The ST Book's Practical Performance

 "Every morning I read the obits in The Times.  If I'm not there,
I carry on."
                                             William Douglas-Home

                    THE ST BOOK 1/40 - IN USE
                          by Paul Dion

 During  the first months of 1992,  the ST Book was  reviewed  in
leading  ST magazines,  for instance German "ST  Computer"  Issue
1/92 or the English "ST Format" Issue 34 (May '92). What you find
below is no review, rather some additional user-to-user comments,
focusing   more  on  home  computing  than  advanced  uses   like
businessmen on the move or musicians on tour.

 I bought my ST Book as an ordinary customer late in  '92.  There
is  probably only one kind of ST Book on the market so  far,  but
just to make sure that you know what I'm dealing with,  the specs
located in the bottom of my machine are "STBook NST141, HDD 40MB,
Made in Japan.  Ser.no.  R1241000294" with a Dutch warranty seal.
The hardware looks identical when compared to the pictures in "ST
Format".  Only  a  few keys on the keyboard  are  different.  The
standard  package included the AC adapter/recharger,  a  parallel
cable,  a software disk and two manuals.  Also,  there's a  NiCad
battery  pack  instead  of the AA-battery housing  shown  in  "ST
Format".

 The  big  manual is mainly concerned with a description  of  TOS
2.06 and "XCONTROL" for beginners.  There is also a long appendix
about  external  harddisks.   Surprisingly,  there  is  not  much
information specific to the ST Book.  The ST Book is in fact easy
to  figure  out,  also for users who have never used  a  harddisk
before.  The only information I actually missed is about  battery
power.  Some figures about power consumption by harddisk,  screen
or  memory  (active  or sleeping) would be useful  for  any  user
wishing  to get the most out of the battery.  Thinking about  the
possibility of using a 12V power supply (such as those in a  boat
or  car),  what would be the highest DC voltage that the ST  Book
can work with?  I know there's 11.5 volts on the NiCad when it is
fully recharged, so one would expect it to work.

 The other manual is a 16-page leaflet about CALAPPT.PRG/ACC, the
calendar/appointments-reminder/address-base   program  by   Atari
(which also comes with the Falcon, ED.). This software comes both
on  the  software  disk and  on  the  factory-formatted  internal
harddisk, together with a scientific calculator accessory. I must
tell you I have not tried these programs yet.

The Hard Disk

 The internal harddisk is an IDE type:  Conner CP 2044, 40 Mb, 19
ms. formatted in four partitions (C to F) with a little more than
10  Mb of available disk space on each.  For  normal  use,  there
should  be  no need of reformatting it.  In  case  of  read/write
errors  (I  have not experienced any yet) there is  usually  room
enough  to leave the bad file in place.  Just rename it to  "BAD-
SECT.ORS" and give it 'read-only' status. Then restitute a backup
file at another place.

 The spin-up time is quite short - about 5 seconds. Almost like a
floppy  drive,   it  spins  up  automatically  when  needed.   It
automatically  stops spinning after 1 minute of  inactivity.  You
can also stop it before by pressing the blue power button twice.

Battery Life

 The ST Book has very low power consumption;  about 130 mA at 9.6
volts (1.25 watt) when the built-in harddisk is not spinning. The
provided Ni-Cad battery is rated at 1300 mAH.  However, just like
with  other  rechargeable batteries,  the capacity depends  to  a
great  extent on how deep the previous charge/discharge  cycluses
have been.

 Temperature also has some influence.  The specifications at  the
end of the manual allow for use of the ST Book in the range +5 to
+45°C (41 to 113 F).  During the last winter in Denmark,  I tried
the lower limit with no problems.  On the NiCad pack,  however, a
narrower range is stated: 10-35°C (50-95 F).

 It takes only about one hour to recharge the battery with the AC
adapter/recharger  provided (also while the ST Book is  in  use).
The maximum charging current is 1200 mA.  The ST Book may be used
with  the recharger permanently connected,  but this will  damage
the NiCad battery in the long run,  so you had better  disconnect
it  after recharging is completed and enjoy the ST Book  with  no
cable at all attached to it.

The Final Shut Down (Running Short of Power)

 When battery power is getting low,  the only warning is a yellow
LED located in the same 1/8" hole as the green power LED. This is
somewhat  problematic.  A  user concentrating on work  would  not
notice  this small power indicator.  And when the sun is  shining
you  have  no chance to see it at all.  A simple  beeper  working
together  with the yellow LED would have made life  much  easier.
Actually,  I have plans to install some kind of DIY beeper in the
empty modem slot, but I need some help from hardware specialists.
 A power monitoring utility that flashes the screen when  voltage
gets low would be another solution.

 Once the yellow LED is on,  there is only power left for about 4
minutes,  after  which the whole system suddenly shuts  down.  At
that  point,  there  isn't sufficient power to save  anything  on
harddisk.  The only thing to do, if you want to rescue memory, is
to rush after fresh power. This is a question of seconds.

 Opening the LCD panel again after the recharger is connected (or
a  new battery pack inserted) is really a thrill.  Some parts  of
memory may have been corrupted.  In most cases,  I have been able
to  restart with an intact RAMdisk (I keep hot text files in  the
RAMdisk).  But  in  fewer cases,  restarting  was  only  possible
through  a  cold start.  This happened mainly when  the  previous
charge/discharge cyclus was not 'deep' enough.

Battery Management

 Only  gradually failing power is dangerous for anything  present
in the machine's RAM; when suddenly cutting off power by removing
a  fresh battery pack from a sleeping ST  Book,  for  example,  a
small  internal  backup battery will maintain  the  memory  alive
without any problem.

 I  have experienced battery life times from 5 to 8  hours,  with
continuous work. This was with low hard disk activity and without
using  the POWERSET.CPX module (Video Power  Saver)  provided.  I
have  been  using  this Video Power  Saver  for  some  time,  but
failed  to  notice any difference from when I  wasn't  using  it.
Disabling XCONTROL.ACC and POWERSET.CPX gives 68K more free  RAM.
With  my system,  more RAM means less hard  disk  activity.  This
saves power as well.

 Usually, I am finished with my work long before battery power is
getting low.  Then, after everything is saved to harddisk I leave
the  ST  Book  open and switched  on  all  night,  ensuring  full
discharge.  Recharging  takes place in the morning (with a  timer
switching main power off after 4 hours).

 Another  way to get full discharge is to take the  battery  pack
out  and  connect it in some way to  a  discharge  load,  e.g.  a
12V/10W car bulb.  The battery can be checked with a  multimeter.
It  is easy to slide the NiCad pack half way out and measure  the
voltage at its terminals. Above 10 volt, the battery is less than
half  discharged.  At 9.5 volt there is only power enough  for  a
short job. The yellow power LED is activated at 9.0 volt. This is
too late, however, when you're using NiCads.

Living without a Floppy Drive

 In  the  future,  ST Book users can have the  optional  internal
modem  fitted.  Once hooked on service networks,  they would  not
need  floppies.  Today,  however,  most of us have to  work  with
floppies.
 Unless an external drive is connected to the ACSI/DMA port  (the
manual  explains how to do it and how to boot from it)  the  only
way to read floppies is to transfer files through a kind of modem
connection with another ST.  It is easier than it looks,  as soon
as  you  know  the routine.  No excuse  for  not  making  backups
regularly.

 The parallel cable supplied is to be connected from the ST  Book
printer  port to,  for example,  a regular ST's printer  port.  A
serial connection is also possible,  but is about 30% slower  and
more difficult to use.  A utility called "STTRANS.PRG" has to  be
run on both STs.  On the ST Book, "STTRANS.PRG/RSC" is on drive P
(the ROM disk that is always available).  It can be started  just
by  pressing  a  function  key,  as the ST  Book  has  TOS  2.06.
"STTRANS" requires less than 100 Kb of free RAM.
 On the connected ST,  "STTRANS.PRG" will have to be started from
the software disk you get with the ST Book.
 After "STTRANS" is loaded on both STs,  just press "S" on one ST
and  "M" on the other (designating slave and  master).  A  double
file selector appears on the master's screen. Multiple selections
of  the files and folders to be copied is possible  with  SHIFTed
clicks.  Transferring  a  folder with 20 small  files  will  take
between one and two minutes.  The highest speed is 5K per  second
(when transferring from hard disk to hard disk or RAMdisk).

 Even  if  you have the fileselector of the other ST  on  screen,
notice  that "STTRANS" is not monitoring everything on the  slave
ST.  For  example,  it will report "communication error"  if  the
destination floppy is write-protected.  Also,  transfer of  read-
only  files gives some trouble with the version I have (which  is
1.06, dated January 1992).

 For  routine  work,  a bare ST without monitor can  be  used  as
slave,  provided  you have a disk autostarting "STTRANS.PRG"  and
you  are  using  quality disks.  I have bought an  old  520  STFM
especially for that purpose.  It works fine as long as I remember
to connect the parallel cable before starting "STTRANS.PRG". Such
a  blind  ST without mouse may also be used as  stand-alone  disk
copy device with "Fastcopy Pro" (with the DESKTOP.INF  configured
to medium resolution).

Booting the ST Book

 The ST Book is shipped ready foe use. It boots from its internal
hard disk. Besides an AUTO folder with 4 small programs there are
several  utilities on drive C (mainly XCONTROL.ACC v.1.0) plus  a
read-only file called SHDRIVER.SYS. This latter file is vital for
booting  and  must never be erased (it contains the  actual  hard
disk driver code, ED.).

 Some  of the utilities are documented,  others are not.  For  my
personal needs,  none of them seem necessary.  I have erased  the
whole  stuff (except SHDRIVER.SYS) and copied my own AUTO  folder
on C instead.

 Like on any ST with TOS 2.06,  cold boot begins with a RAM check
and a pause,  that may be skipped by pressing a key,  unless  you
have to wait for peripherals to get ready.
 After  that's  drive  C's  bootsector  is  executed.   It  reads
SHDRIVER.SYS which includes AHDI.PRG (version 5.0) (actually it's
just a renamed copy of AHDI.PRG,  ED.).  After that,  the  user's
AUTO  folder  programs and accessories are loaded in  normal  way
from drive C.  Finally, POWER.PRG is executed from drive P's AUTO
folder  (the ROM disk).  It installs the resident code  necessary
for the 'shut down and resume' function.

Reset

 A pen tip is necessary to press the reset button,  located in  a
narrow hole on the LCD panel,  below the hard disk 'busy'  light.
In addition to the usual warm reset,  the manual explains how  to
reset  when the shutdown/resume software has crashed.  This is  a
dangerous  situation,  when closing the LCD panel does not  power
down the way it should.

 A  Cold Start is performed by  pressing  Control-Alternate-Right
shift-Delete.  If the keyboard has crashed,  press reset first. I
have  had  no  problems in getting the ST  Book  restarted  after
crashes. The system date always survived, too (isn't this because
the machine has a battery-backed clock? ED.).

 In  case  of a crashing boot  configuration,  just  reset  while
holding  the  control key.  This prevents  accessories  and  AUTO
folder programs from loading.  You are then able to proceed  from
the default desktop.

The New ROM~

 The  ST Book has 512 Kb of ROM.  The first half of it is  a  TOS
2.06.  The  second half is configured as a ROM disk  with  normal
FATs and directories.  It is accessible as a read-only drive P on
the desktop.
 Besides  the  file  transfer program and  an  AUTO  folder  with
POWER.PRG, it contains utilities making it possible to restart in
the  special situation where the hard disk had to  be  completely
reformatted  or replaced.  There is also a utility to  install  a
RAMdisk.  Files  may  be transferred to it and executed  from  it
externally.  Thus,  even  with the hard disk out of order and  no
external drive, the ST Book is not completely dead.

 There  is 128 Kb of free space on the ROM  disk.  Unfortunately,
the ROM can't be replaced by ordinary EPROMs,  otherwise I  would
already have filled it up with some more software using an  EPROM
programmer.  Like is the case on the Falcon, the ST Book ROM chip
is  a  custom job only obtainable from Atari (now where  have  we
heard that before? ED.).

 I  have not encountered any software compatibility  problems.  I
think  any program running on STE with TOS 2.06 will also run  on
the ST Book. The problem with programs insisting on calling drive
A  is  easily  solved  by  running  the  public  domain   utility
"DIVERT.TOS" ("ST Club" DMG 28).

 Software with executable bootsectors - like games or  disk-based
TOS  versions - cannot be booted on an ST Book.  As least not  as
far as I know.

The LCD Screen

 In  daylight,  if  you take care to avoid  reflexions,  the  LCD
screen is excellent;  better than any SM124.  At night, since the
ST Book's screen is no backlit,  use is restricted to places with
good light.  This might be a major problem for musicians. At home
the problem is solved by moving one or two lamps. Getting as much
reading  comfort with the ST Book as with a SM124 requires  ideal
light conditions with right orientation and no  reflexions.  This
is not always easy.

 The size of the screen picture is a comfortable A5:  212x133 mm.
The panel hinge works quite satisfactorily but the end caps  need
some  glue to prevent them falling off when throwing the ST  Book
around.

 Due to the LCD's physical limitations the screen feels a  little
slow compared to the SM124,  but it's quite managable for  normal
use,  even without software accelerators like "Turbo ST" or "Warp
9"  (because  the  actual slow display is  basically  a  hardware
refresh matter, I would think the use of screen speeders may make
things  appear even slower,  ED.).  A benchmark test  with  QUICK
INDEX  2.2 shows no significant differences between the  ST  Book
and  an ordinary ST.  There is no external monitor port.  The  ST
Book only has one resolution (monochrome, 640x400 pixels).

 The mouse pointer is sometimes difficult to locate. When I can't
see where the pointer is, I press the vectorpad in the upper left
corner.  The lost pointer then reappears in the upper left corner
of the screen and I can follow further movements.

 The  contrast adjustment is too rough.   Moving it  inadvertedly
leads to panic situations,  where the user thinks the computer is
dead. To avoid this, the contrast adjustment knob may be fastened
with a piece of adhesive tape.  Except for the first two  minutes
when  the  LCD screen is still cold,  it seems to  fall  back  on
correct contrast in all situations. Tape it and forget it.

Living with a Different Keyboard

 On  the software side,  there is  full  compatibility.  Keyboard
drivers work in the same way as on any ST.

 But  a user working with both the ST Book and a normal  ST  will
inevitably get 'mad' at the beginning because the Capslock, Help,
Home,  Insert and Undo keys are placed in an unusual way. And the
numeric pad is embedded on 789,UIO,JKL.

 On  the  other hand most users will love the  ST  Book  keyboard
because  it  is  a better keyboard than what we are  used  to  on
standard STs.  I would add one as external keyboard to my STE  at
once,  however,  if only it was available. The free space between
two keys is larger on the ST Book.  Keys are full-travel.  I find
the risk of hitting two keys at a time much lower on the ST  Book
than on a standard ST.

 The  keytops are easy to lift off and press back  on  again.  As
they all have the same shape, it is possible to make permutations
helping compatibility with a stationery ST.
 On  my ST Book,  I have painted the Undo,  Insert and Home  keys
different colors to make them easier to find.

Living without the Mouse

 The  built-in  mouse device - called Vectorpad -  has  both  big
advantages and disadvantages.  It is service-free and seems  very
stable. And, of course, it saves space, but it does not work like
a  mouse.  It takes time to get used to it.  It is a pain at  the
beginning to try to catch a close box for instance.
 Too much over-run makes small movements difficult to control.

 A mouse utility is needed,  that is able to slow down instead of
just speeding up.  "Mortimer",  for example,  will do nicely. The
mouse  reactions  can  be  adjusted  by  means  of  four  numeric
parameters. Try 2, 0, 0, 0 to start with. This gives full control
of small movements combined with an acceptable 'long range' speed
making  it  easy for anybody to use  the  vectorpad.  More  about
"Mortimer" later.

 An  alternative  to the vectorpad is use of the  arrow  keys  in
combination with Alternate or Shift-Alternate.  In fact,  the  ST
Book  has an extra alternate key located close to the arrow  keys
so you can do it with one hand.  Alt-insert is left  click,  alt-
home is right click. Alt-Insert+arrow drags.

 Using  Alternate-arrow  is  not much different  from  using  the
VectorPad,  and since it works on all STs, it is possible to test
to which extent the vectorpad will give serious problems in using
a given program beforehand.

 As  far as I know,  the only possibility to connect an  ordinary
mouse  to the ST Book is to connect a Mega STE keyboard and  then
connect a mouse to this keyboard.

Living with 1 Mb RAM

 The 1 Mb ST Book has a maximum 790000 bytes of free RAM for  the
user.  This is about 100K less than an ordinary 1040 ST with  TOS
1.04. THis is caused by the resident shutdown/resume software and
TOS 2.06 using more RAM than TOS 1.04.
 On the other hand, the many facilities provided by TOS 2.06 make
superflous  some of the accessories which were needed with  older
TOS versions.  And with the powerful combination of a quick  hard
disk  and  the key commands of TOS 2.06 it is very easy  to  swap
programs, fonts, data etc. in and out of memory.

 I  have tested "Cubase" (a version 2.01 with no key).  At  start
up,  the info-box reports 31648 free events,  1970 free parts and
11868 free groups.  This should be room enough for a complete pop
arrangement (Oh?! ED.).
 The  vectorpad is good enough as long as the user is willing  to
accept a little slowing down compared to a mouse. By using the ST
Book's  PadLock  key,   the  numeric  pad  commands  operate   as
usual.
 If "Cubase" requires plugging a 'key' in the cartridge  port,  a
special cartridge adaptor must be ordered  separately.  Musicians
have  to mount smaller 5-pins mini-DIN connectors on  their  MIDI
cables or buy a pair of adaptor leads.  Wiring information is not
given in the manual.

 "Calamus" 1.09 will also run on the 1 Mb ST Book for doing small
jobs with one font.  But,  to be honest,  1 Mb is not enough  for
DTP.

 Regarding ordinary home computing,  there is a lot of  excellent
ST  software  well  suited  for use with  1  Mb  of  memory.  The
following  word  processors and graphics  software  are  referred
to by example.

Software Suggestions

 For  plain  word processing  (without  page  layout,  footnotes,
rulers  etc.),  my preference goes to the "Mortimer" editor  from
the German company Omikron.  "Mortimer" is a multi-utility taking
up  only 94 Kb of memory  (plus user data and optional  modules).
"Mortimer" has advanced memory management that is of great  value
when you have only 1 Mb.  Also, the RAMdisk in "Mortimer" is of a
truly  flexible  one;  you  can squeeze it  down  to  zero  bytes
(including FATs) without having to reboot. This is more useful in
my  opinion than using a fixed-size data-compressing RAMdisk  the
likes of "MAXIDISK".

 "Mortimer"  is  designed  to be  used  entirely  without  mouse,
although  there  are also GEM-like dialogs and  menus  for  mouse
friends.  The  file  selector,  which  is also  active  in  other
programs  (if you want) may be used without mouse.  In  addition,
you can make an unlimited number of macros setting your favourite
paths in the file selector.
 When  printing,  "1st  Word Plus" printer drivers can  be  used.
Eventually,  you  will have to add printer control characters  in
the  translation part.  Any Escape sequence may be assigned to  a
character,  not only those supported by "1st Word Plus". There is
also a system font loader.

 You can save all your work on harddisk with one key press. After
a cold start,  everything reappears exactly as it was. This makes
life much easier when the ST Book gets short of power.
 Also  especially  useful on the ST Book is the ability  to  slow
down the Vectorpad as mentioned earlier,  and a screen  magnifier
for displaying data in dark places (2x2 enlargement).
 The  current version of "Mortimer" is 3.08 (that February  '93).
Compared  to the English version 2.11 that KUMA has been  selling
in the previous two years, there are only minor improvements.
 I have been using v.2.11 daily for 18 months. It seems perfectly
bugfree.  "Mortimer  3"  is available directly  from  OMIKRON  in
Germany ("Mortimer deLuxe").
 A   review  of  "Mortimer"  version  1  may  be  found  in   "ST
Applications" no.11.

 When I have to work with pictures I use "Public Painter Mono  2"
(from  MAXONs Sönderdisk series) with bitmap fonts,  that I  have
edited on my 2 Mb STE.
 "Public  Painter  2"  works  in  300  Kb  of  RAM,  including  a
configurable  printing system enabling optimum graphics  printing
on any printer.
 In addition,  you can have "Mortimer" to pick up the print  data
sent from "Public Painter" and save it as a file.  There is  room
enough  on  the hard disk to keep a collection  of  such  graphic
printing  files  that can be printed from the desktop  even  with
very little free memory.

 "HYPERPAINT" may also run in 300 Kb of RAM,  but the tricky  way
it uses the mouse is too much for the Vectorpad.

Conclusion

 Investing a lot of money in a computer with only 1 Mb of RAM and
no RAM upgrade available is not an obvious choice.

 When  I  bought  my first ST,  five years ago,  it  was  just  a
question  of getting as much hardware power as possible for  your
money.  An exciting sport,  continuing with upgrading to 4 Mb and
trying some of the big 'TOP-20' software packages.
 Progress,  however,  is  not always a question of more and  more
sophisticated software.  There are big advantages in choosing the
simplest possible systems (in spite of the fact that the computer
business  still  does not seem much interested in this  point  of
view).

 Fortunately the ST world is not only business. A lot of advanced
software  is  written  by users for users,  just  aiming  at  the
greatest  possible  efficiency with  smallest  possible  hardware
requirements.  Today,  most ST programmers have several years  of
experience.  Many  have  reached  a very  high  level  of  system
knowledge  and programming skill.  Thanks to this high  grade  of
optimization,  it  is  possible to find efficient  software  with
small  memory requirements,  enabling to have both  programs  and
data permanently in RAM.  In that case the ST Book's hard disk is
only  used  as  backup.   and  a  long  battery  life  is  easily
obtainable.  PC  and  MAC  Notebooks usually  have  much  shorter
battery  life  because they must have the harddisk  spinning  and
swapping megabytes of software most of the time.

 I  think  this  software optimization is  the  most  interesting
aspect of the ST range.  It is quite outstanding when compared to
the ever increasing complexity of PC and Mac.  A computer  making
things less complicated is just what many people are looking for.
Not only newcomers.
 But back to the ST Book:

 Is the 1 Mb ST Book worth the price (£1295 in England in  1992)?
It all depends on how much you are going to use it,  really,  and
which implications this will have on your work.
 Weighing  the  pros and cons of a notebook computer  is  more  a
question  of  how  you  organise your work  than  a  question  of
hardware.

 Generally speaking,  if you really want to do serious  computing
at   home,   the  first  thing  to  think  of  is  your   working
environnement.  If you are not able to concentrate, the resulting
'power' will be poor,  regardless how advanced the software might
be.  An undisturbed working place, together with good comfort are
essential.  A  portable ST gives the possibility to use the  most
suitable working place at any time.
 In addition,  if you are able to do most of your work on the  ST
Book,  your  old  ST becomes less important  and  generally  gets
degraded to routine jobs like printing,  file  transfer,  backups
etc.  It  no longer needs to dominate your living room.  Quite  a
change...

 The ST Book is something you buy for personal reasons.

Alternatives

 Is there any cheaper solution rather the expensive ST Book?

 Supposing one has as much routine on a PC as on an  ST.  Suppose
one  already  has adequate PC software.  In that  case,  many  PC
notebooks  with  built-in disk drive are certainly a  better  buy
than  the ST Book when looking at hardware.  But as soon  as  you
have to buy new PC software,  you will have to use the money  you
have saved on hardware.  They are very clever at making money  on
software in the PC business.

 If  you intend to keep on using your good old  ST  software,  an
alternative to the ST Book might be to have ordinary STs at  each
of your different working places,  assuming you have room enough.
The problem will then be to manage always having the right  files
at the right place.  With more than two working places,  it might
not be so easy (and let's not forget the monetary aspect, ED.).

                                              Paul Dion, 04.03.93

 When I received this article, which was first turned down by "ST
Applications",  I was struck by Deja Vu.  Fearing fate I reworked
it a bit,  couldn't simply refuse it. Even though this review has
its faults,  I think the enthusiasm of Paul should be rewarded in
some way. Hence this review in this issue.
                                                           Editor