Just a Company Man

                       JUST A COMPANY MAN
                      by Perry R. Morrison

 The  name's Kinkade...Sam  Kinkade,  Database  Investigator.  It
began on  a Summer's day in '26... April, I think. I remember  it
reasonably  well  because it was the first time in six years that
the solar diffusion index had fallen below 5.1  and  allowed  the
sun   to   be   seen by the populace of  LA.   Caused  a  lot  of
confusion   as  I recall,  and a few cases  of  retinal  scarring
amongst younger kids.
 I'd  stumbled  into  my office the night  before  with  a  dozen
Ukrainian  slammers under my belt  and tried to catch a few hours
sleep  on the couch.  It took all my willpower to  prevent  those
little  dissidents  from staging a  counter-revolution  when  the
visiphone rang in the morning, raising me from semiconsciousness.
 I   crawled  to  the  visiphone,  noting  before   I   hit   the
accept  button that the call was being scrambled by  the  Federal
Bureau  of Database Investigation.   Sure  enough,   the   craggy
face  of Rick McLusky,  the regional head of  the   FBDI   sprang
into  view  and  pierced my eardrums with its opening remark.
 "Kinkade," he said,  "we've got another job for you.   A big one
this time."
 "Great," I moaned in reply.
 "What's wrong?" McLusky asked, clearly taken aback by my lack of
enthusiasm. "You sick or something?"
 "Sort  of.  What is it anyway?  I've got no time for  damn  FBDI
cases.   You  guys  think  its big when some kid  pisses  on  the
vidiscanner in the John at the hover-rail center!"
 "No  Kinkade...this  time  its different.  This time  we  got  a
renegade."
 "So? Who hasn't? If I had 10 credits for every guy  who had  his
universal  identifier cut out of his wrist  I'd be sitting in the
Seychelles, lounging about on  my  gravity yacht. Look, can't you
see  I'm having trouble mapping onto reality at the  moment?"   I
said,   starting   to  look longingly at the vacuum sink  in  the
corner of my office.
 "Cut  the  crap Kinkade," McLusky said suddenly.  "This   is  no
ordinary   case.   The  guy was a dyed in the wool  Company  man.
Bluer than a laser blast and twice as  straight...until now  that
is.  The system hasn't recorded a transaction from him in over  a
week  and the Board want him found.  They  don't  like   unerased
Company man going renegade. It don't look good."
 Although  the  rest  of  my body wanted   to  seccede   from  my
stomach,  I was beginning to get interested in this case. My only
reservation  was that experience had taught me to  avoid  Company
business - if at all possible.
 "Look  McLusky," I said to  the  Bureau  man,   hoping  to  ease
myself  out   of  this  one,  "You know  me.  I  have  the  wrong
psychprofile   for  Company business and they know  it.  In  fact
that's the reason I left it in the first place.  I can't tolerate
their  linearity.   Come  to  think of it...why can't they handle
it themselves?   Internal investigations are always much  neater.
Hell, why doesn't the Bureau handle it? Giving it to a private DI
is a risky business."
 McLusky appeared as if he wanted  to  reach  through  the  phone
and  rip out my tonsils.
 "Kinkade!" he roared.  "You know  damn  well  the Company  threw
you  out  and you were lucky they didn't erase you  at  the  same
time!  The  only reason they didn't was because they   knew   you
were the best DI they ever had - screwy,  but good.  You've still
got  your  memories  because they wanted  to  keep   you   as   a
resource  -  to use whenever they needed some different  kind  of
help."
 Having got that out,  McLusky began to settle down  and his nose
looked less like a soviet distress beacon.
 "Listen,"  he said in a subdued tone "this  guy is  good...very,
very good.  They can't  trace  him.  You know how they think over
there  - in straight lines.  But  they think that your  screwball
logic might be able to find him.  And apart from that, it isn't a
request.   You  know your position.  Your privacy level could  be
lowered like that," he said snapping his fingers  sharply.   "You
can  only  be monitored by level sevens right now,  but in   five
seconds  you could be a level one  again.  You won't be  able  to
scratch your ass without  the whole system knowing it."
 McLusky was right of course.  He knew it and I knew it.  If they
busted me  to that   level, every toilet cubicle had to be opened
with  my universal identifier,  every food purchase involved  it,
every Ukrainian slammer...all  of it on the system and  available
to anyone who wanted to look at it. It made me shudder.
 "And remember this..." McLusky continued,  "Tracking has been on
the increase lately."
 That  was the final straw.  Tracking had become the pastime  for
the modern pervert, invading lives and destroying them by denying
the most basic elements of privacy.  If a tracker selected me  as
his  target,  following me on the system wherever  I  went...  It
would  be  a  nightmare.  Some   of them  even  took  delight  in
predicting  your  movements and leaving obscene messages  on  the
systemlink  they thought you  would use next.  I knew I  couldn't
take that. Never again!
 I rubbed my eyes, feeling very beaten all of a sudden.
 "OK...I'll do it.  Gimme his  identifier  and  I'll  see what  I
can do.  No guarantees though. If this guy is as good as you say,
he might  have already beaten the system."
 McLusky nodded,  apparently  satisfied.  As  he tapped  out  the
guy's  code  I  headed  for some coffee and decided that tomorrow
would  be  a  good  time to start.  In  the  meantime  I  had  to
rediscover what it was like to be human.

                              * * *

 The next  morning  I  logged  into  my  systemlink  and  entered
the  identifier. He was a level six called James Tyler and he was
Snow  White.  A  traffic  camera  had caught him six  months  ago
running a red light,  but other than that there was nothing.  The
map  of  his  auto  use  showed  that  he   hadn't  visited   any
known  illegal establishments,  but it did indicate a  frequently
visited   apartment  North  of  the   stratoport.   Probably  his
girlfriend, I reasoned. But then, who knows these days? DNA  work
regularly  transformed men into women or vice versa, or things in
between.
 I  made  a note of the address and traced the  last  transaction
he'd  made.  Two  double  scotches at a bar  called  the  "Purple
Lizard" in the rundown  part  of  the Southside.  And had he been
ripped off! 20 credits each!
 I grabbed my respirator,  strapped  on  my  blaster  and  headed
for the hover-rail station. The smell of hydrocarbons would do me
good.

                              * * *

 To  say that the Purple Lizard was a dive,  was like saying  the
sewerage treatment plant had an odour.  It  was  the  basement of
a rundown apartment building and it  made you  wonder  where  you
left your  lice  repellent.  It was a strange place for a Company
man to visit.
 As I descended the stairs a  gigantic  guy  of  Italian  descent
came  out  of the shadows and blocked my path.  From the way  the
guy talked it was clear that he hadn't been behind the  door when
the brains were handed out.   It sounded as if he wasn't even  in
the room.
 "Sorry  mister," he said "but 'aint  nobody  allowed   ta   have
blasters  in  the  Lizard. So gimme it or else I gotta bust ya."
 I  briefly   thought about blasting the  guy,  but I  knew  that
dinosaurs had small brains and you had to be a great shot or very
lucky.
 I  handed  over  my piece and brushed aside  a  piece  of  black
curtain,  revealing the lizard in all its glory. A couple of guys
- probably unidentifieds -  were playing magnetopool and drinking
martian  red.  The  bartender was an old  guy  with   a  lot   of
facial scars and big hamfists. All of them stared at me as I took
my place at the bar.
 "You got guts anyway," said the bartender as I grabbed a stool.
 "How's  that?" I asked as I tapped a cosmic camel  out   of  its
pack and placed it on my lips.
 "Well,  we don't like upper levels in  here.  And  in  a minute,
when  me and those two guys feel like it,  we're gonna bust  your
head open just for the fun of it," he said,   looking very  happy
as he finished.
 "Is that so?" I replied,  taking  a  long  drag  on  the  camel.
"In that case, I just hope you guys are wearing blaster jackets."
 "What blaster? Joey got it outside. I watched him!"
 "Sure he got that one. But you see,  my  left  hand hasn't  been
the same since the  assault on Petrograd. A fragmentation grenade
blew it off and I thought it might be  handy...excuse  the   pun,
to   have a miniblaster installed in the cyber  replacement.  Got
the picture?"
 The  bartender  clasped and unclasped his  fists  in  suppressed
rage.
 "You  better not stay too long  mister,"  he  said.  "You  can't
guard your back forever".
 "Tsk,   tsk,"  I  said,  knowing  that  I   shouldn't  push   my
advantage if I was to get what I wanted.  "Look, all I'm after is
a   little  information.   See  this  guy?"  I   showed   him   a
visifacsimile of Tyler.  "He was here a week ago. The system says
at  6.30 on the 10th.   I  just  want  to know what  happened  to
him."
 "Never  seen him before," the bartender said.   "We  don't  give
information to the Company anyhow."
 "I'm not from the Company.  I'm a private DI and the system says
he was here. I just want to know why."
 I pulled out a gold Krugerand and tossed it onto the bar.
 "Trading in gold is outside the system and illegal," the  barman
said, perhaps surprised that an upper level would be carrying it.
 "Well, I won't tell if you won't," I said.
 "OK.  He  was  here," the barman blurted out as he  seized   the
coin.
 "What  happened to him?" I said,  placing my hand on  the  man's
closed  fist.
 "We  beat  him up, same as we were gonna do to you. We threw him
out and that was the last we saw of him. That's it."
 He  had no reason to lie,  so I decided to cut my losses and  do
some thinking - outside the confines of the Purple Lizard.
 "OK...  thanks,"  I  said as I stood away from   the   bar   and
pointed my hand at the barman's belly.  I found the back door and
as I weaved through the garbage cans, I spared a thought for Joey
and his  coming chastisement. The cyberarm was always a good con.
 As I strolled up the street, donning my  respirator,  I  thought
about  what I had.  Tyler was beaten up in a bar he  wouldn't  be
seen dead in.  Why?  He must have been meeting someone.  Someone,
who  could've protected him, but didn't show up.
 But  who was the someone?  It looked like a deadend so I took  a
chair  at a nearby diner and ordered  a cup   of   coffee.  Well,
they said it was coffee. It was black anyway. As I slowly sipped,
I  wondered  if I might be able to get a better angle  with  some
database interrogation.
 Now,  as  all truly great  systems  men  know,   databases   are
very  fallible,  capricious  and unpredictable. Sometimes they go
down    for   no   reason   or   function  perfectly  when   they
shouldn't,  or perform differently on tasks  that are  completely
routine.   The true art of systems use is to regard them as  very
delicate beasties.  That was the secret of Sam Kinkade,  plus   a
few tricks I'd kept from the Company.  I felt capable of  working
a   little  magic,   so I had the coffee credited and  found  the
nearest  systemlink.
 It was an old model;   no voice recognition,   just  a  battered
old keyboard.  Still,  it would do.  I placed my wrist identifier
over  the  reader,   logged in and looked at the  systats.  There
was  a  lot of activity and that would make  tracing  the  system
failure a lot harder.  I punched in the node and vector code of a
program   that   had  cost me two thousand credits from  an  old,
alcoholic  systems designer whose only memory after  erasure  was
the location of a very special,  hidden program.  That remarkable
piece of  code caused the  system to crash and  in  the last  few
moments of sentience while the protection was failing, it  copied
the  files   of anyone up to level eight.  That  should  be  high
enough  to  get what I wanted - the files  of  Tyler's  immediate
boss; somebody that even Tyler had probably never met.
 I  placed in a wildcard identifier for Tyler's  superior.  Then,
with trembling fingers (crashing systems still gives a thrill)  I
executed  the  program  and  watched  as  the  network  with  its
thousands  of  mainframes  slowly  died, wracked by the cancerous
spread of confusion that  the  program  unleashed.   Finally,  on
the bitmapped image of the world map that showed the  operational
status of the  various  nodes,  the  last pixel  faded out.
 Of  course it would be  restarted  within  minutes,   with  much
head scratching. But the fault would never be traced.  The system
was  too  complex.  It could  never know which of the millions of
programs active at that moment,   or  what combination  of  them,
actually  caused   the   crash.   Meanwhile,  I  knew  that   the
information  I   needed   would  be  safely in my  disk  area  to
peruse at my leisure. All I had to do was wait for the inevitable
return of the system.
 At  that moment,  I sensed something behind  me  and   had  half
turned  around when the butt of a blaster smashed into my temple,
sending me crashing to the ground.  As I lay there dazed,  I  was
vaguely  aware of someone stepping over me and  manipulating  the
systemlink.
 Suddenly,  a  blur of red hit him squarely in  the  back and  he
fell  heavily,  rolling for some distance before getting  to  his
feet and running off.   I  was still pretty much out of  it,  but
managed to stand and lean on the wall.  Next to the systemlink  I
noticed  an ice cool blonde in a red jumpsuit regarding  me  with
some concern.
 "Are you OK?" she said in a very husky voice.
 "So you're my saviour," I said feeling like the cat who got  the
cream.  "What have I done to deserve this?"
 "You're looking for a friend of mine I  believe"  she  said.  It
all made some sense now.
 "So you're 1139 Catalonia Boulevard" I said,  noting  to  myself
that James Tyler was a man of good taste.
 "Yes.  Pamela  Aldiss is my name.  Although  you  probably  know
that."
 "No  I don't actually," I said.  "Although  if  I'd   known  you
could wear a jumpsuit like that, I would have made it my business
to find out."
 "You're  very  flattering Mr.   Kinkade," she  said   with  some
wariness,   "But I have often found that flatterers are no  match
for Karate."
 "Yes,  I noticed," I said,  raising my hands in mock  surrender.
"I'll keep it in mind".
 She responded with a fleeting smile.  "The most important  thing
right  now is to find Jim.  Have you made any progress  yet?  The
FBDI said they'd engaged you yesterday."
 I hated to disappoint her, but after  rescuing  me  she deserved
the truth.
 "Unfortunately...no."  I  said flatly.  "But  somebody  else  is
interested  in  this case.  That guy could have  killed  me,  but
didn't.  He  was  more interested  in  what I was doing with  the
sytemlink."
 She thought about that for a while,  then helped me into her car
-  a  gas-turbined  pink  Maretta.  I tried  not  to  notice  the
curvature  of her legs as we tore down the high velocity lane  of
the expressway, exchanging what little information we had.
 "Jim  was  in the Global Division," she began,  the  past  tense
bothering  me  at first.  "He was involved in  negotiations  with
foreign   governments...you   know,    installations,    software
capabilities.  It was tricky stuff. These days, no government can
afford  not  to be part of the system.  Their commerce and  trade
would  suffer enormously.  But at the same time,  they've  always
been  concerned about who has the information and what   they  do
with  it.  Of  course,  anybody with any brains  knows  that  the
Company has it all and its probably just a matter of time  before
governments cease to exist.  Jim's job was to placate them  while
it all happened."
 "Hmmm," I replied as I patched into her car's mobilelink.
 "What are you doing?' she asked, unable to take her eyes off the
road and focus on the dim display.
 "Oh,  just checking my creds," I replied,  trying to suppress my
shock as I read the system output. "Where are we going anyway?"
 "To my place."
 I grinned. She scowled.
 "Jim may have left a message there," she explained. "He can beat
the  security monitors.  The system told me where you'd left  the
hover rail,  so,  while I waited for him to contact me, I thought
we could team up. OK?" she smiled, turning to me briefly.
 It was an engaging smile,  but one that didn't last. As I looked
down some text slowly assembled on the systemlink.
 "It's  for both of us," I said.  "Tyler wants us to meet him  at
the StratoPark. 82nd level in half an hour."
 We left  50 meters of rubber as we did a 180 on the  expressway,
the  injectors shrieking with power.  Pam knew how to  drive.  My
mind considered what else she was good at.

                              * * *

 The Stratopark was windswept and although swirling with smog  we
left our respirators off to help our visibility.  It didn't  take
us  long to find Tyler.  He was sitting on the bonnet of  a  Blue
Maretta. Blue for boys, pink for girls.
 "Darling!" Pam exclaimed as she ran with open arms toward him.
 "Not so fast!" Tyler said as he pulled out a pocket blaster.
 Pam stopped short,  the smile sliding off her face and   falling
onto the concrete.
 "So, you know," she said.
 Tyler chuckled wryly to himself. "I had an idea. But I had to be
sure. Kinkade got the information I needed."
 "You mean about Pam?" I said, starting to piece it together.
 "Yes. You see, I was working in Moscow, placating what's left of
the government.  You know,  reassuring them about the system, but
at the same time, buying certain individuals, eliminating others.
The  problem  is,  New Russia is a closed  society.  The  central
executive is aged and almost inseparable in its new found  hatred
for the West.  Buying them wasn't easy, hitting them  impossible.
The  Company was unhappy.  So,  sensing failure,  I  allowed  the
executive to buy me.  In exchange for a comfortable mansion  near
the Baltic,  I'll tell them how to use the system and avoid being
subjugated by it.  Pam was to go with me. It was all arranged. We
were  to meet a KGB operative at the Purple Lizard and make  good
our  escape.  But both of them didn't show and the  local  yokels
took out their frustration on me."
 "That much, I can see." I said, noticing his bruises.
 "Yes, but you also  found out that Pam is really my boss and the
Company's  best  eliminator.  She blew away  my  contact.  I  had
suspicions  of  course.  Pam  was the only one who  knew  of  our
rendezvous  at  the Lizard.  And when the Russian agent  who  had
tailed you managed to get a glimpse of the systemlink you'd  used
and saw it storing files on Pam in your area, I decided to have a
look for myself.  I am  a level seven you know.  I read them just
before I came."
 I  screwed up my face at the thought of Tyler rummaging  through
my love letters and other desiderata.
 "Those files revealed the truth. You see, the Company has a nice
policy  these days.  It arranges for  top executives to meet  and
become involved with their best eliminators.  It makes it  neater
if the exec goes renegade. Lovers are much cleaner killers."
 "True," Pamela said coldly "And it would have been much  cleaner
Darling  if  not for your contact.  I had  to  garrott  him,  but
obviously I couldn't meet you covered in blood. You can thank the
training of the KGB for your life."
 "And  I'm afraid that your life,  my lover,  has just about  run
out," Tyler said with a smile.
 "Sorry to disappoint you Jim," she  replied,  unperturbed.  "You
see, the KGB aren't here. Your backups are gone. Ten minutes ago,
we sold them an operations exec.  A level nine man.  We sold  him
for you and a few million credits."
 "You're lying! You couldn't risk the information."
 "Unfortunately,  I'm  not.  He's been  erased.  Of  course,  the
Soviets don't know that.  It was a very nice job.  Bye Bye  Jim,"
she  said,  as she pressed one of her earrings.  A second  later,
Tyler's  abdomen  disappeared as a microgrenade from  a  sniper's
rifle punched through his body.
 Pam walked over to the body,  and felt for a pulse,  always  the
professional.  Then she pressed her fingers against her lips  and
placed them on Tyler's cheek.  She looked up and engaged me  with
those empty, crystal blue eyes.
 "And how is your memory Mr. Kinkade?" she asked. "They said that
your involvement would bring him to us. All I had to do was stick
with  you.  They  said  it  always seemed  to  happen  that  way.
Screwball logic was the term."
 I  blushed and stammered as I recalled the dismemberment of  Jim
Tyler  and  observed the  closeness of her hand  to  the  two-way
transceiver in her earring.
 "Frankly,    I....I've    had    trouble    with    my    memory
lately....Miss...Miss?"
 She smiled at me,  crocodile like, then got up and began to walk
away.
 "Hey!",   I  yelled  in  sudden  realization.   "What  about  my
creds...you owe me."
 She turned around, slowly reaching up to her neck, then chuckled
as she looked where I'd been standing.
 When pressed, my impersonation of thin air is totally amazing.

                                                Perry R. Morrison
                                                     2 Evans Road
                                                   Singapore 1025