplifier  volume  knob (is it 'knob' or 'dial',  by  the  way?).
Anyway,  the current setting can be attached to the bit of memory
allocated to the CD currently in the drawer.  Some CDs need to be
played  back  louder than others.  Now comes  the  exciting  bit:
Insert a CD and you will see the knob turning itself,  the little
red LED flashing while it's doing it.  Electronic Orgasm!  To  me
this  is an extremely useful options.  Bootleg CDs,  for  example
need to be played back a bit louder.
 You can select and store specific acoustic surround effects (DSP
file).
  Another  useful option:  When I  insert,  say,  Jason  Becker's
"Perpetual  Burn"  in the CD player it will  automatically  enter
"Jazz Club" DSP mode.  My Dying Bride CDs activate "Stadium"  DSP
mode.  But  also  if  you want to enjoy  music  like  the  artist
intended it, you can store "FLAT" DSP mode. Very convenient.

 You can make a 3 seconds blank between selections

 The  blank space enables you to locate selections when  using  a
tape  deck with Automatic Music Search function (after  you  have
recorded a CD on tape using this function).

 Easy-to-see display

 The selection number,  the playing time,  the remaining time and
the  disc name (if memo defined) can be alternately displayed  on
the dot matrix display.  You can also select three major  display
modes:  1) Regular display + music calendar,  2) Regular  display
only and 3) No display at all.  Last,  you can also determine the
brightness of the display (three steps).
 Nicely decadent touches, don't you agree?

 Further bits worth mentioning

 It  has an option that allows you to use commercially  available
timers with it.
 It  has  a  55-key  remote  control  (which  Sony  calls  Remote
Commander) that even allows the line-out volume to be controlled.
 In  my case this means that I finally don't have to get  off  my
lazy  bum to turn the volume up and down as my amplifier  has  no
remote  control.  At least this should  work  theoretically,  but
unfortunately  my audio tower and my computer are located  thusly
that  there  is  no way that I can successfully  aim  the  remote
control at the CD player.
 It has direct music search.
 Which  means that you only have to press a button labelled  "20"
instead of pressing the ">" button 20 times.
 It has very fast search,  as well as regular speed search (to be
compared with for-and re-winding a cassette tape).
 It has an optical output possibility.
 This  only  works if your amplifier accept that  kind  of  input
(which mine doesn't). It's nice if you really want to get down to
unspoiled  listening,  but variable line-out and DSP  don't  work
then.

Concluding

 Well,  I guess that just about says it all.  It's one helluva CD
player that gives you a lot - but that unfortunately costs  quite
a bit as well.  Sony doesn't make any more ext-and exp-ensive  CD
players  except  those of the "Extremely Standard"  series  -  CD
players  that  are not standard at all and that start  at  prices
just above a 1000 Dutch guilders.
 Apart  from  the  fact  that the CDP 997  has  all  those  fancy
options, it also looks utterly slick. For easily-impressed people
like  me  there are plenty of bells and  whistles,  and  quite  a
number of shiny LEDs to round it all off with.
 Sound quality is excellent, although I have to be honest and say
that  I wouldn't recognize it if it weren't quite  so  brilliant.
Frequency  response  is from 2 Hz to 20 kHz ±0.3  dB,  signal  to
noise ratio is more than 115 dB,  dynamic range is more than  100
dB,   harmonic  distortion  is  less  than  0.0025%  and  channel
separation is more than 110 dB (whatever all that may mean,  it's
probably impressive).

 There are a couple of things I don't like about it,  however.  I
pray  to  God  (in whom I actually disbelieve  in  a  berzerkedly
zealous way) that a Sony chap will ever lay eyes on this, because
most options are easily built in I think.
 So here are the cons:

 You cannot determine the DSP parameters.
 It's  a  shame that,  with such an extremely powerful  DSP  chip
built  in,  one  cannot actually determine  the  parameters  more
flexibily.  The presets are OK,  but I want MORE!  Other Sony  CD
players  have  a 'karaoke' option which filters out most  of  the
vocals - I guess this would have been ultra-easy to include as  a
preset but alas...
 No default setting for custom file.
 When you insert a disc that isn't recognized the CD player keeps
the old playback level and DSP mode.  It would have been nice  to
let  the  user  determine a certain  default  playback  level,  a
default  playback  mode (most likely "FLAT") and a  default  text
(like "UNKNOWN" or "WHATTAFUK" or "?!*+&").
 You can only assign a 10-character name to a disc.
 I realise it's basically a memory problem but RAM is very  cheap
nowadays - certainly 16 characters would have been possible?
 The font size is really odd.
 The font size is 7x7.  Normally that's no problem but the  lower
case characters look like,  excuse my words,  shit.  They  shouls
have  used 8x8,  that way everything could have looked just  like
the ST in low res mode.
 Tape length cannot exceed two digits.
 This is still OK if you want to tape to a C-100 tape -  although
these contain something like 102-104 minutes of music rather than
the maximum allowed CDP 997 range of 99. And I'm not even talking
about C-110 and C-120 tapes here.
 A movable music calendar (with an ability to scroll up and  down
up to, let's say, 64 or 128 items) would have been handy.
 This  would have required three additional  buttons  (up,  down,
default) and another 44 or 108 bytes of RAM (possibly less).
 The music calendar does not actually indicate the song currently
playing.
 Although  the  song currently being played is mentioned  in  the
regular  bit  of the display,  it would have been  nice  of  song
currently  being  played  would  blink  in  the  music  calender.
Especially in SHUFFLE play mode this is not immediately apparent.
It's splitting hairs,  I know, but for such an expensive high-end
CD player I think it would have been nice.

 There  isn't much more to say.  I have bragged  enough.  I  have
criticised enough. Now it the time to call it a day - or, rather,
this an article.