Warp 9 / NVDI / Turbo ST

 "I worship the very quicksand he walks on."
                                    Art Buchwald, on Jimmy Carter

          ST SOFTWARE REVIEW: SCREEN ACCELERATOR REVIEW
    "WARP 9" VS. "TURBO ST" (WITH A BIT ABOUT "NVDI" AS WELL)
                      by Richard Karsmakers

Screen Accelerators

 Even  though I doubt whether there are still people  around  who
are  unaware  of  what screen accelerators  (also  called  screen
speeders or software blitters and whatnot) do,  I will spend some
words on explaining the phenomenon.
 Standard  ST  screen  output is  quite  slow.  Even  though  the
processor  is  fast,  the  screen resolution (or  the  amount  of
colours) is of such high quality that an enormous amount of  time
is  spent  shoving bits of it around.  Whenever you  print  text,
bits of graphics need to be copied from the internal font to your
screen memory.  Whenever a listing of text is scrolled,  bits  of
its need to be copied. All of this is done by GEM internally, and
GEM is written in the programming language C.  Unfortunately C is
not the most perfect language. It might be nice to program in but
it's  not as fast as,  say,  machine code.  So what these  screen
speeders  do is replace the internal GEM routines by some  highly
optimized  machine  code  stuff.  That's  all  there  is  to  it,
basically.
 All  you  have  to do is install one  of  these  screen  speeder
programs in your AUTO folder and all screen I/O will no longer be
done by GEM but by the respective screen accelerator.  Each  call
that would normally call a GEM screen routine is caught and  lead
onto  the  new routines as if nothing happened - only  the  thing
that doesn't happen now happens a lot faster.

Turbo ST

 I guess things really started with "Turbo ST", half a decade ago
(I  might be exaggerating here though).  It was the first  screen
speeder available ever, and even today it is still among the best
ones,  even  though the latest version has been released  as  far
back as December 1990.
 Not much can be said about "Turbo ST", really, as the package is
really  not  a very extensive one and boils down to  software  on
disk  that  concentrated  solely on speeding  up  screen  output.
HiSoft fills up the disk with the latest version of their "HiSoft
File Selector" (a replacement file selector),  an AES Path  patch
program and a speed test program.
 The  "Turbo  ST"  software itself  consists  of  two  sets:  Two
accessory versions (one for monochrome,  one for colour monitors)
and  two  AUTO  folder  programs (for  mono  and  colour  again).
Especially  the accessory versions may seem superfluous  -  after
all,  they  take  up an accessory slot you may want  to  use  for
something different.  These versions, however, allow applications
to  send messages to "Turbo ST" as is explained in an  additional
text  file  on the disk.  These messages can,  for  example  turn
"Turbo  ST"  on/off  and can determine whether  it  is  currently
active. Programming examples in machine code are supplied.
 The manual is well written but largely superfluous.  Half of  it
is  concerned with benchmarks (which are not important if  you've
already  bought the product) and a revision history.  This  is  a
typical example of a manual that could have been put on disk with
a bit of a price decrease.

NVDI

 I have to be honest with you and tell you that I didn't actually
get  a  review copy of this program and I didn't buy  it  either.
What  I  did was borrow a copy from someone who'd  rather  remain
anonymous and primarily concentrated on benchmarks. I have in the
mean time swiped the program off my hard disk, of course.
 So  don't  expect comments on the manual or  its  more  detailed
operation.
 Even before I ever got my hands on "NVDI",  it was already near-
legendary  -  which was probably caused by  the  supposed  German
gründlichkeit and an enormous amount of mouth-to-mouth  hype.  As
the  benchmarks  below  will  show,   however,   "NVDI"  is   not
particularly  fast at anything,  with the exception of  VDI  text
output which I guess makes it of primary interest to those of the
word processing persuasion.
 "NVDI"  incorporates something like "GDOS",  which can  read  an
"ASSIGN.SYS"  file  and load fonts and the like.  Insofar  it  is
reminiscent  of "Warp 9" and unlike "Turbo ST" - it  offers  more
than just the ability to speed up screen speed.
 There  really isn't a lot more that I can tell you about  it.  I
believe it's available through System Solution in the UK and Bela
Computer in Germany. Don't bank on it, though!

Warp 9

 As  opposed to "Turbo ST",  and even when compared with  "NVDI",
"Warp  9"  is a more extensive package that  doesn't  just  limit
itself to speeding up screen output.  In the most extensive sense
of the package,  it is also allows you to load fonts,  fills  and
background pictures, and on top of that it's a mouse speeder with
knobs on as well.  And if I leave it at that I'll have  forgotten
all about the extended screen saver that's incorporated.
 "Warp  9"  is  the replacement  of  "Quick  ST".  Branch  Always
Software,  I believe, has sold the rights of most (if not all) of
their  'old' products to Codehead so that they had more  time  on
their hands for the development of the "GEMulator" (the Atari  ST
emulator for the PC).  Codehead has put Charles F. Johnson on the
job,  shareware and commercial programmer  extraordinaire.  Also,
the name changed to "Warp 9".
 Although  "Warp  9"  is slightly slower than  the  orginal  (see
benchmark  sections,  below),  it has gained tremendously in  the
versatility department.  I already mentioned all kinds of  things
in the introductory paragraph of this bit, but I shall go through
it pointswise as well.

- Screen accelerator.
 Of course.  It's pretty fast,  but I'll leave that up for you to
decide  when you're glancing over the benchmarks near the end  of
this review.
- Mouse tool.
 You can specify four different kinds of mouse speeder, which can
be totally manipulated by you should you care to want  to.  Fast,
slow,  lightning fast,  exponential, whatever you want. It's very
flexible.  On top of that,  it allows you to install mouse "jump"
and  mouse  "block".  "Jump" means that you can click  the  right
mouse button, which will then cause your mouse to jump right into
the  menu bar.  That's a quick way to pull down a  menu.  "Block"
means  that you have to press the right mouse button in order  to
get into the menu bar in the first place. This prevents pull-down
menus from dropping down accidentally.  Last but not  least,  you
can  also switch on "H-Wrap" and "V-Wrap" - which will cause  the
mouse  to wrap around the side-or top/bottom edges  respectively.
"Warp  9"  is totally configurable,  and  configurations  can  be
saved.
- Desktop customizer.
 "Warp 9" allows you to load a desktop background picture,  use a
custom  set of fill patterns and/or load a different  font  (text
style). The disk has examples of these with it, the fonts already
being more than seventy.  I use the rather fancy "Hack" font now,
which  I think is the font equivalent of a  rather  easthetically
pleasing female. On top of that, "Warp 9" allows you to switch on
options  that turn off the grow/shrink box used in GEM  programs,
whereas you can let "Warp 9" interpret the first three  functions
keys as clicks on the three possible buttons in a standard  alert
box  (which  is  nice  if  you  don't  have  "Let  'Em  Fly"   or
"FormDoIt").
- The Extend-O-Save.
 You can finally get rid of those programs that turn your  screen
black  (or that invert it) after x minutes of your ST  not  being
used.  Extend-O-Save is a modular screen saver,  which means that
you  can have different effects initiated whenever the x  minutes
have  passed.  These  range from simple inversion  to  fireworks,
scrolling and a whole lot of other things.
- Pinhed.
 The fastload program for TOS 1.02 and lower,  "Pinhed",  is also
incorporated within "Warp 9".  A nice touch.  As some of you  may
know, TOS 1.04 and up support the so-called fast load bit in each
executable  file's program header.  When this is set,  a  program
does not clear all memory before it is started (which saves time,
most  particularly on 2 or 4 Mb systems).  "Pinhed" is  a  little
program that makes sure TOS versions lower than 1.04 also support
it, which is very nice indeed.

 The  disk  in  the package doesn't just  contain  the  "Warp  9"
program  (separate versions exist for TT or other ST),  but  also
features  a  rather basic font/fill editor program (the  "Warp  9
Customizer  Program"),  the "Warp 9" Control Panel  accessory,  a
program   to   partly   replace   the   latter,    a   host    of
fonts/fills/Extend-O-Save   modules  and  various   nice   little
additional shareware programs.
 Let's have a look at the Control Panel accessory first.
 Basically this accessory allows you to customize "Warp  9".  You
can  switch  on/off all of its functions  (including  the  actual
screen acceleration),  specify a font/fill/desktop picture to  be
loaded and turn on/off the Extend-O-Save.  Whenever the accessory
is active,  booting will cause all parameters (which can be saved
into a configuration file,  different ones for every resolution!)
to be loaded and set accordingly.
 That's where the "WARP9CNF.PRG" file comes in - if you'd  rather
not have the accessory take up a valuable slot but you still want
most  of  the "Warp 9" to be configured the  way  you  want.  The
problem is that,  at least with me,  I can't get it to work. Even
though it does find the configurations file it simply didn't seem
to  want to install the mouse jump and block.  I've used TOS  1.0
and 1.4 to test it,  I've deactivated all my accessories and AUTO
folder programs, but still no luck.
 This  problem could have been solved neatly by means of  a  .CPX
file to be used with the Atari Extended Control Panel that  could
be a full replacement for the current accessory.  As a matter  of
fact I think this will be a prerequisite for further versions.
 Even  if  the  program  would  have  worked,  the  documentation
mentions  that  it the font/fill/picture options would  not  have
worked "so as to save memory". I think an extended version of the
program would have been useful,  too - for people who have enough
memory  but  who would still rather use the  accessory  slot  for
something else.
 The fonts on the disk, by the way, are almost all quite useless.
They  look  nice but you can't possibly work with  them.  If  you
select rigorously,  you'll have about a dozen useful fonts left -
half  of which are just great,  and the other half of  which  are
just very beautiful in a rather impractical way.  Still,  I think
one  shouldn't complain about this.  The usable fonts are  really
great.

 The  thing that makes "Warp 9" even better is the fact  that  is
can  be  automatically customized.  When you have  the  accessory
installed,  it  will look for a specific data file  (a  different
data  file  for each ST and TT screen resolution)  that  it  will
load.  This data file can contain program file names followed  by
parameters,  for example you can turn off/on mouse  block,  mouse
jump,  screen accelerator,  screen saver, etc. whenever a certain
program  is run.  It's imperative,  for example,  to  switch  the
screen  accelerator  off when running "Notator",  to  turn  mouse
block  off  when  running  "Word  Writer"  and  to  turn   screen
acceleration  off  when using "Atom Packer" version 3.5  (if  you
don't,  all  compressed files will be less than 35 bytes in  size
and won't work).
 This  is  a  really  useful  option,   without  "Warp  9"  would
definitely be less of a favourite.  On top of that,  you can have
specific fonts or desktop background pictures loaded when running
a program. I myself have the "EUROSTIL.FNT" font activated in the
desktop  but  word  processing  is really  so  much  better  with
"HACK.FNT". All you need to do is enter a line like "WORDPLUS.PRG
Thack.fnt"  ('T' for 'typeface') in the date file and that's  it.
Upon entering "1st Word Plus",  the default font is restored  (as
are all parameters that you change by means of the data file).

 Is "Warp 9" every serious ST user's dream?  Yes.  Even so, there
are still a few tiny 'buts' that,  once discarded,  would  indeed
make it every computer user's wet dream!
 For starters there is the problem of the Falcon.  I don't  think
Falcon-specific resolutions will be supported - and even if  they
will, then extra different data-and configuration-file names will
have to be thought of.  I expect this to have been taken care  of
by the next version, though. Second (and last), I think the mouse
block  and  jump  options  should  be  turned  off  automatically
whenever an item selector is put on the screen.  This can not  be
achieved  by means of the data file mentioned above - I guess  it
will need to be done by "Warp 9" internally,  by detecting a Form
library call to the file selector.

 I  would nearly forget the manual - it's well written and  ultra
clear,  although  additional files on disk and release  notes  on
paper  by now comprise almost as much (if not more) text  as  the
manual.

The benchmarks have landed!

 Statistics are like pictures - sometimes they can say more  than
a thousand words.  I have spent an evening benchmarking and  here
are the results.

           TOS 1.00       TOS 1.00       TOS 1.00       TOS 1.00
           EMPTY          TURBO ST       NVDI           WARP 9
                          v1.84          v2.12          v3.75
TOS TEXT    100%           351%           307%           344%
TOS STRING  100%          1363%          1082%          1430%
TOS SCROLL  100%           184%           177%           180%
GEM DIALOG   99%           243%           237%           410%
VDI TEXT    100%           752%           954%           545%
BIOS OUT    100%           253%           224%           246%
GEM OUT     100%           745%           645%           772%
AES DIALOG   99%           256%           247%           451%

              TOS 1.04      TOS 1.04      TOS 1.04      TOS 1.04
              EMPTY         TURBO ST      NVDI          WARP 9
                            v1.84         v2.12         v3.75
              BLITTER       BLITTER       BLITTER       BLITTER
              ON   OFF      ON   OFF      ON   OFF      ON   OFF
TOS TEXT     103%   94%    282%  282%    225%  225%    277%  277%
TOS STRING   101%   95%   1321% 1321%   1036% 1036%   1384% 1348%
TOS SCROLL   130%   99%    137%  135%    129%  129%    135%  132%
GEM DIALOG   144%  106%    338%  314%    452%  452%    609%  500%
VDI TEXT     183%  100%    756%  720%   1428%  904%    730%  524%
BIOS OUT     110%   93%    199%  198%    163%  163%    195%  194%
GEM OUT      105%   95%    718%  715%    610%  610%    744%  742%
AES DIALOG   142%  105%    346%  328%    328%  298%    646%  534%

 First four benchmarks made with "Quick Index 2.2" (which you get
with  "Warp  9"),  second  batch of  four  benchmarks  made  with
"Gemtest 1.02" (which you get with "NVDI").  I have made  ratings
of  TOS 1.00,  TOS 1.04 with blitter turned on and TOS 1.04  with
blitter turned off.  Bold is best,  light is least. These ratings
are  used for the point calculations below (best gets  2  points,
middle gets 1 point, worst gets no points).
 Program versions tested: "Turbo ST" version 1.84, "NVDI" version
2.12 and "Warp 9" version 3.75.  System used was a MEGA ST 4 with
TOS 1.4,  no accessories or other AUTO folder programs  installed
and monochrome monitor connected.

"Quick ST" strikes back

 I have not tested "Quick ST",  especially since it has  actually
been  replaced by "Warp 9".  From another publication I took  the
following  (partial) benchmark data (on monochrome,  blitter  on,
TOS  1.04):  TOS  TEXT  324% (which is  faster  then  all  others
including "Warp 9"), TOS STRING 1433% (slightly faster than "Warp
9", which was fastest of the others), TOS SCROLL 136% (about just
as fast as "Turbo ST",  which was a bit faster than "Warp 9") and
GEM  DIALOG 565% (which is faster than "Turbo ST" and "NVDI"  but
not quite as fast as "Warp 9").

Conclusion

 "NVDI"  is  lightning fast when outputting  VDI  text,  probably
making it ideal for word processing. It has the additional aspect
of  compatibility  with all kinds of systems  (including  graphic
cards,  and  what about the Falcon?),  and that  it  incorporates
"GDOS".  "Tempus" bombs out with it,  however, as does displaying
certain text files (such as the "XBoot III" configuration  file).
It only gets 9 points according to the above sets of  benchmarks,
which  I  hadn't expected of a program that  has  near  legendary
status  in  Germany - it's quite  a  disappointment,  frankly.  I
benchmarked  version 2.03 earlier,  and found that it was  faster
than  2.12  in all respects with exception of the  "GEM  DIALOG",
which is faster in 2.12.
 "Turbo ST" does very well in spite of it being one of the oldest
programs  on  the market.  It's superbly compatible  but  not  as
extensive as either "Warp 9" or "NVDI".  An obvious  disadvantage
is  that separate versions are needed for monochrome and  colour.
It gets a whoppin' 30 points according to the benchmarks!  It's a
highly  reliable program that should cater for all needs as  long
as you're satisfied with screen speed acceleration only.
 "Warp 9".  Well,  it's certainly the most extensive of the three
packages,  what  with mouse speeder,  screen blanker and a  whole
load of other small but useful things.  It's very compatible, and
for  those cases where it isn't you can use the WARP.DAT file  to
alleviate  any complications.  It's especially fast with  complex
GEM  dialogs and the like.  It gets a massive  34  points,  which
makes it the best all-round screen accelerator package.  It would
definitely get my vote - not just because it gets more points but
also because it has more knobs on.

The disadvantage of all screen accelerators

 Dedicated  "1st Word Plus" users such as myself have  often  run
into the notorious "1st Word Plus" crash bug:  The last couple of
characters being repeated a couple of times, and eventually bombs
appearing.  This  usually happens when you're typing  very  fast,
and  has something to do with the BACKSPACE key.  If  you're  not
very  fast with pulling down the "File" menu and selecting  "Save
and close...", all work done after last saving is lost. I suppose
this  bug is likely to occur with all GEM-based  word  processors
(i.e. not with "Protext" and "Tempus" and the like).
 "Now what," will some of you think,  "does this have to do  with
screen accelerators?"
 Well,  all screen accelerators also speed up the crash  process.
Or, rather, they cause no crash but instead instantly lock up the
system.  So  no repeating characters and bombs after a couple  of
seconds, but a rather sturdy instant freeze.
 That's the disadvantage of all screen accelerators.

Where to get them

 TURBO ST

 In the UK,  distribution is taken care of by HiSoft.  They never
did tell me how much it costs, but the US$ price of $49.95 should
give you a rough indication.

 HiSoft
 The Old School
 Greenfield
 Bedford MK45 5DE
 United Kingdom
 Tel. 0525 718181

 In the US, distribution is done through SofTrek.

 SofTrek
 P.O. Box 5257
 Winter Park, FL 32793
 United States of America
 Tel. (407) 657-4611

 WARP 9

 In  the UK,  distribution is taken care of by the ST  Club.  The
package costs £24.95.

 ST Club
 2 Broadway
 Nottingham NG1 1PS
 United Kingdom
 Tel. 0602 410241

 In the US, distribution is done through CodeHead Technologies. I
know of no price details.

 CodeHead Technologies
 P.O. Box 74090
 Los Angeles, CA 90004
 Unites States of America
 CodeHead order desk tel. (213) 386-5735

 A big cheers goes to the people who supplied the review  copies:
Mr. David Link of HiSoft and Mr. Paul Glover for the ST Club.
                          C H E E R S !