An Attempt at an Ultimate Falcon Survey

 "Don't worry about your life, you'll be dead someday."
                                              Watermelon comic #2

                   THE ULTIMATE FALCON SURVEY
  (Where people from the Industry were asked for their Opinion)
                      by Richard Karsmakers

 About  two  months  before the previous issue  of  ST  NEWS  was
released I sent a letter to many people that are now an  integral
part  of the industry,  as well as a large amount of people  that
meant something in the industry a while ago.
 The letter comprised sortof a survey,  requesting these selected
and  highly esteemed individuals to share with us their  opinions
about the Falcon, including some technical views of the machine.

 Part  of the list of people to which the survey  was  sent:  Nik
Wild,  PR person,  Psygnosis Software,  UK;  Stephen Kelly,  game
designer,  Bitmap Brothers/Renegade,  UK;  Steve Bak, programmer,
Vectordean,  UK; John Phillips, programmer, free lance, UK; Peter
Johnson,   programmer,  free  lance,  UK;  John  Symes,  managing
director,  Microdeal,  UK;  Wilfred Kilwinger,  software support,
Atari  Benelux,   Netherlands;   Lesley  Mansford,   PR   person,
Electronic   Arts,   UK;   Frank   Lemmen,   managing   director,
Elektronikaland,   Netherlands;   John  Day,   PR  person,   Kuma
Computers, UK; David Link, PR person, HiSoft, UK; Tony Emmett, PR
person,  Ocean, UK; Tarik Ahmia, writer, "TOS" Magazine, Germany;
Andreas Franz,  programmer,  Ilja of Level  16,  Germany;  Niclas
Malmqvist,  Tanis  of  The  Carebears,  Sweden;  Niclas  Thisell,
programmer,   Nic  of  The  Carebears,  Sweden;  Michael  Raasch,
programmer,   Daryl  of  TEX,   Germany;   Jochen  Hippel,  sound
programmer, Mad Max of TEX, Germany; Marc Rosocha, programmer and
managing  director,   Eclipse  Software,   Germany;  Marc  Drost,
writer,   ACN,  "Atari  ST  Nieuws"  Magazine,  Holland;  Steffen
Fischer,  New  Mode of Delta Force,  Germany;  Claus  Brod,  mass
storage  media  specialist  and  writer,   Germany;   Rob  Povey,
programmer,  Microdeal,  UK;  Jeff  Minter,  programmer and  game
designer,  Llamasoft,  UK;  Udo Fischer, programmer, -ME- of TEX,
Germany; Kai Holst, programmer, Norway; Torbjørn Ose, programmer,
Delta Force,  Norway;  Jez San, programmer and director, Argonaut
Software,  UK; David Whittaker, sound programmer, free lance, UK;
Rob Hubbard,  sound programmer,  Electronic Arts, USA; Pete Lyon,
graphics artist,  free lance, UK; Erik Simon, graphics artist and
game designer,  Thalion, Germany; Fabrice Odéro, programmer, Fury
of   Legacy,    France;   Mike   Watson,   programmer,   Sinister
Development,  UK; Klaus Berg, PR person, Vantage of ST Connexion,
France;  Guillaume de Pennec,  PR person and programmer, Dogue de
Mauve of  Overlanders,  France; Patrice Ross-Chardonnet, graphics
artist,  Furyo of Overlanders,   France;  Gunnar  Gaubatz,  sound
programmer,  Big  Alec of Delta  Force,   Germany;  Dave  Mooney,
editor,  "ST Enthusiasts Newsletter",  UK; Sietse Postma, editor,
"DBA Magazine",  Netherlands. Credits and thanks for this article
go  to the people who actually bothered to reply.  Most  specific
thanks  go to João Carlos V.  Teixeira,  who was the one to  come
with the suggestion of this survey in the first place, as well as
some of the rather detailed questions below.
 I  have  to say that I was utterly disappointed at the  lack  of
response, even from people that I had considered dedicated to the
cause and,  possibly,  friends of ST NEWS.  I could have  written
another time,  done some begging,  but I'm not that sort of  guy.
Least  they  could have done was to write in with a  note  saying
"Sorry can't help you".
 At least some people found it worth their while to react.

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Mike Watson, programmer, Sinister Developments, UK
("Centipede", "Asteroids", "Mega Depack")
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 "To start off, if you ignore the new sound system the machine is
basically an STE with more graphics and a faster CPU. The blitter
would  have been nicer if it ran at 32 mhz but seeing as I  moved
from  an  STM  to the Falcon the blitter was  something  new  and
exciting to investigate.
 The operating system, and GEM in particular, seems to be as slow
as  ever.  "MultiTOS" is also not particulary  speedy.  Hopefully
things will be improved with the Falcon version of Bela's  "NVDI"
as the reports I have heard of it seem very promising.
 Due  to  pressures at work and a complete lack  of  mathematical
(i.e. 3D) coding experience I have not had much chance to put the
machine through its paces.
 Most of my work has been in the sprite-based graphic area but  I
have  my doubts about the machine being capable of  doing  really
fast games in that area.  It is definitely better in the 3D maths
department.   Hopefully the next few months will allow me to  get
something together which makes good useage of the machine."
 Mike  has made a small boot program for the Falcon  that  allows
for some old ST games,  most notably "Formula One Grand Prix" and
"No Second Prize" to work on the Falcon.

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Marc Rosocha, Managing Director and programmer, Eclipse, Germany
("Wings of Death", "Lethal XCess", "Chambers of Shaolin")
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 Marc  was one of the first ever to get his hands on the  Falcon,
already  several months before its official introduction  on  the
1992 Düsseldorf Atari Messe.  His company is currently developing
several  Falcon-specific  games.   I  asked  him  some   specific
questions,  as he is commonly regarded as a technical expert (and
an unbiased one) on the field of ST,  Amiga,  PC and  Falcon.  He
already has a large amount of experience programming the Falcon.
 Is the internal bus properly optimized?
 "I can't complain about it,  as opposed to that of the new Amiga
1200."
 What are the full consequences of the cut 68030 data bus?
 "That  it  will  be possible to sell  low-cost  Falcons  in  the
future.  The machine works fine with its bus structure. The video
DMA  uses fast 32 bit access and is not slowing down the  machine
as much as, for example, the Amiga.
 Will the blitter hog the system while operating?
 "That depends on operation mode and programming.  We are able to
use the blitter with full speed and also run the CPU  calculating
data for the next blit."
 What are the real sound capabilities of the Falcon?
 "These are far superior to any other machine on the  market,  if
only  the programmer knows how to use them.  It can  emulate  the
Amiga  soundchip or the PC Soundblaster card without taking  more
than  a few percent CPU time.  In the future there will  be  DSP-
based "FM-type" synthesizer routines with very good 16 bit  sound
quality.  Eclipse are also developing such a synthesizer  routine
especially for use in games. For sound and MIDI freaks the Falcon
is  a  must if they want to use the best hardware on  the  market
today without having to pay over DM 10,000."
 Why did Atari get rid of one serial port on the Falcon?
 "You'd have to ask Atari.  Perhaps they didn't have enough space
on the back. Thjere are so many new ports (LAN, Modem, DSP, SCSI,
Stereo  in/out) so that it might perhaps have been too  expensive
to keep all the old ones."
 Is  the  1Mb/sec  DSP-to-main-memory transfer  rate  enough  for
graphics  animations,  or  does  it condemn the DSP  to  be  used
solely as a sound coprocessor?
 "For  some graphics operations the CPU might be a better  option
than  the  DSP,  but  the  DSP is far  more  than  just  a  sound
coprocessor.  It can support the CPU in many ways,  like rotating
3D  coordinates,  decompressing  images or calculating  and  pre-
drawing fractals."
 Why is there no cache? Is the memory fast enough already?
 "The 68030 has an internal cache which is very important for the
Falcon's  performance.  Programmers have to take care of that  if
they want to write optimized code."
 Does the video chip have any "hidden" capabitilies?
 "The Falcon video system is very powerful and flexible.  All the
video hardware registers,  however,  aren't documented by  Atari.
The XBIOS call to set the video modes does not allow all possible
resolutions and possibilities.  If you program the video hardware
directly  you  can set nearly any  screen  size,  resolution  and
refresh rate that your monitor can display.  It's actually  quite
easy to blow up your monitor by making mistakes here,  so  that's
probably why Atari put limitations on the XBIOS call."
 Is  a  (cut)  16  Mhz 68030  sufficient  for  most  professional
applications?
 "A  well-programmed  application should be fast  enough  on  the
Falcon,  even  without using DSP and  blitter.  Applications-only
users should perhaps buy a TT instead."
 What  are the advantages of true colour (besides  allowing  more
colours)?
 "The  really big advantage of the true colour mode is its  word-
per-pixel  organisation  which  is  far  easier  to  handle  than
conventional bitplanes.  It's the mode for vector graphics, image
rotation,  zooming effects,  texture mapping, etc. It is fast and
colourful - what more do you want?"
 What's the new Operating System like?  Does it really limit  the
use of the Falcon hardware?
 "Normally I don't program using the operating system, which is a
habit  I needed to change a bit on the Falcon.  Perhaps TOS  will
limit  the power of the Falcon's video system if you go  strictly
by the rules (grin).  The new calls for sound and DSP support are
acceptable.  I  think  you  can  achieve  most  things  with  the
operating  system,  but for some special effects you may have  to
resort to programming the hardware directly."

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Stephen Kelly, game designer/programmer, Bitmap Brothers, UK
("Speedball", "Speedball II", "Gods", "Magic Pockets")
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 "Unfortunately  we're  not doing anything on the Falcon  at  the
moment, so I can't really help."

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Niclas Malmqvist, graphics artist, Niclas of TCB, Sweden
("Cuddly Demos" and multiple other demos,  some level graphics of
"Wings of Death", graphics for several Philips CD-I games)
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 Editorial remark:  Mr.  Malmqvist is one not famous for  putting
his foot where his mouth is (or is he?).  Therefore the following
may sound offensive to some people.  But we don't do  censorship,
so...

 "Yes,  I  have  had the pleasure of fiddling  around  with  that
particular  machine,  and I must say that it was a most  tranquil
experience.  I found it absolutely wonderful. It actually woke up
some  of those feelings of curiosity I experienced when  I  first
got my hands on the ST. Anyway, let's get on with my opinions.
 Physical design:  Absolutely vomitous!  If there is something  I
have  always  hated about the ST it is the  fucking  keyboard.  I
would have appreciated more MAC-like keys.  The last thing I want
is stiff fingers when typing long letters or programs. Definitely
a disappointment.  Also a major mistake on the promotion side  of
things. I have spoken quite a lot to PC/Amiga/Mac owners and they
all  agree  on one point,  and that is that the ST looks  like  a
piece of cheap Taiwaneese crap!  I agree. The design of the ST is
nothing but a complete failure.  The fact that it is blackish  is
alright, though.
 The machine:  When starting up the machine,  you see that bloody
Atari sign in the top left corner.  Major crap! How about getting
professional  guys?!!  Why  has Atari employed the  worst  design
people  ever?  I  mean,  'tis just fucking appaling!  So  is  the
revolting  system  palette  also.   BUT...   fact  remains  that,
graphically,  we  have got a super machine on  our  hands.  Great
resolution, and very easy to change, which is perfect for me as I
am a graphic artist.  Also nice to have a decent set of  colours.
Yepp, it is a nice machine graphics-wise. Naturally it will never
beat the Machintosh,  though,  as that machine is specialized  in
graphics.  No,  what the Falcon has got that puts it in front  of
the Mac is that it is very easy to code.  Nice multitasking which
could  be useful.  The system is more and more getting  like  the
Mac, though, which is understandable as it is very user-friendly.
Being  a painter and all,  I have had a hard time trying  to  get
into  the Falcon as the painting programs on it,  at the  moment,
are so extremely shit-fuck-crap-piss-cunt-arse-cock-sperms-feces-
pussy-shit-shit-piss-fuck crappy they are not even worth the disk
space.  Again Atari has made a major fuck-up.  Still,  I  realize
that it has got some graphical capacities...
 The sound: I couldn't ask for better internal sound... Good!
 My visions for the future:  I think it will be a major  failure.
Not that I think the machine is poor. That I do not, but Atari is
just  so  shit  a  company that  doesn't  know  jack  shit  about
promoting  their machines and I think that nobody will ever  hear
about the Falcon. I hope I am wrong, though..."

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Gunnar  Gaubatz,  music  programmer,  Big Alec  of  Delta  Force,
Germany
(Recent ST NEWS music,  "No Second Prize" music,  "Syntax Terror"
music, "Punish Your Machine" music)
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 "First  of  all I have to say that it is quite  cool  what's  on
offer  for the price given.  Especially if you look at the  sound
hardware  and  the  DSP.  Although PCs are  getting  cheaper  and
cheaper,  I  don't  like  them.  In my opinion there  has  to  be
competition  between  computer  systems  to  keep  up  a  certain
standard of quality. Besides, my opinion of PCs isn't that cool -
I  think it's a shame to have such rotten technology for a  world
standard. But let's wait for the Power-PC...

 Back  to  the  Falcon:   Although  I  still  haven't  seen   any
brainblasting software for it,  the existing promises for greater
things  to  come.  Have you seen "Terminal Fuck-Up" by  Chaos  of
Sanity? I guess it's rather OK for a first round.

 Personally  I do not yet own a Falcon,  but will (hopefully)  as
soon as possible,  as I finish a rather largish music-conversion-
job   for  the  ST  ("Ambermoon"  by  Thalion  (The   Sequel   to
"Amberstar", ED:).  For me the Falcon offers basically all I need
(especially  sound-wise).  But of course there may be people  who
need more power (e.g.  for doing arithmetics, etc.). In that case
the Falcon 030 is obviously a bit too slow.  So whether it is the
right machine for you or not depends on what you want to do  with
it.  As  far as I have heard,  Atari are planning to  release  an
advanced model with higher speed, 68040 CPU and external keyboard
due to come out around spring of 1994. If this is true, the whole
thing should be a success. If not, however, I'm afraid the Falcon
won't fly in big numbers.

 To  conclude:  The hardware of the Falcon and  its  architecture
definitely offer it a fair chance on the market. However if Atari
misses  to  take that chance once more it could be  the  end  for
them.
 A  rumour: I've  heard  that Atari have made  a  deal  with  IBM
concerning the marketing of the Falcon. If that's really true, it
has a big chance!"
 (This probably concerns the Jaguar, not the Falcon, ED.)

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Klaus  Berg,   Vantage  of  ST  Connexion,   writer  (&  graphics
artist?), France
("Transbeauce Demo",  "Transbeauce Demo II",  also writer for the
French "ST Magazine")
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 Klaus  sent  in  a much too long  article,  so  it  is  featured
somewhere else as a full article in its own right.

 And that's it.  Quite disappointing,  I have to admit,  but it's
better than nothing.  At least I've done my bit in the battle for
the good cause.